Le zona est une éruption cutanée douloureuse et vésiculeuse causée par le même virus que celui de la varicelle, le virus varicelle-zona (VZV). Le zona ne peut survenir que chez les personnes qui ont eu la varicelle.

Bien que les symptômes de la varicelle disparaissent généralement après la guérison de l’infection initiale de l’enfance, le virus reste caché dans les cellules nerveuses. Chez certaines personnes, il reste dormant pour toujours, mais chez d’autres, il attaque à nouveau. Le deuxième épisode d’infection par le virus de la varicelle est appelé zona.

Le zona est parfois appelé « herpès zoster » ou « zoster » car il appartient à la même famille de virus. Cependant, il n’est pas causé par le virus de l’herpès qui cause l’herpès génital ou les boutons de fièvre.

Symptômes

Le premier signe de zona est souvent une douleur de type brûlure ou picotement, ou des démangeaisons, à un endroit particulier d’un seul côté du corps.

Avant l’apparition de l’éruption cutanée, il y a souvent une douleur, des démangeaisons ou des picotements dans la zone où l’éruption va se développer. D’autres symptômes du zona peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête, des frissons et des maux d’estomac.

Après plusieurs jours ou une semaine, une éruption de cloques remplies de liquide, semblable à celle de la varicelle, apparaît dans une zone d’un côté du corps.

La douleur du zona peut être légère ou intense. Certaines personnes ont surtout des démangeaisons ; d’autres ressentent une douleur au moindre contact ou à la moindre brise. La localisation la plus fréquente du zona est une bande, appelée dermatome, s’étendant sur un côté du tronc autour de la taille. La deuxième localisation la plus fréquente est sur un côté du visage, autour de l’œil et sur le front. Toutefois, le zona peut toucher n’importe quelle partie du corps. Le nombre de lésions est variable. Certaines éruptions fusionnent et produisent une zone qui ressemble à une brûlure grave. D’autres patients peuvent n’avoir que quelques lésions éparses qui ne provoquent pas de symptômes graves. Les cas légers de zona avec seulement quelques lésions sont fréquents.

Pour la plupart des personnes en bonne santé, les cloques commencent à se cicatriser après 3 à 5 jours. L’éruption cutanée disparaît généralement en 2 à 4 semaines. La douleur et les démangeaisons qui accompagnent les lésions s’estompent, et les cloques ne laissent pas de cicatrices. D’autres personnes peuvent avoir des symptômes sensoriels qui persistent pendant quelques mois.

Y a-t-il des effets à long terme du zona ?

Très rarement, le zona peut entraîner une pneumonie, des problèmes auditifs, une cécité, une inflammation du cerveau (encéphalite) ou la mort. Pour environ 1 personne sur 5, une douleur intense peut persister même après la disparition de l’éruption cutanée. Cette douleur est appelée névralgie post-herpétique. Plus les gens vieillissent, plus ils sont susceptibles de développer une névralgie post-herpétique, et celle-ci est plus susceptible d’être sévère.

À quelle fréquence une personne peut-elle contracter le zona ?

Le plus souvent, une personne ne connaît qu’un seul épisode de zona dans sa vie. Bien que rare, un deuxième voire un troisième cas de zona peut survenir.

Le zona peut-il se transmettre à d’autres personnes ?

Une personne présentant une éruption de zona peut transmettre le virus à quelqu’un, généralement un enfant, qui n’a jamais eu la varicelle, mais l’enfant développera la varicelle et non le zona. L’enfant doit entrer en contact direct avec les plaies ouvertes de l’éruption de zona pendant la phase de formation des cloques. Une fois que l’éruption a développé des croûtes, la personne n’est plus contagieuse.

Le simple fait de se trouver dans la même pièce qu’une personne atteinte de zona ne permettra pas à l’enfant d’attraper la varicelle, car lors d’une infection par le zona, le virus n’est normalement pas dans les poumons et ne peut donc pas être transmis par l’air.

Que peut-on faire pour prévenir la propagation du zona?

Le risque de propagation du zona est faible si l’éruption est couverte. Les personnes atteintes de zona doivent garder l’éruption couverte, ne pas toucher ou gratter l’éruption et se laver souvent les mains pour éviter la propagation du virus de la varicelle (varicella). Une fois que l’éruption a développé des croûtes, la personne n’est plus contagieuse.

Un vaccin contre le zona est disponible pour les personnes âgées de 60 ans et plus pour prévenir le zona.

Plus une personne est âgée, plus les effets du zona sont généralement graves, de sorte que tous les adultes de 60 ans ou plus devraient recevoir le vaccin contre le zona. Le vaccin contre le zona est spécifiquement conçu pour protéger les personnes contre le zona et ne protégera pas les personnes contre d’autres formes d’herpès, comme l’herpès génital. Le vaccin contre le zona n’est pas recommandé pour traiter le zona actif ou la névralgie post-herpétique (douleur après la disparition de l’éruption cutanée) une fois qu’elle se développe.

Comment traite-t-on le zona ?

Les crises de zona peuvent être rendues moins graves et plus courtes en utilisant des médicaments antiviraux sur ordonnance : acyclovir, valacyclovir ou famcyclovir. Ces médicaments doivent être commencés dès que possible après l’apparition de l’éruption

L’acyclovir est disponible sous forme générique, mais les pilules doivent être prises cinq fois par jour, alors que les pilules de valacyclovir et de famcyclovir sont prises trois fois par jour. Il est important de ne pas oublier de doses et de ne pas arrêter de prendre le médicament prématurément.

Les médicaments antiviraux peuvent réduire de moitié environ le risque de se retrouver avec une névralgie postzostérienne, qui est une douleur chronique pouvant durer des mois ou des années après la disparition de l’éruption du zona.

Les médecins recommandent de commencer les médicaments antiviraux dès le premier signe de l’éruption du zona, ou même si les symptômes révélateurs indiquent qu’une éruption est sur le point d’apparaître. Même si un patient n’est pas vu par un médecin au début de la maladie, il peut être utile de commencer les médicaments antiviraux si de nouvelles lésions se forment encore.

Les autres traitements à envisager sont les corticostéroïdes anti-inflammatoires comme la prednisone. Ceux-ci sont couramment utilisés lorsque l’œil ou d’autres nerfs faciaux sont touchés.

Qui est à risque de contracter le zona ?

Environ 25% de tous les adultes, la plupart en bonne santé par ailleurs, auront un zona au cours de leur vie, généralement après 40 ans. L’incidence augmente avec l’âge, de sorte que le zona est 10 fois plus susceptible de survenir chez les adultes de plus de 60 ans que chez les enfants de moins de 10 ans.

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs ou par des maladies graves, telles que le cancer ou le VIH, présentent un risque particulier de développer un zona. Ces personnes peuvent également présenter un zona récurrent et un zona qui ne guérit jamais. La plupart des personnes qui ont un zona renforcent leur immunité au virus de la chickepox et ne contracteront pas la maladie avant quelques décennies.

L’infection par le VZV pendant la grossesse peut-elle nuire au bébé ?

De nombreuses futures mères s’inquiètent de toute infection contractée pendant la grossesse. Certaines infections peuvent être transmises au bébé soit par le sang de la mère au fœtus, soit au cours de l’accouchement. L’infection par le virus de la varicelle pendant la grossesse présente un certain risque pour l’enfant à naître, selon le stade de la grossesse. Au cours des 30 premières semaines, la varicelle maternelle peut, dans certains cas, entraîner des malformations congénitales. Ces cas sont rares et les avis des experts divergent quant à l’importance du risque. La plupart des experts s’accordent à dire que le zona chez une femme enceinte, un événement rare, est encore moins susceptible de nuire à l’enfant à naître.

Si une femme enceinte contracte la varicelle entre 21 et 5 jours avant l’accouchement, son nouveau-né peut avoir la varicelle à la naissance ou la développer en quelques jours. Mais le laps de temps entre le début de la maladie de la mère et la naissance du bébé permet généralement au système immunitaire de la mère de réagir et de produire des anticorps pour combattre le virus. Ces anticorps peuvent être transmis à l’enfant à naître et l’aider à combattre l’infection. Malgré tout, un petit pourcentage des bébés exposés à la varicelle dans les 21 à 5 jours précédant la naissance développent un zona dans les 5 premières années de leur vie, car le système immunitaire du nouveau-né n’est pas encore totalement fonctionnel.

Si la mère contracte la varicelle au moment de la naissance, son système immunitaire n’a pas eu l’occasion de mobiliser ses forces et de créer de très nombreux anticorps capables de combattre le VZV. Bien qu’une partie des anticorps de la mère soit transmise au nouveau-né par le placenta, le nouveau-né n’aura que peu de moyens de combattre l’attaque car son système immunitaire est immature. Si ces bébés développent la varicelle en conséquence, cela peut être fatal. On leur donne de l’immunoglobuline zoster, une préparation faite à partir du sang riche en anticorps d’adultes qui se sont récemment remis de la varicelle ou du zona, pour atténuer la gravité de leur varicelle.