Né du directeur du zoo de Berlin, Lutz Heck semblait destiné au monde de la faune sauvage. Mais au lieu de simplement protéger les animaux, Heck avait une relation plus sombre avec eux : il les chassait et faisait des expériences sur eux.

Dans le nouveau film The Zookeeper’s Wife (basé sur un livre de non-fiction du même titre par Diane Ackerman), Heck est la némésis des gardiens de zoo de Varsovie Antonina et Jan Zabinski, qui risquent leur vie pour cacher des Juifs dans des cages qui contenaient autrefois des animaux. Au total, le couple a fait passer clandestinement environ 300 personnes juives par leur zoo. Non seulement Heck est chargé de piller le zoo de Varsovie pour trouver des animaux qui pourraient être envoyés en Allemagne, mais il est également à l’œuvre sur un projet qui a débuté avant l’arrivée des nazis au pouvoir : réinventer la nature en ramenant à la vie des espèces disparues.

Lutz et son jeune frère, Heinz, grandissent entourés d’animaux et plongés dans l’élevage, en commençant par de petites créatures comme les lapins. Au moment où les garçons en apprenaient davantage sur ces pratiques, les zoologistes de toute l’Europe étaient engagés dans des débats sur le rôle des humains dans la prévention de l’extinction et la création de nouvelles espèces.

« Le coup d’envoi a été donné par toutes sortes d’expériences que nous considérerions comme assez bizarres. Les gens essayaient d’élever des ligres et des tigres », explique Clemens Driessen, chercheur en géographie culturelle à l’université et à la recherche de Wageningen, aux Pays-Bas.

Alors que l’imagination des éleveurs s’emballait en pensant à de nouvelles espèces à créer, plus près de chez nous, le bison européen, appelé wisent, s’éteignait à l’état sauvage. Les scientifiques ont commencé à réfléchir au rôle que les zoos pourraient jouer pour maintenir l’espèce en vie – et en Allemagne, à combiner ces réponses avec des théories sur la supposée « pureté » de paysages disparus depuis longtemps.

Faudrait-il revitaliser les wisent en utilisant des bisons américains comme reproducteurs ? La progéniture qui en résulterait serait-elle toujours considérée comme un véritable bison ? En grandissant, les frères Heck ont été plongés dans ces mêmes questions.

Selon un article écrit par Driessen et son coauteur Jamie Lorimer, Heinz voyait l’extinction du wisent comme la progression naturelle du résultat de la chasse excessive des tribus nomades. Son frère, en revanche, s’intéressait de plus en plus à ce qu’il considérait comme le « gibier allemand primitif » – un intérêt de plus en plus partagé par les nazis qui cherchaient un retour à un passé allemand mythique, exempt d’impuretés raciales.

Dans son autobiographie Animaux : Mon aventure, Lutz décrit être fasciné par les animaux qu’il associait à ce passé mythique, en particulier les wisent et les redoutables aurochs.

Les aurochs étaient de grands bovins à cornes qui se sont éteints en 1627 en raison d’une chasse excessive et de la concurrence des bovins domestiqués. Les frères pensaient qu’ils pouvaient recréer les animaux par le biais de rétro-accouplement : choisir des espèces bovines existantes pour la bonne forme de corne, la coloration et le comportement, puis les reproduire jusqu’à obtenir quelque chose d’approximatif de l’animal original. C’était avant la découverte de la double hélice de l’ADN, donc tout ce que les frères ont cherché pour obtenir des informations sur les aurochs provenait de découvertes archéologiques et de documents écrits. Ils pensaient que, puisque le bétail moderne descendait de l’aurochs, les différentes races bovines contenaient les traces de leur lignée plus ancienne.

« Ce que mon frère et moi devions maintenant faire, c’était de réunir dans un seul stock de reproduction toutes ces caractéristiques de l’animal sauvage qui ne se trouvent maintenant que séparément dans les animaux individuels », écrit Heck dans son livre. Leur plan était l’inverse des expériences russes visant à créer des renards domestiqués par le biais d’une reproduction sélective. Plutôt que d’effectuer une reproduction vers l’avant avec des caractéristiques particulières en tête, ils pensaient pouvoir effectuer une reproduction vers l’arrière pour éliminer les aspects de leur phénotype qui les rendaient domestiqués. (Des expériences similaires ont été reprises par des scientifiques modernes qui espèrent créer à nouveau des aurochs, et par des scientifiques qui tentent de recréer le quagga, espèce disparue. Les chercheurs ne sont pas d’accord sur la possibilité de ce type de désextinction).

Les frères ont parcouru le continent, sélectionnant tout, des bovins de combat en Espagne aux bovins des steppes hongroises, pour créer leurs aurochs. Ils ont étudié des crânes et des peintures rupestres pour décider à quoi devait ressembler l’aurochs, et tous deux ont affirmé avoir réussi à faire revivre l’aurochs au milieu des années 1930. Leurs bêtes étaient grandes, dotées de grandes cornes et d’une personnalité agressive, capables de survivre avec des soins humains limités et, dans les temps modernes, on les appelait les bêtes Heck. Les animaux étaient disséminés dans tout le pays, vivant partout, du zoo de Munich à une forêt à la frontière actuelle de la Pologne et de la Russie.

Mais malgré leur intérêt commun pour la zoologie et l’élevage, les chemins des frères divergent fortement lorsque les nazis montent au pouvoir. Au début des années 1930, Heinz fait partie des premières personnes internées à Dachau en tant que prisonnier politique pour son appartenance présumée au parti communiste et son bref mariage avec une femme juive. Bien que Heinz ait été libéré, il était clair qu’il ne serait jamais un grand bénéficiaire du régime nazi, et il ne semblait pas non plus soutenir leur idéologie axée sur la pureté de la nature et de l’environnement.

Lutz a rejoint le parti nazi au début de son règne, et s’est gagné un allié puissant : Hermann Göring, le commandant en second d’Adolf Hilter. Les deux hommes se sont liés par un intérêt commun pour la chasse et la recréation de paysages allemands ancestraux. Göring accumule les titres politiques comme des cartes à collectionner, occupant plusieurs postes à la fois : il devient premier ministre de Prusse, commandant en chef de la Luftwaffe, maître de chasse et maître des forêts du Reich. C’est à ce dernier poste qu’il a conféré le titre d’autorité de protection de la nature à Lutz, un ami proche, en 1938.

« Göring a vu l’opportunité de faire de la protection de la nature une partie de son empire politique », explique l’historien de l’environnement Frank Uekotter. « Il a également utilisé les fonds pour sa succession ». La loi, qui créait des réserves naturelles, permettait la désignation de monuments naturels et supprimait la protection des droits de propriété privée, était à l’étude depuis des années avant l’arrivée des nazis au pouvoir. Une fois que les nazis n’ont plus eu les chaînes du processus démocratique pour les retenir, Göring a rapidement fait passer la loi pour renforcer son prestige et promouvoir son intérêt personnel pour la chasse.

Lutz a continué ses expériences de rétro-élevage avec le soutien de Göring, expérimentant avec des tarpans (chevaux sauvages, dont les descendants créés par Heck existent encore aujourd’hui) et des wisent. Les créations de Lutz étaient lâchées dans diverses forêts et réserves de chasse, où Göring pouvait assouvir son désir de recréer des scènes mythiques du poème épique allemand Nibelungenlied (pensez à la version allemande de Beowulf), dans lequel le héros teuton Siegfried tue des dragons et d’autres créatures de la forêt.

« Göring avait un intérêt très particulier à vivre une sorte de fantasme de porter des lances et de porter des vêtements particuliers », dit Driessen. « Il avait cette combinaison étrange de fascination enfantine avec la puissance d’un pays meurtrier derrière lui. » En termes pratiques, cela signifiait s’emparer de terres de la Pologne, en particulier des vastes étendues sauvages de la forêt de Białowieża, puis les utiliser pour créer ses propres réserves de chasse. Cela s’inscrivait dans l’idéologie nazie plus large du lebensraum, ou espace vital, et d’un retour au passé héroïque.

« D’un côté, le national-socialisme embrassait la modernité et la rationalité instrumentale ; quelque chose que l’on retrouve dans l’accent mis par les nazis sur l’ingénierie, l’eugénisme, la physique expérimentale et les mathématiques appliquées », écrivent les géographes Trevor Barnes et Claudio Minca. « D’un autre côté, le national-socialisme embrassait l’autre aspect : une sombre anti-modernité, l’anti-lumière. Triomphaient la tradition, un passé mythique, le sentiment et l’émotion irrationnels, le mysticisme et un essentialisme culturel qui se transformait facilement en dogme, en préjugés et en bien pire encore. »

En 1941, Lutz se rendit au zoo de Varsovie pour superviser son passage aux mains des Allemands. Après avoir sélectionné les espèces qui seraient les plus précieuses pour les zoos allemands, il a organisé une partie de chasse privée pour se débarrasser du reste. « Ces animaux ne pouvaient pas être récupérés pour une raison valable, et Heck, avec ses compagnons, prenait plaisir à les tuer », écrit Kitty Millet, spécialiste des études juives.

Millet voit un lien inquiétant avec l’idéologie nazie de la pureté raciale. « L’hypothèse était que les nazis étaient l’état de transition vers le recouvrement de l’être aryen », écrit Millet dans un courriel. Pour retrouver cette pureté raciale, dit Millet, « la nature devait être transformée d’un espace pollué en un espace nazi ».

Bien que Driessen ne voit que peu de preuves directes de l’engagement de Lutz dans ces idées, du moins dans ses recherches publiées, Lutz correspondait avec Eugen Fischer, l’un des architectes de l’eugénisme nazi.

Mais son travail de création d’aurochs et de wisent pour Göring partageait la même conclusion que les autres projets nazis. Les forces alliées ont tué les animaux sauvages lorsqu’elles se sont rapprochées des Allemands à la fin de la guerre. Il existe encore dans les zoos quelques bovins Heck descendants de ceux qui ont survécu à la fin de la guerre, et leur déplacement en Europe est devenu une source de controverse qui se renouvelle toutes les quelques années. Ils ont également été étiquetés comme une composante possible de plus grands programmes européens de ré-ensauvagement, tels que celui envisagé par Stichting Taurus, un groupe néerlandais de conservationnistes.

Avec des scientifiques comme les Néerlandais et d’autres qui envisagent la renaissance de la faune disparue pour aider à restaurer les environnements perturbés, Uekotter pense que le rôle de Heck dans le parti nazi peut servir d’avertissement. « Il n’y a pas de position neutre en termes de valeurs lorsque vous parlez d’environnement. Vous avez besoin de partenaires et l’attrait du régime autoritaire fait que les choses sont tout d’un coup très simples », dit Uekotter. « L’expérience nazie montre ce à quoi on peut aboutir si l’on se laisse prendre de manière naïve ».