L’hydraste du Canada (Hydrastis canadensis L.)

Par Gary Kauffman

L’hydraste du Canada est une plante vivace des bois de la famille des renoncules (Ranunculaceae). Le nom est dérivé du rhizome souterrain, qui est jaune avec une sève dorée. Au printemps, la plante produit une tige fleurie avec deux grandes feuilles velues, coupées en paume en 5 à 7 lobes et avec des nervures proéminentes. La fleur s’élève à la base de la feuille supérieure sessile. Comme de nombreuses espèces de la famille des renoncules, la fleur n’a pas de pétales. Ce sont les nombreuses étamines entourant le pistil qui produisent la couleur blanche caractéristique de la fleur. Le fruit mûrit au milieu ou à la fin de l’été et ressemble à une petite framboise, avec des baies rouges charnues, chacune étant surmontée de styles persistants et contenant une ou deux graines noires et brillantes. Les fruits sont considérés comme non comestibles, bien qu’ils puissent constituer un aliment important pour la faune.

L’hydraste du Canada est répandue dans tout l’est de l’Amérique du Nord, du Vermont à la Géorgie au sud, et à l’ouest jusqu’en Alabama, en Arkansas et au Minnesota. La plante était très commune dans la vallée de la rivière Ohio ; cependant, la collecte excessive pour l’industrie des herbes a réduit de nombreuses populations indigènes. La plante pousse dans des forêts riches et humides dans toute son aire de répartition.

L’hydraste du Canada a une longue histoire en tant qu’herbe médicale, et reste une herbe populaire aujourd’hui. Les propriétés de l’herbe dérivent de plusieurs alcaloïdes extraits du rhizome. En tant que plante médicinale, l’extrait a été utilisé comme un tonique général, en particulier pour traiter les inflammations du système digestif, mais aussi comme traitement topique pour les infections de la peau et des oreilles. En outre, l’extrait a été utilisé, à tort, pour masquer les drogues illégales lors des tests d’urine. Le rhizome produit également un colorant naturel de couleur jaune.