Mooks mook mookum.

Caro detective delle parole: Ho cercato di scoprire qualcosa su un termine che mio padre usava per significare “inferiore” o “inaccettabile”: “mookum” (con l’ortografia la mia approssimazione della sua pronuncia). Era nato nel 1915 negli Stati Uniti e non conosceva canadesi, anche durante la seconda guerra mondiale, ma il suo termine sembra essere un antonimo di “skookum”. La sua rubrica passata su “mook”, che risale agli anni ’30, è la più vicina che ho trovato per rintracciarlo. Qualche idea? – Julia Logan.

Questa è un’ottima domanda. Ma prima di iniziare, dovrei chiarire che è stata la parola “mook” ad apparire per la prima volta negli anni ’30, non la mia rubrica su “mook” (che risale all’anno leggermente meno antico del 1997). Per quanto mi sarebbe piaciuto vivere gli anni ’30 (eccetto, sapete, la Depressione, l’ascesa di Hitler, ecc. Meglio così; se fossi stato in giro negli anni ’30, probabilmente mi sarei perso Facebook e Twitter. Veloce, Watson, alla macchina del tempo!

La tua spiegazione dell’uso di tuo padre di “mookum” come se fosse un antonimo di “skookum” è affascinante. “Skookum” è una grande parola, popolare nel nord-ovest del Pacifico degli Stati Uniti e del Canada, che significa “di prima qualità; eccellente”, “intrepido, coraggioso” o semplicemente “molto potente o forte”. La parola “skookum” è un gergo indiano Chinook della lingua Salishian della regione, e originariamente significava “spirito maligno”, “malattia” o “mostro spaventoso”, che fu generalizzato in “potente” e da lì a “molto buono” e tutti gli altri sensi positivi di “skookum” oggi. “Skookum” è stato usato dagli anglofoni almeno dal 1820, ed è un termine regionale popolare nel nord-ovest del Pacifico (“Ted, ormai un giovane ragazzo skookum di 20 anni, ha poi rivolto i suoi occhi più a ovest”, 1975).

“Mook”, come ho notato nel 1997, è un termine gergale che significa “un incompetente, una persona stupida”, specialmente uno di bassa classe sociale (“Anche i comuni mooks come te e me hanno riempito i loro blotters e il retro delle buste in depositi sicuri per i posteri”, S.J. Perelman, 1930). Il “mook” è l’idiota che passa il liceo seduto in fondo alla classe e il cui nome non riesci mai a ricordare quando gli amici lo indicano nella foto di classe.

L’origine di “mook” è incerta, ma probabilmente è una forma di “moke”, che apparve in Gran Bretagna all’inizio del XIX secolo come slang regionale per “asino”. Nessuno conosce le radici di “moke”, ma è stato anche usato per significare “uno sciocco o una persona spregevole”. È stato anche, per un certo periodo, uno slang dispregiativo negli Stati Uniti per una persona afro-americana.

Purtroppo, non sono riuscito a trovare alcun segno di “mookum” o qualcosa di simile usato, come ha fatto tuo padre, per significare “inferiore o inaccettabile”. Ma ho il forte sospetto che con “mookum” stesse, in effetti, usando “mook” come aggettivo. La somiglianza tra “mook” che significa “persona inferiore, spregevole” e “mookum” che significa “inferiore, inaccettabile” è troppo forte per essere una coincidenza. Ho anche il sospetto, anche se meno forte, che la terminazione “um” di “mookum” sia per analogia con “bunkum”, lo slang americano dell’inizio del XX secolo per “nonsense” e più comunemente visto oggi nella forma più semplice “bunk”. (L’affascinante storia di “bunkum”, troppo lunga da raccontare qui, può essere trovata qui.)

Il fatto che non sono stato in grado di trovare “mookum” in stampa non significa che tuo padre lo abbia necessariamente inventato (anche se non è impossibile). Non è raro che i termini gergali fioriscano nell’uso orale per decenni prima che qualcuno li usi a stampa, così che possiamo rintracciarli decenni dopo, ed è ragionevole supporre che un certo numero di essi svanisca senza mai essere immortalato in un romanzo, articolo di giornale, ecc. Ma sia che tuo padre abbia effettivamente inventato “mookum” o che l’abbia semplicemente raccolto lungo la strada, penso che sia una grande parola che merita una seconda possibilità.