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Written by Kathleen Goodwin

« Quel type de musique faites-vous ? » J’ai demandé. C’est une question facile à poser, mais difficile à répondre, a répondu Andy Dunnigan de The Lil Smokies. En fait, il dit que c’est à l’auditeur – et non aux musiciens – de déterminer la réponse. Il a tout de même tenté de répondre : « C’est une sorte de fusion de musique folklorique lyrique, de medley pop et d’instruments bluegrass ». Newgrass, bluegrass, ou quel que soit le nom qu’on lui donne, le public peut s’attendre à un spectacle plein d’énergie de la part de The Lil Smokies. « C’est une vibe rock and roll avec des instruments bluegrass », explique Andy. « Ce n’est pas un spectacle de bluegrass traditionnel. Tout ce que nous ressentons, nous le faisons ». Andy Dunnigan, chanteur des Lil Smokies de Missoula, s’est assis avec Destination Missoula pour discuter des origines du groupe, de leur ascension des rues de Missoula à un calendrier de tournée de plus de 150 spectacles, de leur nouvel album et de toutes les choses qu’ils aiment sur le Last Best Place.

Formés en 2009, les Smokies se sont rencontrés lors d’une fête de maison de collège sur Daly Avenue. Les membres originaux vivaient et travaillaient tous à Missoula, et Andy était un étudiant universitaire qui étudiait l’écriture créative dans le programme d’anglais à l’époque. « J’ai rencontré les Lil Smokies lors d’une fête de l’université. Ils jouaient une jam ouverte de bluegrass, alors j’ai apporté mon dobro, et le premier amalgame du groupe s’est formé là. »

Le groupe joue au théâtre de sa ville natale, le Wilma de Missoula. Crédit photo : Neubauer Media

Au début, The Lil Smokies a commencé à faire la manche en ville devant les bars locaux comme le Charlie B’s, obtenant occasionnellement des concerts dans des endroits comme le Top Hat Lounge.

« Je me souviens de ma première fois au Top Hat… j’avais 20 ans. Ils accueillaient un pick bluegrass et j’avais vraiment peur parce qu’on jouait de la musique bluegrass traditionnelle, et je n’avais vraiment aucune idée de ce que je faisais. J’avais l’impression de ne pas être à ma place. C’était ma première fois dans un bar, mais je me souviens avoir pensé que c’était la chose la plus cool qui soit. » Des années plus tard, Andy s’est retrouvé sur la scène du Top Hat avec The Lil Smokies. « C’était un mardi soir ou quelque chose comme ça. Nous avons bien sûr dit à tous nos amis. n’étaient que nos amis », dit-il en riant.

D’une foule de 20 personnes, composée uniquement d’amis, au Top Hat, à la vente régulière du Wilma et au KettleHouse Amphitheater, The Lil Smokies ont parcouru un long chemin ; mais le soutien de leurs amis et de la communauté locale de Missoula est resté une constante. Les souvenirs de cette progression – et la façon dont Missoula a évolué et soutenu le groupe à travers tout cela – sont ce qu’Andy appelle des « beaux moments ».

« Nous avons commencé comme un groupe de garage. C’est toute une histoire de Disney, pour ainsi dire. De la ruelle entre Taco del Sol et Charlie B’s jusqu’à Red Rocks, assez dingue ! », rigole Andy.

La décision de commencer à faire des tournées, d’abord régionales puis nationales, est venue de manière organique mais inattendue au groupe. En 2013, ils ont remporté le Northwest String Summit à l’extérieur de Portland, en Oregon, et peu après, en 2014, ils ont remporté le Telluride Bluegrass Festival à Telluride, dans le Colorado. « C’était une affirmation de soi », explique Andy. « Cela nous a fait penser que peut-être nous n’étions pas délirants après tout. Peut-être que certaines personnes, en dehors de nos amis et de la scène musicale locale de Missoula, pouvaient vraiment être intéressées par la musique. C’était un bon moment, et c’est à ce moment-là que nous avons eu l’impulsion pour obtenir un van et voir si nous pouvions réellement . On y est allé à fond. »

Le groupe a connu un remodelage une fois qu’il a commencé à tourner : les membres originaux sont partis et de nouveaux membres ont été amenés. « Je ne pense pas qu’à l’origine, quelqu’un ait prévu de faire ça à temps plein », dit Andy. « Des rues de Missoula à un éreintant 150+ concerts par an, c’était plus que prévu ». L’amalgame actuel des Smokies est composé d’Andy Dunnigan au chant et au dobro, Matt Cornette au banjo, Scott Parker à la basse, Matt « The Rev » Rieger à la guitare et Jake Simpson au violon. Matt et Scott habitent Missoula à plein temps, tandis qu’Andy, Rev et Jake vivent ailleurs. Le groupe se considère toujours comme un groupe de Missoula car, selon Andy, c’est un drapeau qui vaut la peine d’être brandi fièrement.

« Je pense que Missoula est en soi un endroit tellement unique. Missoula obtient la couronne pour être vraiment belle esthétiquement avec les montagnes et tout ça, mais il y a quelque chose de vraiment spécial dans la convivialité et la communauté et le marché fermier et la musique et les gens qui vous regardent dans les yeux quand vous marchez dans la rue. Je suis vraiment fier d’y avoir vécu si longtemps, et cela nous rend fiers de porter le drapeau du Montana. C’est là que le groupe est né et nous avons passé beaucoup de temps à jouer dans ces rues, et j’en serai toujours très fier. »

The Lil Smokies jouent au Red Rocks à Golden, dans le Colorado, en septembre 2019. Crédit photo : Glenn Ross.

2019 a été une grande année pour The Lil Smokies-ils ont joué plus de 150 spectacles et ont fait la première partie de Greensky Bluegrass pour de nombreux spectacles, notamment au KettleHouse Amphitheater de Missoula. Ils ont également eu l’occasion de jouer au Red Rocks Amphitheatre à Golden, dans le Colorado, une expérience qu’Andy a qualifiée de « stressante » de la meilleure façon.

« Red Rocks est un spectacle à voir, et quand tout le monde remplit là, il est difficile même d’articuler cette expérience », partage-t-il. « Nous avons fait un bon spectacle, et ça fait du bien de se produire dans ces circonstances. C’était éprouvant pour les nerfs de se réveiller et de penser ‘je joue à Red Rocks aujourd’hui’. Nous ne sommes plus vraiment nerveux pour les concerts, mais nous avions définitivement des papillons sous stéroïdes ce jour-là. »

En plus de la tournée, le groupe a enregistré son troisième album studio, fourth total, en août. L’album a été enregistré à l’extérieur d’El Paso, au Texas, au Sonic Ranch de Tornillo, un verger de pacanes de 1 700 acres et un studio d’enregistrement résidentiel. Le nouvel album, intitulé Tornillo, a été produit par Bill Reynolds, bassiste de Band of Horses et devrait sortir en janvier 2020.

Vue sur les montagnes à l’extérieur de Missoula au KettleHouse Amphitheater. Crédit photo : Neubauer Media.

Entre un calendrier de tournée et d’enregistrement chargé, les Smokies ne reviennent pas jouer (sur scène et en dehors) à Missoula aussi souvent qu’ils le voudraient. Alors qu’ils jouaient autrefois constamment à Missoula, le groupe se rend maintenant deux fois dans sa ville natale : pour un spectacle d’été et pour jouer au Wilma le soir du Nouvel An. L’accueil est toujours chaleureux, et ils se réjouissent de leurs concerts à Missoula et du temps qu’ils passent ici. Faire du rafting sur la rivière, faire une randonnée dans le parc Greenough avec une tasse de café de Black Coffee, escalader Stewart Peak, manger une tranche de pizza au Bridge Pizza et revisiter ses anciens lieux de prédilection chez Charlie B’s sont quelques-unes des activités préférées d’Andy lorsqu’il est de retour. Le groupe a redéfini la notion de foyer au fil des ans, mais il y a toujours quelque chose de très « chez soi » à Missoula.

« Les gens de Missoula sont très passionnés par tout. La scène locale est très solidaire – que ce soit la poterie ou la randonnée ou la musique ou quoi que ce soit – les gens sont très passionnés et acceptent. Je pense que c’était une chose énorme pour nous de commencer à Missoula. Je pense souvent à cela, si cela aurait pu arriver s’ils avaient commencé ailleurs. Et je ne le pense pas », dit Andy. « Nous étions entre de bonnes mains quand il s’agissait de Missoula. »

Crédit photo : Neubauer Media