Les dauphins à bec sont tous des individus. Chacun communique avec un sifflement unique et les chercheurs se mettent maintenant à l’écoute de ces bruits distincts pour aider à protéger cette espèce très appréciée.

Les scientifiques de l’Université Edith Cowan (ECU) et de l’Université Curtin en Australie utilisent le son, plutôt que la vue, pour suivre les communautés de dauphins. Dans le cadre de l’étude, des grands dauphins vivant dans la rivière Swan, en Australie occidentale, ont été suivis pour savoir si des sifflements uniques pouvaient être attribués à des individus. C’était la première fois qu’une tentative de suivi acoustique était expérimentée dans la région et au moment où ils ont terminé, plus de 500 sifflets avaient été associés à des photos de dauphins.

Le professeur Christine Erbe de l’université de Curtin déclare à Euronews Living, « un sifflement est comme le nom d’un individu. » Chaque dauphin individuel « a un sifflement de signature unique qu’il émet lorsqu’il est isolé du groupe, afin que les animaux puissent se retrouver. Ce sont comme des appels de contact. »

« Les dauphins sont des créatures sociales et très fréquemment observées en groupe, ce qui rend le processus d’association des sifflements à des individus particuliers très difficile », dit-elle.

En utilisant des hydrophones portatifs déployés sur le côté d’une jetée de petite embarcation à une profondeur de 1,5 m, les chercheurs ont pu entendre les dauphins communiquer à une fréquence élevée. En conséquence, « la plupart des types de sifflets ont été réduits à une gamme de dauphins possibles qui auraient pu les produire », poursuit Christine.

Ces résultats pourraient avoir des implications significatives pour la conservation des dauphins au niveau mondial, a confirmé le professeur associé Chandra Salgado, chercheur à l’ECU. Jusqu’à présent, les chercheurs du monde entier s’appuyaient sur « des enquêtes visuelles laborieuses et coûteuses sur des bateaux pour suivre des dauphins individuels », dit-elle.

L’étude s’est basée sur des données provenant de voyages de recherche précédents au cours des dernières années. Les résultats ont été obtenus en faisant correspondre les données recyclées de deux études indépendantes, l’une sur la photo-ID, l’autre sur le son sous-marin, pour voir la corrélation. « Nous avons littéralement parcouru nos bases de données pour trouver les jours où nous avions simultanément des photographies de dauphins et des enregistrements sous-marins », explique Christine. « Notre prochain objectif sera de réduire cela à des individus.

À quoi ressemblent les grands dauphins ?

L’espèce des grands dauphins est connue pour être particulièrement intelligente et charismatique – leur bouche incurvée donne l’apparence d’un sourire amical et permanent. Ils ont une durée de vie moyenne de 45 à 50 ans, mesurent entre 10 et 14 pieds et pèsent environ 1 100 livres.

Dans la nature, ces créatures peuvent atteindre des vitesses de plus de 18 miles à l’heure et remonter à la surface pour respirer environ deux ou trois fois par minute, selon National Geographic. Le fait qu’elles se déplacent si rapidement les rend difficiles à suivre.

« Les dauphins sont des animaux sociaux et les vocalisations comme celles explorées dans cette étude servent à la fois de forme vitale de communication entre les animaux et d’outil important pour la chasse et l’alimentation », explique Lucy Babey, responsable de la science &Conservation à l’organisme de conservation des baleines et des orques ORCA. Elle ajoute : « en apprendre davantage sur ces animaux grâce à des études comme celle-ci nous aidera à protéger les espèces qui sont confrontées à un éventail de menaces plus large qu’à tout autre moment de l’histoire. »

Les dauphins sont-ils menacés par le changement climatique ?

Les dauphins sont menacés par la pêche commerciale d’autres espèces, comme le thon, et peuvent s’empêtrer dans les filets et autres équipements de pêche. Les activités humaines qui peuvent affecter leur vie quotidienne comprennent « le bruit sous-marin causé par la navigation, l’exploration pétrolière et gazière, l’activité militaire et la pollution d’origine humaine », selon Danny Groves, porte-parole de Whale and Dolphin Conservation (WDC).

Le changement climatique peut également affecter la capacité de survie d’un dauphin en « changeant la distribution de leurs proies, car les températures de l’eau préférées changent, ce qui pourrait à son tour changer la distribution des dauphins. Nous pouvons utiliser des données acoustiques pour suivre les dauphins et ainsi, au fil du temps, nous pouvons comprendre ces besoins changeants au fur et à mesure que le climat change aussi », explique-t-il.

Cependant, « en ce moment, ce doit être un bon moment pour être une baleine ou un dauphin sauvage, nageant dans l’océan », conclut Danny. « Pendant que nous sommes enfermés, ils vont reconquérir leur territoire. »