Le Knabstrupper (prononciation : nab-strup-er) est une race de chevaux danois rares qui se caractérisent par une gamme de coloration non conventionnelle sur leur robe, qui rappelle souvent la race de chiens dalmatiens. Cette race est rare, les membres de cette race se réduisant à environ 600 individus vivants dans le monde. De nombreux spécimens vivants n’ont pas d’ascendance vérifiée ou ont un pedigree incomplet. Malgré tout, ces chevaux sont assez admirés par les cavaliers, et sont particulièrement populaires auprès des enfants.

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Histoire et développement

Le cheval Knabstrupper, connu pour sa vitesse et son endurance, remonte à l’époque des Vikings. Dès l’an 1100, les Chinois utilisaient des chevaux tachetés comme moyen de transport de la soie et d’autres marchandises pour le commerce. Le principal moyen de distribution a été rapidement étendu après que la Chine ait ouvert les frontières au commerce.

Formellement, la race Knabstrup a été développée au Danemark il y a environ trois siècles. Le Knabstrupper est une branche du Frederiksborger, l’une des plus anciennes des races européennes. Par conséquent, ces deux races partagent une histoire commune jusqu’à la fin des années 1700.

Plus tard en 1812, le major Villars Lunn a créé sa ferme Knabstrup à Nordsealand, au Danemark, l’un des principaux haras d’élevage de chevaux. Peu après, la race a commencé à être désignée sous le nom de Knabstruppers. Il a fait reproduire une jument alezane ayant des marques de couverture complexes de léopard avec un étalon de couleur unie. Le résultat fut spectaculaire, avec la naissance d’un poulain aux taches spectaculaires. Par la suite, la jument et son poulain se sont reproduits avec d’autres individus, donnant naissance à de nombreux chevaux de ce type. Bientôt, toute cette race des knabstruppers s’est établie comme une race indépendante.

Plus tard encore en 1971, trois étalons Appaloosa ont été importés au Danemark pour ajouter du sang neuf à la race. Cette race a continué à être populaire jusqu’à ce qu’ils finissent par être croisés avec d’autres chevaux, laissant derrière eux une incertitude quant à l’existence de toute autre race pure dans la race.

Dans les temps récents, l’objectif principal du développement des knabstruppers est de les préserver en tant que cheval d’équitation danois, indépendamment du fait que ce soit un poney ou un cheval de taille standard, la taille n’a pas d’importance. Cette tentative est unique car il n’y a que peu de races qui peuvent présenter des chevaux de toutes les tailles.

Aux États-Unis, ces chevaux sont souvent confondus avec un Appaloosa en raison de leur tache caractéristique commune. Cependant, ces deux races sont apparentées, car elles partagent des lignées espagnoles très anciennes. Les codes génétiques des taches sont présents chez ces chevaux même après des siècles de domestication, ce qui pourrait éventuellement être renforcé par une reproduction sélective.

À l’heure actuelle, ces chevaux sont comparativement rares aux États-Unis, bien que la population de la race si progressivement augmenter en raison de l’importation et de la reproduction. Le site web de l’Association américaine du Knabstrupper (AKA) rapporte qu’avant 2002, lorsque les éleveurs du Texas ont importé de la semence de haras de Knabstrupper dans le but de croiser la race avec les Appaloosas, aucun poulain de la race n’est né en Amérique du Nord.

En 2011, l’AKA a confié ses efforts d’enregistrement au registre européen « Knabstrupperforeningen for Danmark ». Depuis lors, cette association danoise inspecte et approuve les reproducteurs aux États-Unis.

Faits intéressants

• Comme on le pensait auparavant, la couleur de base blanche de cette race ne s’est pas développée par domestication. Elle appartient plutôt aux couleurs primitives.
• Un grand nombre de chevaux aux États-Unis sont vendus chaque année comme des Knabstruppers alors qu’ils sont en réalité des spotties.
• A part le Danemark, les knabstruppers sont élevés aujourd’hui dans de nombreux autres pays comme la Norvège, la Suède, la Suisse, l’Italie, l’Allemagne, le Royaume-Uni, les États-Unis et, plus récemment, la République tchèque, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
• Les robes tachetées de ces chevaux sont en fait causées par un mécanisme génétique appelé « complexe du léopard ».
• Le cheval qui a été acheté par Lunn était en fait une jument qui a été laissée derrière par les troupes espagnoles pendant les guerres napoléoniennes en 1808.

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