Les médias sociaux du monde entier se sont allumés ce week-end, discutant de la possibilité qu’un astéroïde (connu sous le nom de 2018 VP₁) s’écrase sur la Terre le 2 novembre.

Cela semblait tout à fait approprié. Quelle meilleure façon de clôturer une année qui a vu des inondations, des explosions, des incendies et des tempêtes catastrophiques – et, bien sûr, une pandémie mondiale ?

Mais vous pouvez être tranquille. L’astéroïde ne constitue pas une menace pour la vie sur Terre. Le plus probable est qu’il passera inoffensivement devant notre planète. Au pire, il brûlera inoffensivement dans notre atmosphère et créera un spectacle de feu d’artifice pour quelques terriens chanceux.

Alors, quelle est l’histoire ?

Notre histoire commence il y a quelques années, le 3 novembre 2018. Cette nuit-là, le Zwicky Transient Facility de l’observatoire Palomar, en Californie du Sud, a découvert un nouvel « astéroïde géocroiseur » peu lumineux – un objet dont l’orbite peut approcher, ou croiser, celle de notre planète.

Au moment de sa découverte, 2018 VP₁ se trouvait à environ 450 000 kilomètres de la Terre – un peu plus loin que la distance moyenne entre la Terre et la Lune (environ 384 000 km).

L’astéroïde était très faible, et difficile à repérer sur les étoiles de fond. Les astronomes n’ont pu l’observer que pendant 13 jours, avant qu’il ne soit trop loin de la Terre pour être vu.

Sur la base de cette courte série d’observations, il est devenu clair que l’astéroïde est un type d’objet géocroiseur appelé « astéroïde Apollo ».

Les astéroïdes Apollo passent la plupart de leur temps au-delà de l’orbite de la Terre, mais se balancent vers l’intérieur à travers l’orbite de notre planète dans la partie la plus interne de leur voyage autour du Soleil. 2018 VP₁ prend deux ans pour faire le tour du Soleil, se balançant juste à l’intérieur de l’orbite de la Terre chaque fois qu’il atteint le « périhélie » (son approche la plus proche de notre étoile).

Parce que l’orbite de 2018 VP₁ dure presque exactement deux ans, en 2020 (deux ans après sa découverte), il passera à nouveau près de la Terre.

Mais à quelle distance passera-t-il ? Eh bien, c’est la question à un million de dollars.

Tout, d’une collision à un manque très lointain …

Pour élaborer la trajectoire exacte d’un objet à travers le système solaire, et pour prédire où il sera dans le futur (ou où il était dans le passé), les astronomes doivent recueillir des observations.

Nous avons besoin d’au moins trois points de données pour estimer l’orbite d’un objet – mais cela ne nous donnera qu’une estimation très approximative. Plus nous pouvons obtenir d’observations, et plus la période de temps qu’elles couvrent est longue, mieux nous pouvons lier l’orbite.

Et c’est pourquoi l’avenir de 2018 VP₁ est incertain. Elle a été observée 21 fois sur 13 jours, ce qui permet de calculer assez précisément son orbite. Nous savons qu’il faut 2 ans (plus ou moins 0,001314 an) pour faire le tour du Soleil. En d’autres termes, notre incertitude sur la période orbitale de l’astéroïde est d’environ 12 heures dans un sens ou dans l’autre.

C’est en fait assez bon, étant donné le peu d’observations qui ont été faites – mais cela signifie que nous ne pouvons pas être certains de l’endroit exact où l’astéroïde sera le 2 novembre de cette année.

Cependant, nous pouvons calculer le volume d’espace dans lequel nous pouvons être sûrs que l’astéroïde se trouvera à un moment donné. Imaginez une énorme bulle dans l’espace, peut-être de 4 millions de km de diamètre dans sa plus grande dimension. Nous pouvons être très sûrs que l’astéroïde se trouvera quelque part dans la bulle – mais c’est à peu près tout.

Que cela signifie-t-il pour la Terre ? Eh bien, il s’avère que l’approche la plus proche entre les deux cette année sera quelque part entre un coup direct et un énorme manque – l’astéroïde ne s’approchant pas à moins de 3,7 millions de km!

Nous pouvons également calculer la probabilité que l’astéroïde frappe la Terre pendant cette approche rapprochée. Les chances sont de 0,41%, soit environ 1 sur 240. En d’autres termes, le résultat le plus probable le 2 novembre est que l’astéroïde passera directement à côté de nous.

Mais s’il nous heurtait ?

Comme l’a écrit un jour le grand Terry Pratchett, « Les chances d’un million de personnes se présentent neuf fois sur dix ». Mais avez-vous déjà entendu quelqu’un dire : « C’est une chance sur 240, mais ça pourrait marcher » ?

Donc, devrions-nous être inquiets ?

Eh bien, la réponse ici revient à la difficulté de repérer 2018 VP₁ en premier lieu. En se basant sur sa faible luminosité, les astronomes estiment qu’il ne fait qu’environ 2 mètres de diamètre. Des objets de cette taille frappent la Terre tout le temps.

Les astéroïdes plus gros font plus de dégâts, comme on nous l’a rappelé de façon spectaculaire en février 2013, lorsqu’un astéroïde d’environ 20 mètres de diamètre a explosé dans l’atmosphère au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk.

L’explosion de Tcheliabinsk a été spectaculaire, et l’onde de choc a endommagé des bâtiments et blessé plus de 1 500 personnes. Mais il s’agissait d’un objet de dix fois le diamètre de 2018 VP₁ – ce qui signifie qu’il était probablement au moins 1 000 fois plus lourd, et qu’il pouvait pénétrer bien plus loin dans l’atmosphère avant de rencontrer sa fin ardente.

2018 VP₁ est si petit qu’il ne représente aucune menace. Il se consumerait presque certainement de manière inoffensive dans notre atmosphère avant d’atteindre le sol. Plus probablement, il exploserait dans une « explosion aérienne », à des dizaines de kilomètres au-dessus du sol – ne laissant que de minuscules fragments dériver vers la surface.

Si 2018 VP₁ est particulièrement robuste (un morceau d’astéroïde métallique, plutôt que pierreux ou glacé), il pourrait arriver au sol – mais même dans ce cas, il est bien trop petit pour causer des dommages significatifs.

Ayant dit cela, la boule de feu lorsque l’astéroïde entre dans l’atmosphère terrestre serait spectaculaire. Si nous étions vraiment chanceux, elle pourrait être capturée sur caméra par le réseau Global Fireball (dirigé par l’Université Curtin).

Avec des images de la boule de feu provenant de plusieurs caméras, les chercheurs peuvent déterminer où les débris peuvent tomber et aller les récupérer. Une météorite fraîchement tombée est un fragment vierge à partir duquel nous pouvons apprendre beaucoup de choses sur l’histoire du système solaire.

La ligne de fond

Il n’est pas étonnant, dans une année comme celle-ci, que 2018 VP₁ ait suscité une certaine excitation et un buzz médiatique.

Mais, plus probablement, le 3 novembre arrivera et rien ne se sera passé. 2018 VP₁ sera passée, probablement sans être vue, pour retourner dans les profondeurs de l’espace.

Même si la Terre est dans le collimateur, il n’y a pourtant pas de quoi s’inquiéter. Au pire, quelqu’un, quelque part sur le globe, verra une boule de feu spectaculaire – et les gens aux États-Unis pourraient juste avoir droit à un spectaculaire feu d’artifice pré-électoral.

Ou pour le dire autrement : « C’est la fin du monde tel que nous le connaissons, et je me sens bien ».