Aujourd’hui, nous regardons au sein d’un grand inventeur et trouvons un petit garçon qui joue à la guerre. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

À la fin du siècle dernier, l’inventeur américain Hiram Maxim s’est présenté à la police à Petersburg, en Russie. Il était là pour vendre sa nouvelle mitrailleuse Maxim au tsar.

« Votre nom est Hiram. Vous êtes juif », a dit l’officier.

« Je ne le suis pas. Mon peuple était puritain », a dit Maxim.

« Alors quelle est votre religion ? »

« Je n’en ai jamais eu besoin », grogne Maxime.

« Eh bien, personne ne peut rester en Russie sans religion ! »

« Très bien », a répondu Maxime, « Inscrivez-moi comme protestant ».

« Et c’est ainsi, nous dit-il, que je suis devenu protestant. »

Devenu protestant, Maxim est devenu professeur d’école du dimanche. Mais pendant ce temps, il a vendu un grand nombre de ses armes à la Russie. La Russie est bientôt entrée en guerre contre le Japon, et, nous dit fièrement Maxim, « plus de la moitié des Japonais tués dans la dernière guerre l’ont été avec le petit pistolet Maxim. »

Maxim est né dans le Maine en 1840. Il a été attiré par l’invention très tôt dans sa vie. Il a travaillé avec l’éclairage au gaz, puis avec l’électricité. Il a développé des systèmes d’éclairage électrique avant même Edison.

En 1883, un ami lui dit : « Accroche ton électricité. Si tu veux faire fortune, invente quelque chose pour aider ces imbéciles d’Européens à s’entretuer plus rapidement ! ».

Maxim a suivi le conseil. En 1885, il avait inventé la première mitrailleuse à canon unique. Ce « pistolet Maxim » tirait 666 coups par minute, et cela a changé la guerre. La guerre russo-japonaise était un avertissement de la tempête du massacre que nous verrions une décennie plus tard dans la Première Guerre mondiale.

Les canons Maxim (et les canons plus méchants qui ont suivi) ont fait le nom de Maxim. Ils lui ont aussi valu un titre de chevalier anglais. Il était alors un citoyen anglais et un ami de la royauté.

Un premier pistolet Maxim. Tiré du Harper’s Magazine de 1888
Mais les fusils n’étaient qu’une autre station de passage pour un esprit très fertile. En 1891, Maxim a commencé à travailler sur une énorme machine volante. Elle était entraînée par deux moteurs à vapeur de 180 chevaux de sa propre conception. C’était un biplan d’une envergure de plus de 30 mètres.

Maxim a perdu tout intérêt après cela. Plus tard, il a dit qu’il avait été le premier à faire décoller un homme du sol. Il aurait souhaité avoir un des nouveaux moteurs à combustion interne et avoir construit un avion plus petit. Bien sûr, c’est ce que les frères Wright ont fait neuf ans plus tard.

L’une des dernières inventions de Maxim était un inhalateur bronchique efficace. Les critiques l’ont pris à partie pour avoir laissé les machines de guerre pour travailler sur des nostrums médicaux. Il était sur la défensive à ce sujet.

Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.

(Thème musical)

Maxim, H., Ma vie. Londres : Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., Encyclopédie mondiale de l’aviation civile. New York : Crown Publishers, Inc. 1982, pp. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York : Arbor House, 1986, pp. 22-25.

Pour en savoir plus sur l’avion de Maxim’s, voir l’épisode 210.

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From the January, 1895, Century Magazine

From the January, 1895, Century Magazine
La chaudière à vapeur pour l’avion de Maxim’s

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