Cavendish elaborò una teoria completa dell’elettricità. Come la sua teoria del calore, questa teoria era di forma matematica e si basava su precisi esperimenti quantitativi. Nel 1771 pubblicò una prima versione della sua teoria, basata su un fluido elettrico espansivo che esercitava una pressione. Dimostrò che se l’intensità della forza elettrica era inversamente proporzionale alla distanza, allora il fluido elettrico in eccesso rispetto a quello necessario per la neutralità elettrica si trovava sulla superficie esterna di una sfera elettrificata; e lo confermò sperimentalmente. Cavendish continuò a lavorare sull’elettricità dopo questo documento iniziale, ma non pubblicò altro sull’argomento.

Gli esperimenti elettrici e chimici di Cavendish, come quelli sul calore, erano iniziati mentre viveva con suo padre, in un laboratorio nella loro casa di Londra. Lord Charles Cavendish morì nel 1783, lasciando quasi tutto il suo ingente patrimonio a Henry. Dopo la morte del padre, Henry comprò un’altra casa in città e anche una casa a Clapham Common, a sud di Londra. La casa di Londra conteneva la maggior parte della sua biblioteca, mentre teneva la maggior parte dei suoi strumenti a Clapham Common, dove eseguì la maggior parte dei suoi esperimenti. Il più famoso di questi esperimenti, pubblicato nel 1798, fu quello di determinare la densità della Terra. Il suo apparato per pesare il mondo era una modifica della bilancia a torsione dell’inglese John Michell. La bilancia aveva due piccole sfere di piombo sospese al braccio di una bilancia a torsione e due sfere di piombo stazionarie molto più grandi. Cavendish calcolò l’attrazione tra le palline dal periodo di oscillazione della bilancia di torsione, e poi usò questo valore per calcolare la densità della Terra. Ciò che era straordinario nell’esperimento di Cavendish era l’eliminazione di ogni fonte di errore e di ogni fattore che poteva disturbare l’esperimento e la sua precisione nel misurare un’attrazione sorprendentemente piccola, solo 1/50.000.000 del peso delle palle di piombo. Il risultato che Cavendish ha ottenuto per la densità della Terra è entro l’1% della cifra attualmente accettata. La combinazione di cura scrupolosa, esperimenti precisi, apparecchi modificati con cura e teoria fondamentale porta la firma inconfondibile di Cavendish.

I documenti elettrici di Cavendish dalle Philosophical Transactions della Royal Society di Londra sono stati ristampati, insieme alla maggior parte dei suoi manoscritti elettrici, in The Scientific Papers of the Honourable Henry Cavendish, F.R.S. (1921). Cavendish rimase attivo nella scienza e sano di corpo quasi fino alla fine.

Trevor H. Levere