Prima vitaModifica
La famiglia di Mulatu mandò il giovane Mulatu a studiare ingegneria in Galles alla fine degli anni 50. Invece, ha iniziato la sua educazione al Lindisfarne College vicino a Wrexham prima di ottenere una laurea in musica attraverso studi al Trinity College of Music di Londra. Ha collaborato con il vocalista e percussionista jazz Frank Holder. Negli anni ’60, Mulatu si trasferì negli Stati Uniti per iscriversi al Berklee College of Music di Boston. Ha studiato vibrafono e percussioni.
Mentre viveva negli Stati Uniti, Mulatu si è interessato al Latin jazz e ha registrato i suoi primi due album, Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2, a New York City nel 1966. I dischi sono caratterizzati dal vibrafono di Mulatu, sostenuto dal piano e dalle congas che suonano ritmi latini, ed erano interamente strumentali ad eccezione della canzone “I Faram Gami I Faram”, che era cantata in spagnolo.
Nei primi anni ’70, Mulatu portò il suo nuovo suono, che chiamò Ethio-jazz, nel suo paese natale continuando a lavorare negli Stati Uniti. Collaborò con molti artisti importanti in entrambi i paesi, arrangiando e suonando su registrazioni di Mahmoud Ahmed, e apparendo come ospite speciale con Duke Ellington e la sua band durante un tour in Etiopia nel 1973.
Mulatu registrò Mulatu of Ethiopia (1972) a New York City, ma la maggior parte della sua musica fu pubblicata dall’etichetta Amha Records di Amha Eshete ad Addis Abeba, Etiopia, inclusi diversi singoli, il suo album Yekatit Ethio Jazz (1974), e sei delle dieci tracce dell’album compilation Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz combinava la musica tradizionale etiope con il jazz americano, il funk e il soul.
Nel 1975, la Amha Records aveva cessato la produzione dopo che la giunta militare Derg aveva costretto il proprietario dell’etichetta a fuggire dal paese. Mulatu rimase a suonare il vibrafono per l’album del 1977 di Hailu Mergia e della Walias Band, Tche Belew (che includeva “Musicawi Silt”) prima che anche i Walias lasciassero l’Etiopia per un tour internazionale. Negli anni ’80, la musica di Mulatu fu in gran parte dimenticata al di fuori della sua patria.
Opere recentiModifica
Nei primi anni ’90, molti collezionisti di dischi riscoprirono la musica di Mulatu Astatke e setacciarono le riserve di vinile per trovare copie delle sue uscite degli anni ’70. Nel 1998, l’etichetta parigina Buda Musique iniziò a ristampare molte delle registrazioni di Ethio-jazz dell’era Amha su compact disc come parte della serie Éthiopiques, e la prima di queste ristampe ad essere dedicata ad un singolo musicista fu Éthiopiques Volume 4: Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. L’album portò la musica di Mulatu ad un pubblico internazionale.
La musica di Mulatu ha avuto un’influenza su altri musicisti della regione del Corno, come K’naan. Il suo pubblico occidentale è aumentato quando il film Broken Flowers (2005) diretto da Jim Jarmusch ha presentato sette delle sue canzoni, compresa una eseguita dal gruppo rock cambogiano-americano Dengue Fever. La National Public Radio ha usato le sue strumentali come letti sotto o tra i pezzi, in particolare nel programma This American Life. I suoi campioni sono stati usati da Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib, e Oddisee.
Dopo aver incontrato la Either/Orchestra del Massachusetts ad Addis Abeba nel 2004, Mulatu ha iniziato una collaborazione con la band iniziando con performance in Scandinavia nell’estate 2006 e Londra, New York, Germania, Olanda, Glastonbury (UK), Dublino e Toronto nel 2008. Nell’autunno del 2008, ha collaborato con il collettivo londinese The Heliocentrics per l’album Inspiration Information Vol. 3, che include rielaborazioni dei suoi classici dell’Ethio-jazz con nuovo materiale degli Heliocentrics e lui stesso.
Nel 2008, ha completato un Radcliffe Institute Fellowship all’Università di Harvard dove ha lavorato sulla modernizzazione degli strumenti tradizionali etiopi e ha presentato in anteprima una parte di una nuova opera, The Yared Opera. Ha servito come Abramowitz Artist-in-Residence al Massachusetts Institute of Technology, tenendo conferenze e workshop e consigliando il MIT Media Lab sulla creazione di una versione moderna del krar, uno strumento tradizionale etiope.
Il 1 febbraio 2009, Mulatu si è esibito al Luckman Auditorium di Los Angeles con una band che comprendeva Bennie Maupin, Azar Lawrence e Phil Ranelin. Ha pubblicato un album compilation a due dischi da vendere esclusivamente ai passeggeri della Ethiopian Airlines, con il primo disco contenente una compilation di stili provenienti da diverse regioni dell’Etiopia e il secondo composto da originali in studio. Il 12 maggio 2012, ha ricevuto una laurea honoris causa in musica dal Berklee College of Music.
Nel 2015, Mulatu ha iniziato a registrare con Black Jesus Experience per Cradle of Humanity, che ha debuttato al Melbourne Jazz Festival nel 2016 ed è stato seguito da un tour in Australia e Nuova Zelanda.