ATHENS, Ohio – Április 5-én Ciera Smith az itteni Rural Women’s Recovery Program kavicsos felhajtóján parkoló autóban ült, és döntenie kellett: börtönbe megy, vagy kezelésre jelentkezik függősége miatt.

A 22 éves Smith 18 éves korában kezdett drogokkal visszaélni, a marihuána szívásában talált “jó szórakozás” csábította őt és barátait. Később a függőséget okozó fájdalomcsillapítókhoz, majd az olyan szorongásoldó gyógyszerekhez fordult, mint a Xanax, végül pedig a Suboxone-hoz, egy olyan narkotikumhoz, amelyet gyakran használnak az opioidok helyettesítésére a függőség kezelésében.

Mielőtt kiszállt volna az autóból, úgy döntött, hogy a kezelés előtt még egyszer be kell tépnie. Belenyúlt a táskájába, majd lenyelt egy marék gabapentin tablettát.

Múlt decemberben az ohiói gyógyszerészeti hivatal elkezdte jelenteni a gabapentinreceptek értékesítését az ellenőrzött anyagok rendszeres ellenőrzése során. A gyógyszert, amely nem opioid és a szövetségi hatóságok által nem minősül ellenőrzött anyagnak, idegfájdalmak kezelésére használják. A testület azonban megállapította, hogy abban a hónapban ez volt a legtöbbet felírt gyógyszer a listáján, több mint 9 millió adaggal megelőzve az oxikodont. Februárban az Ohio Substance Abuse Monitoring Network figyelmeztetést adott ki az államszerte növekvő visszaélésekről.

És ez nem csak Ohióban van így. A gabapentin többféle betegség kezelésére való képessége hozzájárult ahhoz, hogy az Egyesült Államok egyik legnépszerűbb gyógyszerévé vált. Májusban a GoodRx szerint ez volt az ötödik legtöbbet felírt gyógyszer az országban.

A Gabapentint az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal az epilepszia és az idegkárosodással kapcsolatos fájdalom, az úgynevezett neuropátia kezelésére engedélyezte. A Neurontin márkanéven is ismert gyógyszer nyugtatóként hat. Széles körben úgy tartják, hogy nem okoz függőséget, és a szövetségi Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok az ópiátok alternatív beavatkozásaként népszerűsítik a krónikus fájdalom esetén. A Mayo Clinic honlapján található információk szerint az orvosok általában nem írnak fel napi 1800 és 2400 milligramm gabapentinnél többet.

A gabapentin nem jár ugyanolyan halálos túladagolási kockázattal, mint az opioidok, de a drogszakértők szerint nem ismertek a gabapentin hosszú ideig vagy nagyon nagy mennyiségben történő alkalmazásának hatásai, különösen az érzékeny populációk, például a terhes nők körében.

Miközben a szolgáltatók tömegesen osztogatják a gyógyszert olyan betegségek kezelésére, mint a nyugtalan láb szindróma és az alkoholizmus, a gyógyszer a visszaélés kábítószerévé válik. A gabapentin fokozhatja az opioid okozta eufóriát, és megakadályozhatja a drogelvonást. Ezenkívül képes megkerülni a függőség kezelésére használt gyógyszerek blokkoló hatását, lehetővé téve a betegek számára, hogy a felépülés során is elszálljanak.

Athens, az Ohio Egyetem otthona, az állam délkeleti sarkában fekszik, amelyet az opioidjárvány sújtott. Az illegális kábítószer-használat elleni küzdelemben szerzett tapasztalatok ellenére a bűnüldöző szervek tisztviselői és a drogtanácsadók szerint a gabapentin hozzáadása új akadályt jelent.

“Nem tudom, hogy világos képünk van-e a kockázatról” – mondta Joe Gay, a Health Recovery Services, egy Athensban székhellyel rendelkező, kábítószerrel való visszaélésből felépülő központok hálózatának ügyvezető igazgatója.

“Visszaélésre rendelkezésre áll”

Az Addiction című folyóiratban 2016-ban megjelent szakirodalmi áttekintés szerint az ópiátokkal visszaélők körülbelül egyötöde visszaél a gabapentinnel. Egy 2015-ös, az appalache-i Kentucky államban élő, ópiátokkal visszaélő felnőttek körében végzett külön tanulmány szerint a résztvevők 15 százaléka visszaélt a gabapentinnel is az elmúlt hat hónapban, “hogy betépjen.”

A gyógyszer ugyanebben az évben 109 túladagolásos halálesetben volt érintett Nyugat-Virginiában, jelentette a Charleston Gazette-Mail.

Rachel Quivey, egy athéni gyógyszerész elmondta, hogy fél évtizeddel ezelőtt vette észre a gabapentinnel való visszaélés jeleit, amikor a betegek elkezdték felvenni a gyógyszert néhány nappal a receptjük lejárta előtt.

“A gabapentin annyira könnyen elérhető” – mondta. “Véleményem szerint nagyrészt ebben rejlik a veszély. Elérhető, hogy visszaéljenek vele.”

Májusban Quivey gyógyszertárában hetente nagyjából 33 gabapentinreceptet váltottak ki, minden ügyfélnek 90-120 tablettát adtak ki.

A nagy dózisú gyógyszert igénylő receptekkel érkező ügyfelek esetében Quivey néha felhívja az orvost, hogy megbeszélje az aggályait. De sokan közülük nincsenek tisztában a gabapentinnel való visszaéléssel, mondta.

Még ha a gabapentin rendszeresen feltöltődik is Quivey polcain, a gyógyszer jelenléte egyre nő Athén utcáin. Egy 300 milligrammos tablettát mindössze 75 centért árulnak.

Mégis Chuck Haegele, az athéni városi rendőrség súlyos bűncselekményekkel foglalkozó egységének helyszíni felügyelője szerint a bűnüldöző szervek keveset tehetnek a terjedés megállítása érdekében. Ez azért van, mert a gabapentin nem minősül ellenőrzött anyagnak. Ez a besorolás korlátozza, hogy ki birtokolhatja és adhatja ki a gyógyszert.

“Jelenleg tényleg nem sokat tehetünk” – mondta Haele. “Ha nem ellenőrzött … nem illegális, hogy valaki, akinek nem írták fel, birtokolja.”

Haegele elmondta, hogy kevesebb mint három hónappal ezelőtt hallott a kábítószerről, amikor egy rendőr véletlenül kapott egy sms-t valakitől, aki eladásra ajánlotta azt. Elmondása szerint a rendőrség még mindig próbálja felmérni a gabapentin veszélyességét.”

Kis tesztelés

Majdnem mindenki, akit letartóztatnak és kiderül, hogy függőséggel küzd Athénban, lehetőséget kap arra, hogy egy drogbírósági programon vegyen részt a kezelés érdekében. A tisztviselők szerint azonban egyesek kihasználják a gabapentinre vonatkozó rutinvizsgálatok hiányát, hogy tiszta tesztelés közben betépjenek.

Brice Johnson, az Athens megyei városi bíróság próbaidős tisztje elmondta, hogy a városi bíróság anyaggal visszaélő mentális betegek programjának résztvevői csak akkor esnek át gabapentin-tesztelésen, ha felmerül a visszaélés gyanúja. A szűrővizsgálatokat nem végzik el rendszeresen minden ügyfélnél, mert a visszaélés nem jelent gondot, és a tesztelés többletköltséget jelent, mondta.

A megyei ügyészségen keresztül működtetett, Fresh Start nevű rehabilitációs programban tesztelik a gabapentint. A legutóbbi szűrések során a mintegy 238 aktív résztvevő közül ötnél mutatták ki a kábítószert, mondta Keller Blackburn ügyész.

Linda Holley, a Health Recovery Services által működtetett athéni járóbeteg-program klinikai felügyelője elmondta, hogy gyanítja, hogy a Suboxone-kezelésben részt vevő klienseinek legalább fele visszaél a gabapentinnel. A központ azonban nem engedheti meg magának, hogy rendszeresen teszteljen minden résztvevőt.

Holley elmondta, hogy találkozik olyan ügyfelekkel, akiknek gabapentint írnak fel, de az egészségügyi adatvédelmi törvények miatt nem oszthatja meg a felépülő személy státuszukat külső szolgáltatóval írásos beleegyezés nélkül. A korlátozások lehetőséget adnak a felépülő klienseknek arra, hogy legálisan megszerzett drogok segítségével elszálljanak, és mégis átmenjenek a drogteszten.

“A gabapentinnel kapcsolatban bárcsak többet tehetnénk, de meg van kötve a kezünk” – mondta. “Nem tehetünk mást, mint hogy felvilágosítjuk az ügyfeleket, és lebeszéljük” őket az ilyen gyógyszerek használatáról.”

Smith két különböző orvost is felkeresett, hogy receptet kapjon. Miközben megjárta a drogbíróságot, az Anonim Narkósok találkozóit, a börtönt, mert visszaesett a kokainra, és a bokaszalaggal kikényszerített házi őrizetet, elmondása szerint a gabapentinnel való visszaélését nem fedezték fel, amíg meg nem érkezett a bentlakásos felépülési központba.

Most Smith ragaszkodik a felépülési folyamathoz. Július elejére babát vár, a program sikeres befejezése nemcsak a józanságot jelenti számára, hanem a lehetőséget is, hogy visszaszerezze legidősebb lánya felügyeleti jogát és felnevelje gyermekeit.

Az a szándéka, hogy a családját elköltözteti a barátoktól és a szokásoktól, amelyek segítettek neki a függőséghez vezetni, és azt mondta, segíteni fog abban, hogy a lányát ne kövessen el hasonló hibákat.

“Csak annyit tehetek, hogy ott leszek, és átadom neki a függőséggel kapcsolatos tudást, amit tudok” – mondta Smith – “és remélem, hogy a helyes utat választja.”