(PhysOrg.com) — I paleontologi dell’Università della California, Berkeley, e il Museo delle Montagne Rocciose hanno spazzato via due specie di dinosauro dalla testa a cupola, una delle quali nominata tre anni fa – con grande fanfara – dopo Hogwarts, la scuola frequentata da Harry Potter.

La loro scomparsa arriva dopo che un dinosauro a tre corna, Torosaurus, è stato assegnato alla pattumiera della storia il mese scorso alla riunione della Society of Vertebrate Paleontology nel Regno Unito, la perdita negli ultimi anni di parecchi adrosauri dal becco d’anatra e la probabile scomparsa di Nanotyrannus, un presunto Tyrannosaurus rex in miniatura.

Questi dinosauri non erano specie separate, come sostengono alcuni paleontologi, ma diversi stadi di crescita di dinosauri precedentemente nominati, secondo un nuovo studio. La confusione viene fatta risalire ai loro bizzarri ornamenti della testa, che vanno da scudi e cupole a corna e punte, che cambiavano drasticamente con l’età e la maturità sessuale, facendo sembrare le teste dei giovani molto diverse da quelle degli adulti.

“I giovani e gli adulti di questi dinosauri sembrano molto, molto diversi dagli adulti, e letteralmente possono assomigliare a una specie diversa”, ha detto l’esperto di dinosauri Mark B. Goodwin, assistente direttore del Museo di Paleontologia della UC Berkeley. “Ma alcuni scienziati stanno confondendo le differenze morfologiche nelle diverse fasi di crescita con caratteristiche che sono tassonomicamente importanti. Il risultato è un numero gonfiato di dinosauri nel tardo Cretaceo”.

Goodwin e John “Jack” Horner del Museo delle Montagne Rocciose della Montana State University di Bozeman, sono gli autori di un nuovo documento che analizza i dinosauri nordamericani con testa a cupola, apparso questa settimana sulla rivista online ad accesso pubblico PLoS One.

A differenza dell’estinzione originale dei dinosauri alla fine del periodo Cretaceo 65 milioni di anni fa, questa perdita di specie è il risultato di uno sforzo sostenuto dai paleontologi per raccogliere una gamma completa di fossili di dinosauro – non solo quelli grandi. Il loro lavoro ha fornito esemplari di dinosauri di varie età, permettendo la tomografia computerizzata (CT) e lo studio dei tessuti delle fasi di crescita dei dinosauri.

In effetti, Horner suggerisce che un terzo di tutte le specie di dinosauri nominate potrebbero non essere mai esistite, ma sono semplicemente fasi diverse della crescita di altri dinosauri conosciuti.

“Quello che stiamo vedendo nella Formazione Hell Creek nel Montana suggerisce che potremmo essere in eccesso di un terzo”, ha detto Horner, una “ipotesi selvaggia” che può valere per i vari dinosauri cornuti recentemente scoperti in Asia dal Cretaceo. “Molti dei dinosauri che sono stati nominati di recente rientrano in questa categoria”.

Il nuovo documento, pubblicato online il 27 ottobre, contiene un’analisi approfondita di tre dei quattro dinosauri con testa a cupola nominati dal Nord America, tra cui Pachycephalosaurus wyomingensis, il primo dinosauro “dalla testa spessa” scoperto. Dopo la descrizione di quel dinosauro nel 1943, molti hanno ipotizzato che i pachycephalosaurs maschi usassero le loro cupole simili a palle da bowling per colpirsi l’un l’altro come pecore dalle grandi corna, anche se Goodwin e Horner hanno confutato questa nozione nel 2004 dopo uno studio approfondito della struttura del tessuto della cupola.

Molti paleontologi ora si rendono conto che gli elaborati ornamenti della testa dei dinosauri, dall’enorme scudo osseo e le tre corna del Triceratopo all’equipaggiamento della testa a coxcomb di alcuni adrosauri, non erano per il combattimento, ma avevano lo stesso scopo delle piume negli uccelli: distinguere tra le specie e indicare la maturità sessuale.

“I dinosauri, come gli uccelli e molti mammiferi, mantengono la neotenia, cioè conservano le loro caratteristiche giovanili per un lungo periodo di crescita”, ha detto Horner, “che è un forte indicatore che erano animali molto sociali, raggruppandosi in branchi o mandrie con lunghi periodi di cure parentali.”

Questi ornamenti della testa, che probabilmente avevano rivestimenti cornei di cheratina che possono essere stati di colore brillante come lo sono in molti uccelli, hanno iniziato a crescere quando questi dinosauri hanno raggiunto circa la metà delle loro dimensioni adulte, e sono stati rimodellati come questi dinosauri maturati, continuando a cambiare forma anche in età adulta e vecchia, secondo i ricercatori.

Nel nuovo documento, Horner e Goodwin hanno confrontato le strutture ossee di Pachycephalosaurus con quelle di un dinosauro dalla testa a cupola, Stygimoloch spinifer, scoperto nel Montana dai paleontologi della UC Berkeley nel 1973, e un cranio simile a un drago scoperto nel Sud Dakota e nominato nel 2006 come nuova specie, Dracorex hogwartsia.

Con l’aiuto di scansioni CT e l’analisi microscopica di fette attraverso le ossa di Pachycephalosaurus e Stygimoloch, il team ha concluso che Stygimoloch, con la sua cupola alta e stretta, il tessuto in crescita e le ossa del cranio non fuse, era probabilmente un pachycephalosaur subadulto, in una fase appena prima della maturità sessuale.

Dracorex è un esemplare unico, e quindi non disponibile per la dissezione, ma l’analisi morfologica indica che è un giovane che non ha ancora formato una cupola, anche se la parte superiore del suo cranio mostra un ispessimento suggestivo di una cupola emergente.

“Il cranio piatto di Dracorex, i noduli sull’estremità anteriore e le piccole punte sulla schiena, e l’osso frontoparietale ispessito ma senza cupola confermano che, ontogeneticamente, è un giovane Pachycephalosaurus”, ha detto Goodwin.

Il confronto di questi crani con altri fossili nelle mani di collezionisti privati conferma le conclusioni, hanno detto. In tutto, hanno esaminato 21 crani di dinosauri con testa a cupola ed elementi craniali dal Nord America.

La chiave di questa analisi, ha detto Horner, è stata anni di lavoro sul campo nel Montana da parte del suo team e di Goodwin alla ricerca di fossili di tutte le dimensioni.

“Siamo andati fuori nella Formazione Hell Creek per 11 anni non facendo altro che raccogliere assolutamente tutto ciò che potevamo trovare, che è il tipo di raccolta che è richiesto”, ha detto. “Se pensate al Triceratopo, la gente aveva raccolto per 100 anni e non aveva ancora trovato nessun giovane. E noi siamo usciti e abbiamo passato 11 anni a raccogliere tutto, e ne abbiamo trovati di tutti i tipi”.

“I primi paleontologi riconoscevano la distinzione tra adulti e giovani, ma la gente ha perso la traccia di guardare l’ontogenesi – come si sviluppa l’individuo – quando scoprono un nuovo fossile”, ha detto Goodwin. “I dinosauri non sono mammiferi e non crescono come i mammiferi”.

In effetti, il cosiddetto osso metaplastico sulle teste dei dinosauri cornuti cresce e si dissolve, o si riassorbe, per tutta la vita come nessun altro osso, ha detto Horner, e ricorda la crescita e la perdita delle corna oggi in alci e cervi. In studi precedenti, Horner e Goodwin hanno trovato un drammatico rimodellamento dell’osso metaplastico nel Triceratops, che ha portato alla loro successiva attenzione sui dinosauri con la testa a cupola.

“Le ossa metaplastiche si allungano e si accorciano, come nel Triceratops, dove l’orientamento del corno è all’indietro nei giovani e in avanti negli adulti”, ha detto Horner. Anche negli esemplari più vecchi, come il fossile precedentemente chiamato Torosaurus, l’osso nello scudo facciale si riassorbe per creare buchi lungo il margine. John Scannella, studente di Horner al Montana State, ha presentato un documento che riclassifica Torosaurus come un vecchio Triceratops alla riunione della Society for Vertebrate Paleontology a Bristol, Regno Unito, il 25 settembre.

“Affinché quell’enorme quantità di osso si muova, ci deve essere un sacco di deposizione e riassorbimento”, ha detto Horner.

Horner e Goodwin continuano a cercare fossili di dinosauri nella Formazione di Hell Creek, che è ricca di Triceratopi, dinosauri dalla testa a cupola, adrosauri e tirannosauri. L’analisi delle fasi di crescita in questi taxa avrà implicazioni per altri dinosauri cornuti che sono stati scoperti in Asia e altrove.

“Ci sono altri dinosauri cornuti che penso possano essere troppo divisi”, cioè divisi in troppe nuove specie piuttosto che essere raggruppati come una sola specie, ha detto Goodwin.