Qu’est-ce qu’une météorite?

La Terre est bombardée par des millions de tonnes de matériel spatial chaque jour. La plupart de ces objets se vaporisent dans notre atmosphère, mais certains des plus gros morceaux (des cailloux aux roches de la taille d’un rocher) tombent effectivement sur le sol. La plupart des objets proviennent d’astéroïdes, qui sont des objets composés de divers types de roches et qui existent depuis l’origine du système solaire. Un petit morceau de matière rocheuse ou métallique qui voyage dans l’espace est appelé météoroïde. Les très petits météoroïdes (de la taille d’une poussière) sont souvent appelés micrométéorites ou poussière spatiale. Ces fragments peuvent également être des restes de débris de comètes, ou ont été éjectés lors de collisions entre d’autres corps du système solaire comme la Lune ou Mars.

Lorsqu’un météoroïde traverse notre atmosphère, il est chauffé par la friction. Cela le fait briller, et si cela se produit la nuit, nous voyons une longue traînée de lumière connue sous le nom de météore.

Si l’objet survit au voyage et tombe à la surface de la Terre, on l’appelle une météorite. Beaucoup d’entre elles tombent dans l’océan (car environ 71% de la surface de la Terre est recouverte d’eau). Les autres tombent sur terre, où elles attendent d’être découvertes par les chasseurs de météorites.

Faits sur les météorites

• Des millions de météoroïdes traversent l’atmosphère terrestre chaque jour.
• Lorsqu’un météore rencontre notre atmosphère et est vaporisé, il laisse derrière lui une traînée. Ce météoroïde « brûlant » est appelé météore.
• L’apparition d’un certain nombre de météores se produisant dans la même partie du ciel sur une période de temps est appelée « pluie de météores ».
• De nombreuses pluies de météores sont associées aux comètes, qui laissent derrière elles des débris lorsqu’elles orbitent à travers le système solaire. Les pluies se produisent lorsque l’orbite de la Terre croise la trajectoire de l’orbite d’une comète.
• La plupart des météorites sont de l’un des trois types suivants : pierreux, pierreux-ferreux ou ferreux. Ces compositions nous indiquent où le météoroïde existait dans son corps parent. Un fer ou un fer pierreux était proche du noyau d’un astéroïde, tandis qu’un objet pierreux était plus proche de la surface.

Types de météorites

Les météorites sont des fragments d’astéroïdes qui tombent au sol sur Terre. Les scientifiques classent ces objets en fonction de leur composition chimique (quels produits chimiques existent en eux), de leurs compositions isotopiques (les types de chaque élément chimique qu’ils contiennent) et de leur minéralogie (les minéraux qu’ils contiennent).

Au delà de ces classifications, les météorites sont également triées comme étant pierreuses (faites de matériaux rocheux), métalliques (si elles contiennent du fer) et des mélanges (pierres-fer). Ces trois classes peuvent être divisées encore davantage. Par exemple, les météorites pallasites sont une classe de météorites pierre-fer qui sont faites principalement de nickel et de fer, mais contiennent aussi des cristaux d’olivine (un cristal que l’on trouve couramment sur Terre).

Météorites célèbres

Au cours de l’histoire de la Terre, de nombreuses météorites (grandes et petites) sont tombées à la surface de notre planète. Les plus célèbres sont la météorite Allende, la Fukang, la Hoba et la Willamette.

La météorite Allende est tombée sur Terre dans une boule de feu le 8 février 1969. Elle avait à l’origine la taille d’une voiture, et des morceaux ont été éparpillés dans l’État mexicain de Chihuahua. Elle est devenue l’une des météorites les plus étudiées de tous les temps et constitue un excellent exemple de chondrite carbonée. Ces types de météorites remontent à la formation du Soleil et des planètes et font partie des matériaux les plus primitifs du système solaire. Elles sont composées principalement de silicates, d’oxydes, de sulfures, d’eau, de composés organiques et de divers minéraux.

La météorite de Fukang est l’un des meilleurs exemples de pallasite, un type de météorite pierre-fer. En raison de ses grands cristaux d’olivine semblables à des pierres précieuses, les pièces de cette météorite sont très recherchées par les collectionneurs.

La météorite de Hoba a été trouvée en Namibie (en Afrique). C’est une très grosse roche de 60 tons, ce qui la rend presque impossible à déplacer. Elle a été déclarée monument national en Namibie, et c’est l’une des rares météorites qui fait également partie d’un site touristique. Les experts en météorites pensent que Hoban est tombé il y a environ 80 000 ans. Elle est principalement composée de fer, avec un peu de nickel et des traces d’autres éléments.

La météorite Willamette pèse 15,5 tonnes et est la plus grande jamais trouvée aux États-Unis.