« Un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité » aurait pu prendre une tournure dramatiquement différente si l’astronaute Buzz Aldrin n’avait pas fait preuve d’ingéniosité pour éviter la catastrophe avec un simple feutre.

Après la marche sur la lune historique d’Apollo 11, le 20 juillet 1969, Aldrin et Neil Armstrong se préparaient à revenir aux commandes depuis leur module lunaire lorsqu’ils ont découvert qu’un interrupteur de disjoncteur de bras de moteur de 1 pouce s’était détaché du tableau de bord.

Dans son livre, Magnifique désolation : The Long Journey Home from the Moon, Aldrin se rappelle avoir repéré sur le sol du module lunaire quelque chose qui n’y avait pas sa place.

« J’ai regardé de plus près et j’ai été un peu secoué », écrit-il. « Là, sur la poussière du sol, du côté droit de la cabine, gisait un interrupteur de disjoncteur qui s’était cassé. »

Se demandant d’où venait l’interrupteur, il a regardé les rangées de disjoncteurs sur le tableau de bord. Puis il a « avalé de travers ».

« L’interrupteur cassé s’était détaché du disjoncteur du bras moteur, le seul disjoncteur vital nécessaire pour envoyer de l’énergie électrique au moteur d’ascension qui allait nous soulever Neil et moi de la lune », écrit-il.

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D’une manière ou d’une autre, lui ou Armstrong doit avoir accidentellement heurté le commutateur dans l’espace exigu avec leurs sacs à dos encombrants. « Indépendamment de la façon dont l’interrupteur du disjoncteur s’était cassé, le disjoncteur devait être repoussé pour que le moteur d’ascension s’allume et nous ramène à la maison », écrit-il.

L’interrupteur cassé a été signalé au contrôle de mission, mais après une nuit agitée à essayer de dormir, Houston n’avait pas trouvé de solution le lendemain matin.

« Après l’avoir examiné de plus près, j’ai pensé que si je pouvais trouver quelque chose dans le LM à pousser dans le circuit, cela pourrait tenir », écrit Aldrin. « Mais comme c’était électrique, j’ai décidé de ne pas mettre mon doigt dedans, ou d’utiliser quelque chose qui avait du métal à l’extrémité. J’avais un feutre dans la poche d’épaule de ma combinaison qui pourrait faire l’affaire ».

« Après avoir avancé la procédure de compte à rebours de quelques heures au cas où cela ne fonctionnerait pas, j’ai inséré le stylo dans la petite ouverture où aurait dû se trouver l’interrupteur du disjoncteur, et je l’ai enfoncé ; bien sûr, le disjoncteur a tenu. Nous allions quitter la Lune, après tout. A ce jour, j’ai toujours l’interrupteur du disjoncteur cassé et le feutre que j’ai utilisé pour allumer nos moteurs. »

Si le disjoncteur du bras moteur était resté ouvert, Armstrong et Aldrin auraient probablement été coincés, dit William Barry, historien en chef de la NASA.

« Si le feutre n’avait pas fonctionné, je suis certain que le contrôle de mission et l’équipage auraient travaillé dur pour trouver d’autres moyens de fermer le circuit afin que le moteur d’ascension puisse être allumé », dit-il. « Mais c’était une situation grave – suffisamment pour que, sur les modules lunaires ultérieurs, une protection soit installée sur ces disjoncteurs pour éviter un problème similaire. »

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Barry dit que pendant le programme Apollo, le contrôle de mission et les astronautes ont effectué des milliers de simulations, et l’équipe de simulation était « assez sournoise » pour trouver des problèmes sur lesquels ils devaient travailler.

« Je ne sais pas si ce scénario spécifique a été simulé, mais les connaissances approfondies des systèmes acquises pendant ces heures dans les simulateurs – et les techniques développées pour que les astronautes et les équipes au sol travaillent sur les problèmes – leur auraient été utiles si d’autres travaux étaient nécessaires pour réparer le disjoncteur du ‘bras moteur’ cassé », dit-il.

Plusieurs de ces simulations, note Barry, impliquaient de manœuvrer le module de commande pour compléter le rendez-vous en cas de problème avec l’étage d’ascension du module lunaire se plaçant sur la bonne orbite.

« Comme il est typique de la formation sur simulateur, les équipages auraient pratiqué la manœuvre de lancement et d’amarrage de nombreuses fois – et généralement tout en devant faire face à une certaine défaillance simulée », dit-il. « Piloter la mission réelle était (généralement) beaucoup plus facile que les douzaines de fois où ils auraient pratiqué cette manœuvre particulière dans le simulateur. »

Mais, dit Barry, le module de commande ne pouvait pas résoudre le problème si le module lunaire n’était pas capable de décoller de la surface. « Donc une défaillance du moteur d’ascension aurait été un problème critique », dit-il.

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