La NOAA apporte un soutien technique aux Nations Unies dans sa lutte contre une infestation massive de criquets qui s’est propagée de l’Afrique au Moyen-Orient et à l’Asie.

L’assistance de la NOAA aide les responsables à contrôler la propagation des parasites, mais l’U.N. dit que de nouveaux essaims de criquets pèlerins avancent vers l’Inde, menaçant les approvisionnements alimentaires là-bas.

En attendant, les fortes pluies et les inondations soudaines dévastatrices entravent les efforts pour éliminer l’infestation pour de bon.

Le temps sauvage, y compris les sécheresses sévères interrompues par des pluies torrentielles, a produit des conditions de reproduction idéales pour le criquet pèlerin, un ravageur qui a menacé les cultures depuis les temps bibliques. Les conditions météorologiques extrêmes ont été liées à la hausse des températures moyennes mondiales causée par l’accumulation de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et le Programme alimentaire mondial préviennent que le risque de famine dans la région augmente rapidement. L’infestation acridienne, combinée à la pandémie de coronavirus, menace la sécurité alimentaire de centaines de millions de personnes.

La FAO affirme que le criquet pèlerin est « le ravageur migrateur le plus destructeur au monde », capable d’anéantir les cultures et les pâturages. Les agences de l’ONU ont demandé 150 millions de dollars d’aide gouvernementale pour lutter contre les essaims de criquets et ont jusqu’à présent reçu environ 130 millions de dollars, selon un récent rapport d’étape.

Une nouvelle technologie développée à la NOAA aide la FAO à suivre les essaims de criquets et à planifier les efforts de contrôle tels que la pulvérisation d’insecticides. La NOAA dit avoir réutilisé une technologie utilisée pour suivre les panaches des volcans et des feux de forêt dans une application web que la FAO peut utiliser pour anticiper les trajectoires migratoires de milliards de criquets.

L’application fonctionne en suivant et en prévoyant la configuration des vents. Le criquet pèlerin est une espèce au vol passif qui suit généralement le vent. Connaître les schémas de vent peut aider les autorités de l’ONU à prépositionner du matériel et du personnel dans le but d’empêcher la destruction des terres cultivées.

Le scientifique principal de la NOAA, Mark Cohen, a reconnu que la technologie, basée sur le modèle de dispersion HYSPLIT de la NOAA, est encore limitée mais que des améliorations pourraient être ajoutées.

« Pour l’instant, elle fonctionne principalement en suivant les schémas de vent », a expliqué Cohen. « Pour l’instant, il n’y a pas de fonctionnalité pour tenter d’intégrer les schémas de reproduction des criquets ». Des fonctionnalités supplémentaires pourraient potentiellement être ajoutées au système si les informations scientifiques pertinentes sur le comportement des criquets peuvent être identifiées et si des ressources étaient disponibles pour ce type d’extension. »

Cohen a déclaré que la technologie pourrait éventuellement être mise à la disposition d’un plus grand nombre d’utilisateurs, « mais cela nécessitera une ingénierie logicielle supplémentaire, plus de ressources informatiques, des guides de l’utilisateur, des ressources d’assistance dédiées aux utilisateurs et d’autres éléments. »

Pour l’instant, l’application est réservée à un usage officiel à la FAO, a-t-il déclaré.

Avant l’aide de la NOAA, la FAO suivait principalement l’expansion des essaims par des rapports sur le terrain ou une surveillance par satellite tout en utilisant les prévisions météorologiques pour deviner où les criquets pourraient se propager ensuite.

« Notre objectif initial est de répondre à une demande d’aide urgente de la FAO pour rendre leur prévision acridienne basée sur HYSPLIT plus précise et efficace », a déclaré Cohen.

Quelque 365 000 hectares de terres ont été traités sur une large bande de l’Afrique de l’Est et du Yémen, les efforts se concentrant sur 10 pays fortement touchés.

Malgré ces progrès, la FAO a annoncé cette semaine que de nouveaux essaims ont trouvé le chemin de l’Inde. L’agence a également averti que le fléau acridien pourrait progresser vers l’ouest jusqu’à la région du Sahel africain cet été si les efforts de lutte venaient à faiblir.

Les responsables s’inquiètent également des fortes pluies et des inondations survenues ces derniers jours dans les pays où des efforts de lutte sont en cours.

L’Organisation météorologique mondiale indique que les températures plus élevées que la moyenne dans l’océan Indien produisent des crues éclair dévastatrices au Kenya, au Rwanda, au Soudan du Sud et en Ouganda. L’OMM craint que ces conditions ne facilitent la reproduction des criquets en plus grand nombre.

« La situation actuelle et les prévisions sont alarmantes car les infestations acridiennes devraient s’étendre à d’autres régions de la Corne de l’Afrique et de l’Asie du Sud-Ouest », indique l’OMM dans un communiqué. « Bien que les opérations de lutte aient permis de réduire les populations acridiennes, une autre génération de reproduction entraînera une nouvelle augmentation des effectifs acridiens à mesure que de nouvelles bandes larvaires et de nouveaux essaims se formeront au Kenya, en Éthiopie et en Somalie au cours des mois de mai et juin. »

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