A Megaloceros agancsa kivételesen nagy volt? Abszolút értelemben igen, de relatív értelemben nem: egy ilyen testméretű szarvasnak megfelelő. Ez a grafikon Gould 1974-es, mérföldkőnek számító tanulmányából egy kicsit nyers – sem a vállmagasság, sem az agancshossz nem a testarányok legjobb mércéje (a tömeg lenne jobb), de ez a tanulmány jelentette az óriás szarvasagancsok evolúciójának, funkciójának és jelentőségének megalapozottabb és számszerűsített vizsgálatainak kezdetét.
Az elképzelések, miszerint a Megaloceros agancsa valahogy irányíthatatlanul fejlődött, figyelmen kívül hagyják a szerkezet és evolúció árnyalatait. Kétségtelen, hogy – mint minden szarvas esetében – az óriásszarvas hímeket fiziológiailag megterhelte az agancstermelés. Még ha feltételezzük is, hogy a fejlődés több hónapon keresztül zajlott, naponta centiméteres növekedésre volt szükségük, és kétséges, hogy a táplálékukból elég gyorsan tudtak volna elegendő kalciumot és foszfátot feldolgozni, hogy kielégítsék az igényeket (Moen et al. 1999). A Megaloceros a szarvasfélék szokásos alkalmazkodásával reagált, azaz csontanyagot kölcsönzött a csontvázából, és a fiziológiai modellek szerint a rendelkezésre álló felszívódó kalcium akár 80%-ára is szükségük volt a teljes agancsterjedelem eléréséhez – ez körülbelül kétszerese a jávorszarvasokénak (Moen et al. 1999). A megfelelő növényekhez való hozzáférést feltételezve, ezeket a felszívódó ásványi anyagokat időben pótolni lehetett, hogy a szarvasbőgésre erős, tartós csontvázat építsenek, de a csontritkulás továbbra is kockázatot jelentett azon szarvasok számára, amelyek nem tudták visszaszerezni ezt az anyagot. Így nem meglepő, hogy a Megaloceros agancsa átlagosan nem olyan szilárd, mint más szarvasoké. Minden agancs a kompakt csont (nagyon sűrű és nehéz, ami magas ásványi anyagköltséggel jár) és egy szivacsosabb komponens (könnyebb és kevésbé sűrű, tehát alacsonyabb ásványi anyagköltségű) keveréke, és a Megaloceros az agancsnövekedés fiziológiai igényeinek jobb kezelése érdekében az alacsonyabb sűrűségű csontok nagyobb arányát fejlesztette ki. Azonban még ez sem volt elég ahhoz, hogy agancsaik ne váljanak időnként teherré: az átlagos agancsméret az evolúciós történetük során alkalmanként csökkent. Ezek a reakciók pontosan az ellentétei annak, amit egy ortogén “elszabadult evolúciós” modellben várnánk, és azt bizonyítják, hogy a közönséges szelekciós nyomás hogyan tartotta a Megaloceros anatómiáját a környezeti feltételekkel összhangban.
A Megaloceros agancsa kivételes kommunikációs eszköz volt, több szögből, és különösen szemből hatalmasnak tűnt. Más szarvasokkal ellentétben a Megalocerosnak nem kellett pózolnia, hogy megmutassa agancsának tenyerét: bárhogy is nézzük, kihagyhatatlan volt. A National Museums Scotland által készített 3D szkennelés képernyőmentése, amellyel nagyon szórakoztató játszani (és hasznos referencia a művészek számára!).
A Megaloceros agancsainak viszonylag alacsony ásványi értéke és mérete vitákhoz vezetett a funkciójukról: vajon csak vizuális kommunikációra használták őket? A tenyeres agancsrészek, amelyek ma olyan fajoknál fordulnak elő, mint a dámszarvas és a jávorszarvas, feltehetően elsősorban a kommunikációt szolgálják, és kézenfekvő, hogy ez a Megalocerosra is vonatkozott. De míg az élő tenyeres szarvasok a fej és a nyak mozgatásával hívják fel a figyelmet az agancsukra (Gould 1974; Geist 1999), a Megaloceros fejfedője úgy volt elforgatva, hogy a szarvasok egyszerűen mozdulatlanul állva is ki tudták mutatni hatalmas tenyerüket. Így nem volt szükség arra, hogy napokig 40 kg csontot lóbáljanak, ami valószínűleg remek hír volt a Megaloceros-szarvasok nyak- és fejszöveteinek (Gould 1974). Ennek ellenére a Megalocerosok koponyája, nyaka és válla erősen meg volt növelve, hogy megtartsa agancsaikat (a koponyatető 30 mm vastag volt! – Lister 1994), és valószínű, hogy képesek voltak azokat gyorsan és precízen, talán még erőszakosan is mozgatni. Bár egyes szerzők (Gould 1974) a Megaloceros szarvasokat képtelennek tartották az egymással való birkózásra, az agancsuk szövettanának és a stressz eloszlásának vizsgálata arra utal, hogy ilyen mérkőzések lehetségesek voltak (Lister 1994; Klinkhamer et al. 2019). Az agancsok összecsapásának hatásait még nem modellezték – ez tele van jelenleg nehezen becsülhető változókkal -, de a Megaloceros agancsok jól teljesítenek a toló és csavaró rendszerekben, feltéve, hogy a stressz elsősorban a proximális régiójukban jelentkezik. Úgy tűnik, hogy különösen ellenállóak voltak a forgási erőkkel szemben, és elképzelhető, hogy a szarvasok közelről, arccal a föld felé lefelé összezárják agancsaikat, egymást a földre lökdösve és csavarva (Lister 1994). Az agancsaik azonban olyan hosszúak, hogy a csúcsukon fellépő erők potenciálisan csonttörő szintre erősödhettek fel, így lehetséges, hogy a Megaloceros elkerülte a különösen erőszakos, kiszámíthatatlan harcmodort. Ez is összhangban van a szarvasoknál megfigyelhető tendenciákkal: ahogy a szarvasbikák nagyobbak lesznek, és a fajok társaságkedvelőbbé válnak, a harcok általában rituálisabbá és kevésbé kockázatossá válnak. A Megaloceros lehet ennek az összefüggésnek a végső példája (Geist 1999).
Élettani megjelenés
Charles Knight 1906-os felvétele a Megalocerosról hagyományos, gímszarvas/wapiti formában. A Cervus-szerű rekonstrukciók legalább az 1850-es évek óta jellemzőek erre a nemzetségre, amikor Waterhouse Hawkins rekonstruálta a Megalocerost a Crystal Palace Park számára. Kép a Wikimedia Commonsból, közkincs.
Noha nem ismertek lágyszöveti Megaloceros-fosszíliák, az ökológia előrejelzései és a paleolitikus művészet értelmezése révén ésszerű mennyiségű következtetést vontak le az életkori megjelenéséről (pl. Lister 1994; Geist 1999; Guthrie 2006; lásd még Darren Naish összefoglalóját a Tetrapod Zoology oldalon). Bár ezek néhány részletben eltérnek egymástól, néhány szempontot illetően konszenzus alakult ki, beleértve a nagy vállpúp jelenlétét (a Megaloceros barlangrajzok diagnosztikus jellemzője) és a dámszarvashoz hasonló, kiemelkedő gégerégiót. Úgy tűnik, hogy ezek a jellemzők mind a hímek, mind a nőstények esetében közösek, ami a hímek versengésén és a szexuális jelzésen túli használatra utal. Csábító a nagy gégecső összekapcsolása a dámához hasonló mély, torokhangú hívással, és mivel mindkét nemnél megtalálható, talán a Megaloceros különösen hangos szarvas volt? A paleolit művészek a vállpúpot mindkét nemnél nagynak és domborúnak ábrázolták, így valószínűleg nem csupán a szarvasok megnövekedett, agancsot tartó váll- és nyakizmait jelképezi. Geist (1999) úgy vélte, hogy ez egy zsíros púpot jelent: egy olyan energiatartalékot a szezonális stressz időszakaira, amely egy helyre koncentrálódva nem okozna ugyanolyan túlmelegedési kockázatot, mint a zsírszövetek eloszlása a testben, ahogy az egyes rénszarvasoknál előfordul. A zebu szarvasmarha, a fehér orrszarvú, a bölény és a bivaly hasonlóan alkalmazkodott futófajok (Geist 1999). Nincs művészi bizonyíték sörényre vagy harangra, mint néhány más nagy szarvasfélénél, bár néhány paleolitikus művészeti alkotás utal hosszabb szőrzetre a púpon.
A Megaloceros testének mintázata bizonyos paleolitikus művészeti alkotások nagyon is szó szerinti olvasatán alapul – figyeljük meg a szarvason a válltól a hátsó végtagig futó csíkot. Az őzbak vállpúpjának valószínűleg nagyobbnak kellene lennie.
A színezetre vonatkozó előrejelzéseket is bemutatták, bár senki se ringassa magát abba az illúzióba, hogy szilárd elképzelésünk van e faj színeiről és mintázatáról. A leginformatívabb meglátásaink ezzel kapcsolatban azok a barlangrajzok, amelyek sötét színeket mutatnak a vállpúpnál, amelyek a test és a nyak egészén végighúzódó sötét csíkokba torkollnak (átlósan a válltól a térd tájékáig az oldalszárnyon, valamint függőlegesen a nyak és a törzs találkozásánál). A nyak felső részén egy további sötét csík vagy sáv látható, amely valószínűleg a megnagyobbodott gégetájékhoz kapcsolódik. Egy másik függőleges csík egy farfoltot keretezhetett, ami a dámára jellemző. Az, hogy hogyan értelmezzük ezeket a rajzokat, nem 100%-ig egyértelmű, Geist (1999) és Guthrie (2006) teljes testrestaurációi néhány részletben eltérnek egymástól. Geist a Megaloceros egész testét sápadtnak látta, feltűnően sötét keresztirányú testcsíkkal és hátközépvonallal, míg Guthrie inkább regionalizált színezetet ábrázolt, sötétebb hátsó negyeddel, amely a váll körül halványabb árnyalatúvá válik, és amelyet feltűnő csíkok kereteznek. Lister (1994) konzervatívabb volt, csupán a sötét vállpúp valószínűségét említette.