Ben Valsler

Un matin de décembre, il y a plus de trente ans, les habitants de la ville indienne de Bhopal se sont retrouvés en proie à ce qui allait devenir la pire catastrophe industrielle du monde, exposés à un nuage d’isocyanate de méthyle toxique. Voici Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Que représente pour vous l’année 1984 ? Il y a de fortes chances que vous pensiez au classique roman dystopique Nineteen Eighty-Four écrit par George Orwell et publié en 1949. Mais pour de nombreuses personnes dans le monde, en particulier les chimistes, les industriels et le peuple indien, 1984 a une autre signification beaucoup plus sinistre. C’est l’année où s’est produite la pire catastrophe industrielle du monde.

La tragédie s’est produite aux premières heures du 3 décembre dans une usine de la ville de Bhopal, capitale de l’État central indien du Madhya Pradesh. L’usine produisait des pesticides pour l’industrie agricole indienne. Elle comprenait de nombreux réacteurs chimiques, des échangeurs de chaleur, des récipients sous pression, des réservoirs de stockage, d’autres équipements et des kilomètres de tuyauterie.

L’incident s’est produit lorsqu’un grand volume d’eau a été introduit, d’une manière ou d’une autre, dans un réservoir stockant plus de 40 tonnes d’isocyanate de méthyle, un composé hautement toxique produit par la réaction de la méthylamine avec le phosgène. L’isocyanate a ensuite été utilisé pour fabriquer un insecticide portant le nom de marque Sevin. Son nom chimique est carbaryl.

L’eau et l’isocyanate de méthyle réagissent ensemble en générant beaucoup de chaleur. Si la chaleur n’est pas évacuée efficacement, le mélange se réchauffe rapidement et accélère la réaction, produisant encore plus de chaleur. L’isocyanate de méthyle, dont le point d’ébullition est bas, commence bientôt à bouillir. Lorsque de telles réactions échappent à tout contrôle, on parle de réactions d’emballement ou d’emballement thermique.

Et c’est ce qui s’est passé à Bhopal. En outre, un certain nombre d’autres facteurs ont contribué à l’emballement de la réaction. Par exemple, la cuve contenait des contaminants, dont certains ont catalysé la réaction. L’isocyanate de méthyle s’est rapidement évaporé avec les produits de la réaction. L’augmentation soudaine de la pression à l’intérieur de la citerne a forcé l’ouverture de la soupape de décompression d’urgence de la citerne. En une heure, de grandes quantités de gaz toxiques, dont quelque 30 tonnes d’isocyanate de méthyle n’ayant pas réagi, se sont échappées dans l’atmosphère. Le vent a soufflé le cocktail de gaz toxiques sur Bhopal.

Plus d’un demi-million de personnes ont été exposées au gaz. On estime que 3 000 personnes sont mortes dans les premières semaines qui ont suivi l’incident et plusieurs milliers d’autres sont décédées plus tard des effets durables de l’exposition. Au moins 100 000 personnes ont dû être hospitalisées. Des dizaines de milliers ont subi des blessures invalidantes permanentes. Le nombre exact de décès et de blessures causés par l’incident varie d’un rapport à l’autre.

Le nuage toxique de gaz a également tué des milliers d’animaux, notamment des chats, des chiens, des vaches et des chèvres. Les arbres ont perdu leurs feuilles et l’herbe est devenue jaune. La terre et les eaux souterraines des environs et les aquifères locaux ont tous été contaminés par des produits chimiques toxiques. Les réserves de nourriture et d’eau se sont rapidement raréfiées. La pêche a été interdite.

L’usine de Bhopal a été conçue, construite, gérée et exploitée par Union Carbide India Limited. La Union Carbide Corporation, une entreprise de fabrication de produits chimiques basée à Houston, au Texas, possédait un peu plus de la moitié des actions de l’entreprise. Les investisseurs indiens détenaient le reste des actions. Union Carbide a vendu ses actions dans la société en 1994.

Immédiatement après la catastrophe, le gouvernement indien a fermé le site. S’ensuivent des années de controverse et de litiges impliquant Union Carbide, des tribunaux en Inde et aux États-Unis, et des avocats spécialisés dans les dommages corporels. Le gouvernement indien et de nombreuses autres personnes en Inde ont affirmé que la catastrophe avait été causée par une mauvaise gestion et un entretien inadéquat de l’usine. La société Union Carbide a attribué la catastrophe à un sabotage.

Le nettoyage du site de Bhopal n’a commencé que des années plus tard et n’est toujours pas terminé. En 2001, le Bhopal Memorial Hospital and Research Centre a ouvert ses portes et a commencé à traiter des patients. L’hôpital a été en grande partie financé par le produit de la vente par Union Carbide Corporation de ses actions dans Union Carbide India Limited.

Les personnes blessées et les familles des morts ont également pu demander une compensation financière au gouvernement central et au gouvernement de l’État.

En 2010, sept anciens employés de Union Carbide India Limited ont été reconnus coupables d’une accusation de « mort par négligence » et condamnés chacun à deux ans de prison. Après le verdict, ils ont tous été libérés, dans l’attente d’un appel, et n’ont jamais purgé un jour de prison.

Au fil des ans, beaucoup de choses ont été écrites sur la catastrophe de Bhopal, certaines étant factuelles et informatives, d’autres contradictoires et confuses. Plusieurs livres, tant de fiction que de non-fiction, ont porté sur la tragédie, ses causes et ses conséquences. Et il y a eu de nombreux, peut-être des milliers, de rapports et d’articles sur le sujet.

Chaque année à Bhopal, le 3 décembre est observé comme un jour officiel de deuil et les bureaux gouvernementaux sont fermés pour la journée.

Ben Valsler

Michael Freemantle sur l’isocyanate de méthyle, le composé toxique au cœur de la catastrophe de Bhopal. La semaine prochaine, nous restons en Inde, pour explorer l’une des épices les plus *puissantes* de la cuisine indienne…

Philippa Matthews

Lorsque vous pensez aux épices de cuisine indienne, vous pensez probablement à des arômes agréables comme le cumin, la coriandre ou la cardamome. Il ne vous viendrait probablement pas à l’esprit d’ajouter à votre curry quelque chose que les Français appellent de façon si charmante la merde du diable.

Ben Valsler

Philippa Matthews nous rejoint la semaine prochaine pour présenter l’épice puante Asafoetida, sous la plume de Katrina Kramer. D’ici là, n’hésitez pas à nous contacter par les voies habituelles pour nous faire part de vos suggestions de composés dont vous aimeriez entendre parler davantage. Je suis Ben Valsler, merci de m’avoir écouté.