Lester Young
Né le 27 août 1909, Lester Young (« Prez »)était l’un des géants du saxophone ténor. À l’époque du swing, il s’est imposé en se démarquant de ses pairs Coleman Hawkins et Ben Webster. Le son de Young était dansant, léger comme l’air et il jouait des idées douces qui, pour certains, étaient un signe avant-coureur du mouvement bebop qui allait suivre. Young est arrivé dans les années 1930 à Kansas City, une Mecque de l’activité du jazz, et a joué avec divers groupes, notamment les orchestres de Benny Moten et de Fletcher Henderson, et en 1936, il a rejoint l’ensemble de Count Basie.
L’association avec Basie a donné lieu à une combinaison de côtés de big band et de petits groupes, où les solos de Lester se sont démarqués parmi des collègues ténors comme Herschel Evans. Des sélections telles que « Taxi War Dance » et « Lester Leaps In », basé sur « I Got Rhythm », étaient des vitrines pour son son et ses idées. Young a joué avec Basie jusqu’en 1949, avec une période militaire entre les deux où il a été appelé sous les drapeaux et où il a été reconnu coupable de consommation de marijuana. Young part en tournée avec Jazz at the Philharmonic, et son ton et ses idées prennent une teinte plus sombre. En 1957, Young a été réuni avec Basie sur l’album historique « Count Basie at Newport » et capturé en pleine forme sur plusieurs numéros, y compris le « Lester Leaps In » susmentionné, et aux côtés de l’invité supplémentaire Roy Eldridge sur les neuf minutes « One O Clock Jump ».
Une autre des collaborations les plus notables de Lester Young était avec la chanteuse Billie Holiday. Ils avaient une amitié très forte, et leur rapport est magnifiquement capturé sur le film historique « The Sound of Jazz » en 1957. Young avait comme d’autres avant lui déménagé en Europe, et il est revenu aux États-Unis, décédant à l’âge jeune de 49 ans. L’impact de Young sur la scène du Jazz ne peut pas être surestimé.
Le style de Young était une alternative à ceux qui idolâtraient Charlie Parker, Sonny Rollins et les approches qui les ont fermement établis dans le vocabulaire du Jazz encore florissant. Des ténors comme Stan Getz, Hank Mobley, Al Cohn et Zoot Sims étaient des disciples directs de Young. Charlie Parker a admis que Young avait été une énorme influence à ses débuts, et le grand tonique Dexter Gordon aimait souvent incorporer certaines des lignes de Young dans ses solos. Paul Quinichette, plus connu pour son passage à Basie, était surnommé « Vice Prez » parce que son ton et ses lignes ressemblaient étrangement à ceux de Young. Les albums Prestige « Tenor Conclave » (1956), avec Coltrane, Mobley, Sims et Cohn, ainsi que « Cattin with Coltrane and Quinichette » (1957) sont un bon exemple d’écoute du ténor influencé par Lester Young aux côtés d’exposants plus modernes comme John Coltrane. Grâce à des joueurs de cette envergure, l’héritage de Prez a vécu et continue de brûler avec éclat.