Archéologue britannique
Sir Arthur John Evans a mis au jour les ruines de l’ancienne cité de Cnossos en Crète, et avec elle une civilisation sophistiquée de l’âge du bronze qu’il a nommée « minoenne. » Evans a également trouvé des milliers de tablettes portant des écritures minoennes appelées Linéaire A et Linéaire B. Lorsque l’écriture Linéaire B a été déchiffrée, la langue qu’elle enregistrait s’est avérée être une forme précoce de grec. Les découvertes en Crète ont jeté la lumière sur une période de la civilisation égéenne jusqu’alors connue principalement par ses faibles reflets dans la mythologie de la Grèce classique.
Arthur Evans est né le 3 juillet 1851 à Nash Mills, Hertfordshire, Angleterre. Il a fait ses études à la Harrow School, au Brasenose College de l’Université d’Oxford et à l’Université de Göttingen. Après avoir obtenu son diplôme, Evans s’est rendu en Bosnie avec son frère Lewis, et a été témoin d’un soulèvement de paysans contre la domination ottomane. Plus tard, il a travaillé comme correspondant du Manchester Guardian dans les Balkans et est devenu secrétaire du British Fund for Balkan Refugees. Il a identifié de nombreux sites romains anciens en Bosnie et en Macédoine, notamment des villes et des routes. Cependant, ses rapports pour le Guardian sur les événements et les conditions dans les Balkans controversés ont conduit les autorités à l’accuser d’espionnage. Il fut arrêté, emprisonné et expulsé en 1882.
Quatre ans plus tôt, Evans avait épousé Margaret Freeman, qui fut une partenaire de son travail jusqu’à sa mort en 1893. Entre 1884 et 1908, il a été conservateur de l’Ashmolean Museum d’Oxford. Il est membre fondateur de la British Academy en 1902, et devient professeur extraordinaire d’archéologie préhistorique à Oxford en 1909.
Evans s’intéresse à la Crète après avoir vu des pièces de monnaie anciennes et des timbres de scellement sculptés provenant de l’île. Après avoir effectué son premier voyage en 1894, il a publié Cretan Pictographs and Prae-Phoenician Script, et a proposé que la civilisation mycénienne préclassique du continent grec soit originaire de Crète. En 1899, il a acheté des terres sur l’île, y compris le site de Knossos, à des fins de fouilles.
L’île de Crète est stratégiquement située au large de la pointe de la Grèce continentale. Elle était la principale puissance navale et commerciale de la mer Égée à partir d’il y a environ 4 000 ans. La légende grecque parle du roi crétois Minos, dont le palais comprenait un labyrinthe censé abriter une bête appelée Minotaure. Le Minotaure était décrit comme une créature redoutable qui était un taureau à partir de la taille et un homme à partir de la taille, et qui fut finalement tué par le héros grec Thésée. Cette légende pourrait être une description allégorique de la chute de la civilisation minoenne vers 1450 av. J.-C., après une éruption volcanique sur une île voisine.
Dans l’année qui suivit le début de ses fouilles à Knossos, Evans mit au jour les ruines d’un palais. Son terrain, qui s’étendait sur plus de cinq acres, était aménagé selon une disposition complexe qui évoquait le labyrinthe du légendaire Minotaure. Cela a incité Evans à inventer le nom de « Minoan » pour l’ancienne civilisation. Sous la couche minoenne, il a trouvé un établissement encore plus ancien de la période néolithique. Evans a été fait chevalier en 1911. À l’exception d’une interruption pour la durée de la Première Guerre mondiale, Evans a poursuivi ses fouilles à Knossos jusqu’en 1935, à l’âge de 84 ans. Il a décrit ses travaux dans The Palace of Minos (4 volumes, 1921-1936).
Bien qu’Evans ait espéré déchiffrer les trois écritures trouvées à Cnossos – une écriture pictographique et deux formes d’écriture appelées Linéaire A et Linéaire B – il n’y est pas parvenu. Cependant, une conférence qu’il a donnée en Angleterre en 1936 a suscité l’intérêt de Michael Ventris (1922-1956), qui a fini par déchiffrer le Linéaire B. Evans est mort le 11 juillet 1941 à Youlbury, une ville près d’Oxford. Ses recherches à Cnossos ont été reprises par la British School of Archaeology, et se poursuivent jusqu’à aujourd’hui.
SHERRI CHASIN CALVO
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