Le corna di Megaloceros erano eccezionalmente grandi? In senso assoluto, sì, ma in senso relativo, no: sono appropriate per un cervo delle sue dimensioni. Questo grafico tratto dall’articolo di Gould del 1974 è un po’ grezzo – né l’altezza delle spalle né la lunghezza delle corna sono la migliore misura delle proporzioni del corpo (le masse sarebbero preferibili), ma questo studio ha segnato l’inizio di indagini più informate e quantificate sull’evoluzione, la funzione e il significato delle corna del cervo gigante.

Inoltre, l’idea che le corna di Megaloceros si siano evolute in qualche modo fuori controllo ignora le sfumature della loro struttura ed evoluzione. Non c’è dubbio che – come per tutti i cervi – i maschi di cervo gigante erano fisiologicamente stressati dalla produzione di corna. Anche assumendo che lo sviluppo avvenisse in diversi mesi, erano necessari centimetri di crescita ogni giorno e si dubita che abbastanza calcio e fosfato potessero essere elaborati direttamente dal loro cibo abbastanza velocemente per soddisfare la domanda (Moen et al. 1999). I Megaloceros risposero con l’adattamento standard dei cervidi di prendere in prestito materiale osseo dal loro scheletro, e i modelli fisiologici suggeriscono che fino all’80% del loro calcio riassorbibile disponibile era necessario per raggiungere una completa diffusione delle corna – circa il doppio di quello delle alci (Moen et al. 1999). Assumendo l’accesso a piante adatte, questi minerali riassorbiti potevano essere sostituiti in tempo per ricostruire uno scheletro forte e durevole per il rut, ma l’osteoporosi rimaneva un rischio per i cervi incapaci di recuperare quel materiale. Non sorprende quindi che le corna del Megaloceros siano, in media, non così solide come quelle degli altri cervi. Tutte le corna sono una miscela di osso compatto (molto denso e pesante, che equivale a un alto costo minerale) e una componente più spugnosa (più leggera e meno densa, quindi un costo minerale inferiore), e Megaloceros ha evoluto un rapporto più elevato di osso a bassa densità per gestire meglio le esigenze fisiologiche della crescita delle corna. Anche questo non è stato sufficiente per evitare che le loro corna diventassero un peso a volte, tuttavia: la dimensione media delle corna è vista ridursi a volte nel corso della loro storia evolutiva. Queste risposte sono l’esatto opposto di quello che ci aspetteremmo in un modello ortogenico di “evoluzione incontrollata”, e sono la prova di come le pressioni di selezione ordinarie stavano mantenendo l’anatomia dei Megaloceros al passo con le condizioni ambientali.

Le corna dei Megaloceros erano eccezionali dispositivi di comunicazione, apparendo enormi da più angolazioni, e specialmente così dal davanti. A differenza di altri cervi, Megaloceros non doveva mettersi in posa per mostrare i palmi delle corna: erano imperdibili comunque lo si vedesse. Screengrab di una scansione 3D del National Museums Scotland che è molto divertente da giocare (e costituisce un utile riferimento per gli artisti!).

Il valore minerale relativamente basso e le dimensioni delle corna di Megaloceros hanno portato a discussioni sulla loro funzione: erano usate solo per la comunicazione visiva? Le regioni delle corna palmate, che si trovano oggi in specie come il daino e l’alce, si pensa che servano principalmente per la comunicazione, ed è ragionevole che questo valesse anche per Megaloceros. Ma mentre i cervi palmate viventi usano il movimento della testa e del collo per attirare l’attenzione sulle loro corna (Gould 1974; Geist 1999), il copricapo di Megaloceros era ruotato in modo tale che i cervi potevano esibire le loro enormi palme semplicemente stando fermi. Questo precludeva la necessità di sventolare 40 kg di ossa per giorni e giorni, il che era probabilmente una notizia fantastica per i tessuti del collo e della testa dei cervi Megaloceros (Gould 1974). Detto questo, i crani, i colli e le spalle dei Megaloceros erano pesantemente aumentati per sostenere le loro corna (il tetto del cranio era spesso 30 mm! – Lister 1994) ed è probabile che fossero capaci di spostarle con velocità e precisione, forse anche violentemente. Anche se alcuni autori (Gould 1974) hanno considerato i cervi Megaloceros come incapaci di lottare l’uno con l’altro, gli studi sull’istologia delle loro corna e sulla distribuzione dello stress suggeriscono che tali incontri erano possibili (Lister 1994; Klinkhamer et al. 2019). Gli effetti dello scontro delle corna devono ancora essere modellati – essendo questo irto di variabili difficili da stimare al momento – ma le corna di Megaloceros si comportano bene in regimi di spinta e torsione, purché le sollecitazioni siano sperimentate principalmente nelle loro regioni prossimali. Sembra che fossero particolarmente resistenti alle forze di rotazione, e potremmo immaginare i cervi che chiudono le loro corna insieme a distanza ravvicinata, con le facce basse a terra, spingendosi e torcendosi a vicenda fino a terra (Lister 1994). Le loro corna sono così lunghe che le forze sostenute sulle loro punte potrebbero essere state amplificate a livelli potenzialmente in grado di spezzare le ossa, tuttavia, quindi è possibile che Megaloceros abbia evitato stili di combattimento particolarmente violenti e imprevedibili. Ancora una volta, questo è coerente con le tendenze osservate nei cervi: quando i cervi diventano più grandi e le specie diventano più socievoli, i loro combattimenti diventano generalmente più ritualizzati e a basso rischio. Megaloceros può essere l’ultimo esempio di questa correlazione (Geist 1999).

Aspetto della vita

Il Megaloceros di Charles Knight del 1906 in una forma tradizionale, cervo rosso/wapiti. Le ricostruzioni simili a Cervus hanno caratterizzato questo genere almeno dagli anni 1850, quando Waterhouse Hawkins ricostruì Megaloceros per il Crystal Palace Park. Immagine da Wikimedia Commons, in pubblico dominio.

Anche se non si conoscono fossili di Megaloceros in tessuto molle, una quantità ragionevole è stata dedotta sul suo aspetto di vita attraverso previsioni di ecologia e interpretazione dell’arte paleolitica (per esempio Lister 1994; Geist 1999; Guthrie 2006; vedi anche il riassunto di Darren Naish su Tetrapod Zoology). Anche se questi differiscono in alcuni dettagli, un consenso si è formato intorno ad alcuni aspetti, compresa la presenza di una grande gobba della spalla (una caratteristica diagnostica dell’arte rupestre di Megaloceros) e una regione laringea prominente simile a quella dei daini. Queste caratteristiche sembrano comuni sia ai maschi che alle femmine, implicando un uso al di là della competizione maschile e della segnalazione sessuale. Si è tentati di collegare le grandi laringi con il richiamo profondo e gutturale, simile a quello prodotto dalla Dama, e con entrambi i generi che le sfoggiano, forse Megaloceros era un cervo particolarmente rumoroso? Gli artisti del Paleolitico hanno raffigurato la gobba della spalla come grande e rigonfia in entrambi i sessi, quindi probabilmente non rappresenta semplicemente l’aumento dei muscoli della spalla e del collo dei cervi che portano le corna. Geist (1999) ha ipotizzato che rappresenti una gobba grassa: una riserva di energia per periodi di stress stagionale che, essendo concentrata in un posto, non causerebbe lo stesso rischio di surriscaldamento della distribuzione dei tessuti grassi in tutto il corpo, come avviene in alcune renne. I bovini zebù, i rinoceronti bianchi, i bisonti e i bufali sono specie che corrono in modo simile (Geist 1999). Non c’è evidenza artistica di una criniera o di una campana, come si vede in alcuni altri grandi cervidi, anche se alcune opere d’arte paleolitiche accennano a peli più lunghi sulla gobba.

Un’interpretazione del modello del corpo del Megaloceros basata su una lettura molto letteralistica di alcune opere d’arte paleolitiche – si noti la striscia che corre dalla spalla all’arto posteriore sul cervo. La gobba della spalla sulla cerva dovrebbe probabilmente essere più grande.

Sono state presentate anche previsioni sulla colorazione, anche se nessuno dovrebbe illudersi di avere un’idea solida dei colori e dei modelli in questa specie. Le nostre intuizioni più informative in merito sono l’arte rupestre che mostra colori scuri sulla gobba della spalla che si assottigliano in strisce scure che si estendono attraverso il corpo e il collo (diagonalmente attraverso il fianco dalla spalla alla regione del ginocchio, così come verticalmente attraverso la giunzione collo-torso). Un’ulteriore striscia o banda scura è registrata nella parte superiore del collo, probabilmente in relazione alla regione laringea allargata. Un’altra striscia verticale potrebbe aver incorniciato una macchia sulla groppa – una caratteristica coerente con la Dama. Come interpretiamo questi disegni non è chiaro al 100%, con i restauri del corpo intero di Geist (1999) e Guthrie (2006) che differiscono in alcuni dettagli. Geist considerava Megaloceros pallido in tutto e per tutto, con una striscia trasversale del corpo e una linea mediana dorsale vistosamente scura, mentre Guthrie ritraeva una colorazione più regionalizzata con quarti posteriori più scuri che sfumavano in tonalità più chiare intorno alla spalla, incorniciati da strisce prominenti. Lister (1994) è stato più conservatore, notando semplicemente la probabilità della gobba scura della spalla.