A travers l’histoire, l’humanité a convoité la couleur incomparablement riche de l’or. Mais la valeur élevée de l’or a traditionnellement limité les bijoux, la vaisselle et les décorations en or aux membres les plus riches de la société. Dans l’Antiquité, d’ingénieux alchimistes ont cependant mis au point un moyen de contourner ce problème : le placage d’or. Le placage d’or, également appelé dorure, est un processus où l’or est soit mécaniquement soit chimiquement collé à une autre substance, généralement un métal moins cher.

Un type très spécial de processus de dorure, cependant, était bien supérieur à tous les autres. On l’appelait la dorure au mercure et elle produisait les plus beaux objets dorés connus de l’homme. La dorure au mercure, comme son nom l’indique, consistait à mélanger de l’or pur avec du mercure liquide pour former un amalgame pâteux. Cet amalgame or-mercure était ensuite badigeonné sur la surface d’un objet en argent, en cuivre, en laiton ou en bronze.

Une fois l’objet recouvert de l’amalgame, il était chauffé dans un four jusqu’à ce que le mercure se vaporise. Comme le point d’ébullition du mercure est très bas (674°F ou 357°C), le mercure est chassé par la chaleur, laissant l’or de l’amalgame fortement lié à la surface de l’objet. Dans une dernière étape, l’objet fraîchement doré était bruni ou poli à l’aide d’un outil en agate. Cela donnait une finition en or brillant et de grande pureté, à la fois belle et durable.

La dorure au mercure, également connue sous le nom de dorure au feu, est connue depuis l’Antiquité. Les anciennes civilisations grecque, romaine, perse et chinoise ont toutes largement utilisé la dorure au mercure pour les bijoux, les statues et autres objets d’art. Mais il existait une autre méthode de dorure antique qui utilisait des feuilles d’or. Dans ce procédé, des feuilles d’or étaient soigneusement collées sur une surface métallique propre, puis brunies, ce qui permettait de lier définitivement la feuille d’or au métal sous-jacent. Cependant, la dorure à la feuille d’or était très mince par rapport à la dorure au mercure et également inférieure à d’autres égards.

Par exemple, la dorure au mercure donnait une couche d’or très régulière et uniforme sur un objet entier. De plus, le processus de chauffage de la dorure au feu diffusait en fait l’or dans la surface du métal sous-jacent, rendant la couche d’or particulièrement résistante et durable. Enfin, la dorure au mercure laisse une couche d’or beaucoup plus épaisse que la feuille d’or. Si on le souhaite, le processus de dorure au feu peut être répété plusieurs fois, augmentant encore l’épaisseur de l’or.

En raison de ces avantages, la dorure au mercure a été la méthode préférée de dorure pendant plus de 2000 ans. Le processus de la dorure au feu a été régulièrement affiné au cours des siècles jusqu’à ce qu’il soit devenu une forme d’art élevé en Europe à la Renaissance italienne. Plus tard, l’amour de l’aristocratie française pour les décorations en or opulentes, ainsi que l’essor du style Louis XIV, somptueux et d’inspiration baroque, ont naturellement propulsé la France dans une position dominante dans l’art de la dorure au feu.

En fait, les Français aimaient tellement la dorure qu’ils ont légué deux termes différents pour la désigner à la langue anglaise : vermeil et ormolu. Le vermeil désigne la dorure sur une base en alliage d’argent massif tandis que l’ormolu est une dorure au feu sur un objet en alliage de cuivre. Le terme vermeil est toujours d’usage populaire aujourd’hui, généralement en référence aux bijoux.

Aussi éblouissante qu’était la dorure au mercure, elle présentait un inconvénient majeur. Le mercure est un métal lourd toxique qui provoque de terribles symptômes neurologiques après une exposition prolongée, suivis de la mort. En fait, l’expression victorienne « fou comme un chapelier » faisait spécifiquement référence à l’empoisonnement au mercure. En effet, les chapeliers étaient régulièrement exposés au nitrate de mercure dans le processus de fabrication des chapeaux jusqu’à la fin du 19e siècle.

Les doreurs souffraient d’un risque professionnel similaire, peu d’entre eux survivant bien au-delà de l’âge de 40 ans. Bien que l’empoisonnement par le mercure liquide à température ambiante soit peu probable, le processus de dorure au feu exigeait que l’amalgame infusé d’or soit chauffé jusqu’à ce que le mercure s’évapore. Les vapeurs de mercure qui en résultaient étaient facilement inhalées, ce qui entraînait des problèmes de santé chroniques et débilitants pour les doreurs.

Éventuellement, un type de dorure plus avancé technologiquement, appelé galvanoplastie, a été découvert. Le concept de l’électroplacage a été publié pour la première fois par un scientifique italien, Luigi Brugnatelli, en 1805. Cependant, il n’était pas commercialement viable jusqu’à ce qu’un procédé amélioré soit développé en Grande-Bretagne par George et Henry Elkington en 1840.

Cette nouvelle méthode de dorure par galvanoplastie était beaucoup moins chère, plus facile et plus sûre que l’ancien procédé de dorure au mercure, même si les résultats étaient quelque peu inférieurs. Par conséquent, l’électrodéposition de l’or a rapidement remplacé le procédé supérieur de dorure au feu à partir des années 1840. À la fin du 2e Empire français en 1870, la méthode traditionnelle de dorure au mercure était effectivement obsolète.

Attention étonnante, il est encore possible pour les collectionneurs d’antiquités et les investisseurs d’acheter des antiquités exquises dorées au mercure du 18e et du début du 19e siècle pour des sommes relativement modestes. Même les antiquités fabriquées au milieu du XIXe siècle, entre 1840 et 1870, ont de bonnes chances d’être dorées au feu, surtout si elles sont d’origine française. Le fait que ces œuvres d’art scintillantes aient traversé les siècles avec autant d’aisance témoigne du savoir-faire et de la force d’âme considérables qui ont présidé à leur production.