(PhysOrg.com) — A Kaliforniai Egyetem (Berkeley) és a Museum of the Rockies paleontológusai a kupolafejű dinoszauruszok két faját irtották ki, amelyek közül az egyiket három évvel ezelőtt – nagy felhajtással – a Harry Potter által látogatott iskoláról, a Roxfortról nevezték el.

Ezek pusztulása azután következik be, hogy a múlt hónapban az Egyesült Királyságban tartott Society of Vertebrate Paleontology ülésen a történelem szemétdombjára utaltak egy háromszarvú dinoszauruszt, a Torosaurus-t, az elmúlt években jó néhány kacsacsőrű hadroszauruszt, és valószínűleg eltűnt a Nanotyrannus, egy állítólag miniatűr Tyrannosaurus rex.

Ezek a dinoszauruszok egy új tanulmány szerint nem különálló fajok voltak, ahogy azt egyes paleontológusok állítják, hanem korábban megnevezett dinoszauruszok különböző növekedési szakaszai. A zavart bizarr fejdíszeikre vezetik vissza, amelyek a pajzsoktól és kupoláktól a szarvakig és tüskékig terjedtek, és amelyek a korral és az ivarérettséggel drámaian változtak, így a fiatalok feje nagyon másképp nézett ki, mint a felnőtteké.

“Ezeknek a dinoszauruszoknak a fiatal és felnőtt példányai nagyon-nagyon másképp néznek ki, mint a felnőttek, és szó szerint egy másik fajhoz hasonlíthatnak” – mondta Mark B. Goodwin dinoszaurusz-szakértő, a Berkeley Egyetem Paleontológiai Múzeumának igazgatóhelyettese. “De egyes tudósok összekeverik a különböző növekedési szakaszokban mutatkozó morfológiai különbségeket a rendszertanilag fontos jellemzőkkel. Az eredmény a dinoszauruszok felnagyított száma a késő krétakorban”.

Goodwin és John “Jack” Horner, a bozemani Montana Állami Egyetem Sziklás-hegység Múzeumának munkatársa a szerzői annak az észak-amerikai kupolafejű dinoszauruszokat elemző új tanulmánynak, amely a héten jelent meg a PLoS One című, nyilvános hozzáférésű online folyóiratban.

A 65 millió évvel ezelőtti, a kréta időszak végén bekövetkezett eredeti dinoszauruszpusztulással ellentétben ez a fajkiesés a paleontológusok azon tartós erőfeszítéseinek eredménye, hogy a dinoszauruszfosszíliák teljes skáláját összegyűjtsék – nem csak a nagyokét. Munkájuk révén különböző korú dinoszauruszminták kerültek elő, amelyek lehetővé tették a komputertomográfiás (CT) vizsgálatokat és a dinoszauruszok növekedési szakaszainak szöveti tanulmányozását.

Valójában Horner szerint az összes megnevezett dinoszauruszfaj egyharmada talán soha nem is létezett, hanem csupán más ismert dinoszauruszok különböző növekedési szakaszai.

“Amit a montanai Hell Creek Formációban látunk, az azt sugallja, hogy talán egyharmaddal túllőttünk a célon” – mondta Horner, aki szerint ez a “vad találgatás” igaz lehet a különböző szarvas dinoszauruszokra is, amelyeket nemrég fedeztek fel Ázsiában a kréta korból. “A közelmúltban elnevezett dinoszauruszok nagy része ebbe a kategóriába tartozik”.

Az október 27-én online közzétett új tanulmány alapos elemzést tartalmaz az Észak-Amerikából származó négy elnevezett kupolafejű dinoszaurusz közül háromról, köztük a Pachycephalosaurus wyomingensisről, az első felfedezett “vastagfejű” dinoszauruszról. E dinoszaurusz 1943-as leírása után sokan azt feltételezték, hogy a hím pachycephalosaurusok bowlinggolyószerű kupoláikat arra használták, hogy nagyszarvú birkák módjára fejbe verjék egymást, bár Goodwin és Horner 2004-ben, a kupola szöveti szerkezetének alapos tanulmányozása után megcáfolta ezt az elképzelést.

Már sok paleontológus felismerte, hogy a dinoszauruszok bonyolult fejdíszei – a Triceratops hatalmas csontos pajzsától és három szarvától kezdve egyes hadroszauruszok kobakszerű fejdíszéig – nem a harcot szolgálták, hanem ugyanazt a célt szolgálták, mint a madaraknál a tollak: a fajok megkülönböztetését és a nemi érettség jelzését.

“A dinoszauruszok, akárcsak a madarak és sok emlős, megtartották a neoténiát, vagyis hosszú ideig megtartották fiatalkori jellegzetességeiket” – mondta Horner – “ami erősen jelzi, hogy nagyon társas állatok voltak, akik nyájakba vagy csordákba csoportosultak, hosszú ideig tartó szülői gondoskodással”.

Ezek a fejdíszek, amelyek valószínűleg keratinból álló szarurétegekkel rendelkeztek, amelyek élénk színűek lehettek, mint sok madárnál, akkor kezdtek növekedni, amikor ezek a dinoszauruszok elérték felnőtt méretük körülbelül felét, és a kutatók szerint ezek a dinoszauruszok érésük során átalakultak, és még felnőttkorukban és idős korukban is folytatták az alakváltozást.

Az új tanulmányban Horner és Goodwin összehasonlította a Pachycephalosaurus csontszerkezetét egy kupolafejű dinoszaurusz, a Stygimoloch spinifer csontjaival, amelyet a Berkeley Egyetem paleontológusai fedeztek fel Montanában 1973-ban, valamint egy Dél-Dakotában felfedezett és 2006-ban új fajnak, Dracorex hogwartsia-nak elnevezett sárkányszerű koponyával.

A Pachycephalosaurus és a Stygimoloch csontjainak metszeteiből készült CT-vizsgálatok és mikroszkópos elemzés segítségével a kutatócsoport arra a következtetésre jutott, hogy a Stygimoloch a magas, keskeny kupolával, a növekvő szövetekkel és az össze nem olvadt koponyacsontokkal valószínűleg egy szubadult pachycephalosaurus volt, a nemi érettség előtti szakaszban.

A Drakorex egy példány, és így nem áll rendelkezésre boncolásra, de a morfológiai elemzés szerint egy fiatalkorú egyedről van szó, amely még nem alakított ki kupolát, bár a koponyája tetején a kialakuló kupolára utaló megvastagodás látható.

“A Dracorex lapos koponyája, az elülső végén lévő csomók és a háton lévő kis tüskék, valamint a megvastagodott, de még nem domborodó homlokcsont mind megerősítik, hogy ontogenetikai szempontból egy fiatalkorú Pachycephalosaurusról van szó” – mondta Goodwin.

Ezeknek a koponyáknak a magángyűjtők kezében lévő más fosszíliákkal való összehasonlítása megerősíti a következtetéseket, mondták. Összesen 21 kupolafejű dinoszaurusz koponyáját és koponyaelemét vizsgálták meg Észak-Amerikából.

Az elemzés kulcsa, mondta Horner, az ő és Goodwin csapata által Montanában végzett többéves terepmunka volt, amelynek során mindenféle méretű fosszíliákat kerestek.

“11 évig jártunk a Hell Creek Formációban, és nem csináltunk mást, csak gyűjtöttünk abszolút mindent, amit csak találtunk, és ez az a fajta gyűjtés, amire szükség van” – mondta. “Ha a Triceratopsra gondolunk, az emberek 100 évig gyűjtöttek, és még mindig nem találtak egyetlen fiatal egyedet sem. Mi pedig kimentünk, és 11 évig gyűjtöttünk mindent, és mindenfélét találtunk”.

“A korai paleontológusok felismerték a felnőttek és a fiatal egyedek közötti különbséget, de az emberek elvesztették a fonalat az ontogenezis – az egyedek fejlődése – vizsgálatában, amikor egy új fosszíliát fedeznek fel” – mondta Goodwin. “A dinoszauruszok nem emlősök, és nem úgy nőnek, mint az emlősök”.

Valójában az úgynevezett metaplasztikus csont a szarvas dinoszauruszok fején úgy növekszik és oldódik, vagy felszívódik az élet során, mint semmilyen más csont, mondta Horner, és emlékeztet a mai szarvasok és őzek szarvának növekedésére és elvesztésére. Korábbi tanulmányaikban Horner és Goodwin a metaplasztikus csont drámai átalakulását találták a Triceratopsban, ami miatt később a kupolafejű dinoszauruszokra összpontosítottak.

“A metaplasztikus csontok meghosszabbodnak és megrövidülnek, mint a Triceratopsban, ahol a szarv irányultsága a fiatal egyedeknél hátrafelé, a felnőtteknél pedig előrefelé mutat” – mondta Horner. Még az idősebb példányoknál is, mint például a korábban Torosaurusnak nevezett fosszíliánál, az arcpajzsban lévő csontok reszorbálódnak, hogy lyukak keletkezzenek a perem mentén. John Scannella, Horner tanítványa a Montana State-en, szeptember 25-én a Society for Vertebrate Paleontology találkozón Bristolban (Egyesült Királyság) bemutatta a Torosaurus régi Triceratopsnak való átminősítéséről szóló tanulmányát.

“Ahhoz, hogy ez a hatalmas mennyiségű csont mozogjon, rengeteg lerakódásnak és felszívódásnak kell történnie” – mondta Horner.

Horner és Goodwin folytatja a dinoszaurusz fosszíliák kutatását a Hell Creek Formációban, amely gazdag Triceratops, kupolafejű dinoszauruszok, hadroszauruszok és tirannoszauruszok előfordulása esetén. E taxonok növekedési stádiumainak elemzése hatással lesz más, Ázsiában és máshol feltárt szarvas dinoszauruszokra is.

“Vannak más szarvas dinoszauruszok, amelyekről úgy gondolom, hogy túlságosan fel vannak osztva”, azaz túl sok új fajra osztódtak, ahelyett, hogy egy fajként összevonták volna őket, mondta Goodwin.