Il museo ha lavorato per rendere più facile agli studiosi e ai visitatori scoprire di più sulla loro storia familiare e sull’epoca successiva alla guerra civile. Ci sarà un live streaming su Facebook e Twitter dove gli esperti dello Smithsonian chiacchiereranno con i partecipanti. Da mezzogiorno fino alle 3 del pomeriggio del 14 febbraio, ci saranno celebrazioni simultanee (compresa la torta di compleanno) in circa 30 scuole e altri luoghi, in cui un attore reciterà parte del discorso che Douglass fece nel 1876 alla dedica del Freedmen’s Monument in Lincoln Park a Washington, D.C.

“Quest’anno, siamo stati davvero colpiti da quanto le persone stiano investendo nell’impegnarsi con gli esempi storici di questi dibattiti in modi che ci ricordano che la storia di Frederick Douglass e le Convenzioni Coloriali e il Freedmen’s Bureau non è più qualcosa di distante o astratto”, dice Casey. “

L’organizzazione, con l’aiuto del pubblico, ha quasi finito di trascrivere i verbali che ha trovato finora dalle Convenzioni Nazionali delle Persone Libere di Colore. I neri del diciannovesimo secolo discussero la necessità di un’azione comunitaria per raccogliere fondi, fondare scuole e società letterarie e iniziarono a organizzare una campagna per i diritti civili e umani. Questo accadeva in un periodo in cui i diritti degli afroamericani, liberi o meno, erano limitati. Molti pensavano che le porte della democrazia si sarebbero aperte alla fine della Guerra Civile, solo per vedersele sbattere in faccia. Le rivolte razziali contro i neri divennero comuni e i semi della moderna violenza razziale furono piantati.

“Trovare queste somiglianze ancora e ancora è un modo di pensare ad alcuni dei problemi che abbiamo oggi”, dice Casey. “Alla fine di molte delle convention stampavano i verbali e gli atti, spesso registrando chi c’era e cosa avevano detto, ma erano sempre accuratamente redatti su come avrebbero presentato il loro gruppo al mondo più grande.

Frederick Douglass nacque in schiavitù sulla Eastern Shore del Maryland nel 1818 e fu chiamato Frederick Augustus Washington Bailey. Divenne uno degli uomini neri più famosi della nazione durante una vita in cui lottò costantemente per i diritti umani. Assunto per lavorare a Baltimora, imparò da solo a leggere e scrivere, e fuggì dalla schiavitù nel 1838 con l’aiuto di una donna nera libera che poi divenne sua moglie. Cambiò il suo cognome in Douglass dopo che si trasferirono a New Bedford, Massachusetts. Come oratore, viaggiò in tutto il paese per parlare della sua esperienza di schiavo. Nel 1845 pubblicò la sua prima autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, lettura obbligatoria in molte classi di studi sui neri. Gli abolizionisti hanno ufficialmente acquistato la sua libertà dopo che ha trascorso del tempo viaggiando oltreoceano per dare conferenze.

La battaglia di Douglass per i diritti umani ha portato al suo coinvolgimento nel movimento per i diritti delle donne e nella Underground Railroad. Quando la nazione fu coinvolta nella guerra civile, consigliò il presidente Abraham Lincoln sul destino degli ex schiavi, e più tardi incontrò il presidente Andrew Johnson sul tema del suffragio nero. Dopo essersi trasferito a Washington nel 1872, Douglass ricoprì una serie di posizioni di alto profilo. Servì come presidente della Freedmen’s Bank prima della sua chiusura nel 1874, e ricevette prestigiosi incarichi federali sotto cinque diversi presidenti degli Stati Uniti.

Douglass mantenne un rigoroso programma di conferenze, lottando contro la continua ingiustizia e la fondamentale mancanza di libertà affrontata da molti americani. Divenne non solo il primo afroamericano ad essere confermato per una nomina presidenziale nel 1877, ma anche il primo nero nominato vicepresidente degli Stati Uniti.

“Se non c’è lotta non c’è progresso. … Il potere non concede nulla senza una richiesta. Non l’ha mai fatto e non lo farà mai”, disse una volta Douglass.

L’anno scorso, in parte a causa della lunga storia di coinvolgimento di Douglass con le Colored Conventions, il CCP ha riproposto il Douglass Day, una celebrazione del compleanno di Frederick Douglass. Douglass non conosceva la sua esatta data di nascita, ma scelse di festeggiare il 14 febbraio. Casey dice che il Douglass Day divenne una festa nelle comunità nere dopo la sua morte nel 1895; i cittadini si sforzavano di ricordare le sue parole mentre protestavano contro la violenza razziale.

“Ci sono un certo numero di persone che hanno fatto pressione per rendere il suo compleanno una festa annuale, compresi attivisti notevoli come Mary Church Terrell e persino Booker T. Washington, che in una sorta di crowdsourcing del 19° e inizio 20° secolo inizia a contattare le persone in occasione del compleanno di Douglass”, spiega Casey, aggiungendo che ci sono state celebrazioni del Douglass Day fino agli anni ’40. “Ho trovato prove di celebrazioni del Douglass Day in dozzine di città in tutti gli Stati Uniti. Era un giorno in cui si poteva far uscire gli scolari dalla scuola per un giorno e si leggevano discorsi e si ascoltava la vita di Douglass. Parlavano per i diritti civili e contro i linciaggi nel sud.”

Una parte importante della celebrazione di quest’anno è la transcribe-a-thon dello Smithsonian, dove i partecipanti sono invitati ad aiutare a trascrivere le carte del Freedmen’s Bureau degli Stati Uniti come parte del Freedmen’s Bureau Transcription Project dell’African American History Museum. “Questa è una di quelle collaborazioni di cui beneficeremo entrambi lungo la strada”, spiega il genealogista del museo Hollis Gentry, in piedi nel Robert Frederick Smith Explore Your Family History Center. Si tratta di una stanza del museo che assomiglia a una biblioteca, con diversi computer dove i visitatori possono ricevere indicazioni sulla ricerca della loro storia familiare e sulla conduzione di interviste orali. Ci sono anche istruzioni per imparare a conservare i propri filmati e fotografie di famiglia. Un’esperienza digitale interattiva, Transitions in Freedom: The Syphax Family, guida gli spettatori attraverso la storia delle famiglie afro-americane dalla schiavitù alla libertà attraverso documenti d’archivio, mappe e altre registrazioni.

“In futuro”, dice Gentry, “saremo in grado di tracciare alcune delle carriere degli individui che partecipavano alle Convenzioni colorate. Possiamo iniziare a documentare le loro origini o la loro ascesa al potere e alla prominenza attraverso il bureau. . . . Sapete che ci sono studiosi che hanno discusso sul significato della Ricostruzione, quindi daremo loro una nuova serie di dati da esaminare. Ci vorrà un po’ di tempo per esaminarli”

Parte del motivo è la terminologia anacronistica che abbonda nei registri del Freedmen’s Bureau. Allora si usavano nomi diversi per il cibo, come mais invece di granturco. Le parti degli animali erano chiamate in modo diverso, così come gli articoli di abbigliamento, come i pantaloni, conosciuti oggi come pantaloni. Anche le abbreviazioni non erano le stesse del 21° secolo, e poi c’è quella fastidiosa scrittura corsiva da decifrare.

Al Family Center, gli esperti stanno parlando della possibilità di creare una sorta di thesaurus per i documenti del Freedmen’s Bureau per rendere più facile ai visitatori o a coloro che aiutano a trascriverli trovare la loro strada attraverso i documenti antiquati. I documenti saranno una grande manna per un pubblico che includerà sia genealogisti dilettanti che studiosi.

“Abbiamo studiosi che vogliono pezzi di dati sul vaiolo. Vogliono documenti sui contratti di lavoro, e sui tassi di lavoro che stavano negoziando”, dice Gentry, aggiungendo che alcuni dei contratti di lavoro coinvolgono persone che negoziano per vitto e alloggio o beni. “Ora, per la persona media, si tratta di qualcosa come pentole, padelle e vestiti. Ma ciò che fa è rivelare qualcosa sui loro gusti personali, il loro status socio-economico. Una cosa è negoziare per un paio di pantaloni. Un’altra è negoziare per le bretelle e una cravatta.”

Questo dà agli antropologi e ai sociologi il tipo di dati che possono usare per analizzare cosa stava succedendo nelle comunità appena prima, durante e dopo la guerra civile. Possono usare le informazioni per determinare chi ha potere e chi sta imparando con successo l’arte della negoziazione in modo da aiutare le loro famiglie.

“I registri del Freedmen’s Bureau sono la linea di demarcazione”, dice Gentry. “Arriviamo a vedere le persone emergere a pieno titolo, facendo e dicendo ciò che pensano e credono e alcune di esse sono molto commoventi e altre sono molto tristi. Ci sono famiglie che cercano di riunirsi e famiglie che cercano di reclamare i loro figli.”

I documenti che si chiede alla gente di aiutare a trascrivere nel Douglass Day provengono dagli archivi nazionali. Il Congresso ha istituito il Bureau of Refugees, Freedmen and Abandoned Lands nel 1865. Fu incaricato di aiutare la ricostruzione del Sud e di aiutare le persone precedentemente schiavizzate a passare alla libertà. Il Freedmen’s Bureau teneva registri scritti a mano che includevano tutto, dai contratti di lavoro alle lettere alle liste delle razioni di cibo emesse. Aveva anche lo scopo di proteggere i liberati e le donne dalle aggressioni dei bianchi del Sud.

Nel 2015, il museo ha collaborato con FamilySearch.org, la gamba non profit della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, per indicizzare due milioni di nomi microfilmati del Freedmen’s Bureau. La chiesa ha acquistato copie del microfilm e il museo ha aiutato la chiesa a reclutare volontari per indicizzare quei nomi, dice Gentry. Più di 25.000 persone tra chiese, università e società di genealogia hanno aiutato in quello sforzo, che è stato completato nel 2016. Ora, il museo sta facendo il passo successivo.

“Quello che stiamo facendo è prendere quegli stessi dati e combinarli con i nostri progetti di trascrizione. Una parte è solo tirare fuori i nomi da immagini selezionate. L’altra parte sta trascrivendo tutti i dati su tutte le immagini”, dice Gentry. “Il motivo per cui lo stiamo facendo è quello di estrarre informazioni più rilevanti e più approfondite piuttosto che cercare semplicemente i nomi”.”

Questo significa prendere quasi due milioni di file immagine e trascrivere parola per parola tutti gli altri dati. Ci sono diverse serie di documenti per ogni stato, che vanno dai documenti dell’assistente del commissario a quelli dell’istruzione e ai dati degli uffici locali. Gli esperti del museo hanno iniziato con il North Carolina, e circa il 17% di quei documenti sono stati trascritti. Ma sono solo 6.000 documenti finora, su un solo insieme di documenti di un singolo stato. E poi c’è la questione di mantenere il tutto organizzato abbastanza da essere utile.

“Abbiamo solo un file di immagini con . . . pochissime informazioni su ogni pagina per sapere da dove viene o da quale parte del documento proviene”, spiega Doug Remley, un dipendente del museo che lavora al progetto. “Quindi quello che abbiamo fatto è stato andare avanti e aggiungere… soggetti, in modo che i documenti dell’ospedale appaiano sotto i documenti medici. Invece di costringere le persone a cercare i loro antenati pagina per pagina in una biblioteca, lo Smithsonian sta collegando tutte le trascrizioni ad un database centrale, più facilmente navigabile. Man mano che le cose vengono aggiornate nel centro di trascrizione, anche l’applicazione di ricerca verrà aggiornata. L’intero processo significa che il museo avrà la possibilità di fare ulteriori ricerche sugli oggetti che ha già nella sua collezione man mano che altre informazioni vengono fuori nel database. Remley dice che dà anche alle persone la possibilità di sentirsi parte della costruzione del museo, semplicemente prendendo un po’ di tempo e trascrivendo uno o due documenti.

Ma per Kamilah Stinnett, nel Family Center del museo, la cosa più bella del progetto di trascrizione è che permette a quella che lei chiama “la persona comune” la possibilità di scoprire la propria storia.

“Immagina come sarebbe se tu stessi trascrivendo roba della Carolina del Nord e ti capitasse di imbatterti in un membro della tua famiglia, e poi avessi l’opportunità di imparare su di loro in un modo che non hai mai avuto prima”, dice Stinnett. “E sei tu che lo fai! Non uno studioso o qualcuno con una laurea stravagante con cui non hai mai la possibilità di interagire e che non ha alcun legame con te o con la tua famiglia. Sei tu che puoi farlo. Penso che questo sia ciò che è così attraente e potente in tutto questo.”

Il Douglass Day, e la transcribe-a-thon, si terranno il 14 febbraio. Registrati per partecipare allo Smithsonian Institution Transcription Center. Controlla questi eventi nazionali del Douglass Day sponsorizzati dal Colored Conventions Project.