Heureusement pour Tunney, le Battler n’avait pas de punch.

Si personne d’autre ne prenait son titre au sérieux, le jeune ex-marine de Greenwich Village le faisait certainement. Il a annoncé qu’il était prêt et disposé à se défendre contre tous les adversaires. Il n’eut pas longtemps à attendre un challenger.

La nuit du 13 mars 1922, lors d’un Milk Fund Show sponsorisé par nul autre que Mme William Randolph Hearst et auquel assistait la crème du registre social, des Astors aux Vanderbilt, le terreur de Pittsburgh Harry Greb s’est frotté à Tommy Gibbons, la fierté de St Paul.

Tunney fut présenté depuis le ring par le vieux Joe Humphreys qui annonça aux fans que Gene boxerait le vainqueur. Puis Gene s’est retiré sur un siège au bord du ring pour étudier l’action.

Secrètement, Tunney espérait une victoire de Greb car il ne pensait pas pouvoir battre Gibbons, alors une parfaite machine de combat avec un coup de poing d’assommoir.

Gibbons n’a jamais vu Harry Greb ce soir-là. Pesant 7 1/2lbs de moins et sur la courte échelle de 2-1, Greb a grimpé sur son adversaire plus grand et a gagné douze des quinze rounds.

« Faites venir Georges Carpentier et ensuite Jack Dempsey. » déclare le vainqueur.

Le décor est donc planté pour un match Tunney-Greb pour le titre américain des poids légers.

Tex Rickard signe le match pour le Garden, la date, le 23 mai 1922. Les combattants sont entrés en entraînement et c’est là que le destin a commencé à aligner Tunney pour sa première, et unique, défaite.

L’œil gauche de Gene a été ouvert et ses deux mains blessées lors d’un sparring. Et comme si cela ne suffisait pas, une réapparition d’une vieille blessure au coude est apparue.

Quand le jour du combat est arrivé, Greb, qui n’est habituellement pas du genre à faire des prédictions avant un combat, a dit à tout et à tous qu’il allait mettre une raclée à Tunney et ramener son titre dans la ville d’acier de Pittsburgh.

Les parieurs de New York, se souvenant de ce qu’il avait fait à Tommy Gibbons, l’ont installé comme favori à 2 contre 1.

Depuis tôt le matin, les « Greb specials » roulaient à la gare de Penn, chargés de fidèles admirateurs du « moulin à vent de Pittsburgh », buveurs et joueurs invétérés.

Mais alors qu’ils se rendaient bruyamment au Garden ce soir-là, ils ne pouvaient pas savoir le drame qui se jouait dans le vestiaire de Tunney.

Alors que les portes étaient solidement verrouillées, le Dr Robert Shea, un ami proche de Gene qui avait supervisé son entraînement, lui a injecté une solution de chlorure d’adrénaline au-dessus de l’œil gauche afin d’éviter tout saignement au cas où la coupure serait ouverte par Greb, ce qui était presque une certitude.

Aussi, à la demande de Gene, le Dr a injecté une solution hypodermique de novocaïne dans les jointures des deux mains, avant que les bandages ne soient mis en place.

Tout ce temps, le manager de Greb, George Engel, frappait à la porte et criait pour qu’on le laisse entrer.

Quand il a finalement été admis, il a exigé que Gene déroule ses bandages, ce que le New Yorkais a refusé de faire.

Cependant, Engel a fait un tel tapage que Tunney a cédé à ses exigences et a dénudé ses mains pour l’inspection.

Satisfait, Engel est parti s’occuper de son propre tigre.

Avec les deux hommes sur le ring, l’excitation dans le Garden a atteint son paroxysme. Les poids sont annoncés et Greb donne à nouveau des livres, ce qui n’est pas inhabituel pour lui.

Avec 11 pierres, 8 1/4lbs, il concède 12 1/4lbs à Tunney. Ces détails n’entament pas l’esprit de combat de Harry Greb.

Il croit fermement au vieil adage du ring, plus ils sont gros, plus ils tombent fort.

Harry Greb s’est présenté au combat avec quelque neuf années de guerre sauvage sur le ring derrière lui. Il était aveugle de l’œil droit depuis que le dur vétéran Kid Norfolk avait enfoncé son pouce dans l’optique, et la vue de son œil gauche se détériorait.

Mais vous ne le sauriez pas à la façon dont il a combattu Tunney.

Gene, jeune, fort, en pleine ascension, avait étudié Greb comme il le faisait pour tous ses adversaires et pensait qu’il pouvait le battre d’un coup droit au cœur, un coup qu’il pratiquait heure après heure dans le gymnase.

Mais il n’a jamais eu l’occasion de l’utiliser.

À peine le son de la cloche d’ouverture s’était-il éteint que Harry était de l’autre côté du ring, lançant du cuir pour tout ce qu’il valait. Ce premier échange a cassé le nez de Tunney en deux endroits!

Le pire était à venir. Avant la fin du round, l’assaut furieux de Greb a ouvert une coupure de quatre pouces de long sur le sourcil gauche de Gene.

Quelle façon de commencer un combat de quinze rounds avec l’un des combattants les plus durs, et probablement les plus rudes, à avoir jamais enfilé des gants. Tunney était un spectacle désolant lorsqu’il est retourné dans son coin.

Doc Bagley, en charge du coin de Tunney, a essayé en vain d’endiguer le flux de sang, mais il aurait tout aussi bien pu essayer d’arrêter les chutes du Niagra. Une artère avait été sectionnée au-dessus de l’œil gauche trempant l’ex-Marine gibier dans son propre sang, qui coulait également de la double fracture du nez.

Au troisième, bien que Gene ait tenu bon, une autre coupure a été ouverte au-dessus de son œil droit et il a vu Greb à travers un film rouge pour le reste du combat.

Peut-être que combat n’est pas le bon mot à utiliser ici, car il se transformait rapidement en un carnage, un massacre, une brutale raclée unilatérale telle qu’elle a rarement été infligée sur le ring.

Les gants de Greb devenaient détrempés à force de baigner dans le sang et la sueur et de temps en temps, il reculait, ou repoussait Tunney, et tendait ses gants à l’arbitre Kid McPartland pour qu’il les essuie sur une serviette.

« Vous voulez arrêter ? ». Harry demandait, McPartland regardait Tunney qui marmonnait : « Ne l’arrêtez pas ! » Le Kid reculait et Greb repartait droit dans ses coups de poing, frappant, poussant, malmenant Tunney autour de la toile imbibée de sang.

L’arbitre a dû utiliser une demi-douzaine de serviettes pour essuyer le sang des gants de Harry alors que sa chemise était maculée de sang. Si ce n’était pas un combat de championnat, il y a peu de doute qu’il aurait été arrêté bien avant le quinzième round.

Mais Tunney était un champion et il sortait comme tel. Gene avait emporté dans son coin une bouteille contenant un mélange à 50% de brandy et de jus d’orange au cas où il deviendrait faible à cause de la perte de sang. A la fin du douzième round, il a décidé qu’il avait besoin d’une gorgée de la bouteille. À peine l’a-t-il avalée que le ring se met à tournoyer, la cloche sonne pour le treizième round et ses seconds le poussent de son tabouret. Tunney a vu deux Greb arriver sur lui. Un seul était plus que suffisant pour la plupart des combattants.

Combattant par pur instinct Gene gardait Tunney gardait un semblant de défense et essayait même de donner quelques coups de poing lui-même. Harry s’est contenté de battre ses gants de côté alors que ses propres poings déchiraient l’homme en face de lui qui ne savait pas quand il en avait assez.

La cloche mettant fin au quinzième round a finalement mis fin au carnage et Tunney, les jambes vacillantes alors que la nausée l’envahissait, a serré la main de son conquérant.

« Tu as été le meilleur ce soir, Harry » marmonne-t-il à travers ses lèvres déchirées et meurtries.

Le Greb non marqué sourit « a gagné le championnat » dit-il avant qu’un de ses coins ne le traîne.

Tunney hisse son corps endolori à travers les cordes et se dirige vers le sanctuaire de son vestiaire, mais il n’y arrive pas tout à fait. Il s’est effondré et a dû être porté sur le reste du chemin par ses soigneurs. La nature avait capitulé.

Pourtant, même si Tunney était allongé sur la table de frottement, l’esprit clair mais le corps trop faible pour bouger, son esprit était tourné vers un combat de retour avec Greb. Dès les premiers rounds du combat, Tunney était convaincu d’avoir battu Harry.

Immédiatement après la victoire de Greb, le promoteur Tex Rickard a câblé au champion du monde des poids légers-lourds, le Français Georges Carpentier, une offre de 150 000 $ pour défendre son titre contre Greb aux États-Unis. Le manager de Carpentier a décliné l’offre, disant qu’ils avaient déjà signé pour deux autres combats. Greb dit : « Je combattrai Carpentier n’importe quand, n’importe où. »

Le deuxième combat entre Greb et Tunney est organisé pour le 23 février 1923, toujours au Madison Square Garden. Une fois de plus, Tunney n’a pas eu de chance à l’entraînement car il a attrapé la grippe. Le Garden faisait salle comble et il n’était pas question de report en ce qui concerne Tunney.

Ce deuxième combat fut l’un des plus âpres jamais vus à New York. Greb était au mieux de sa forme, utilisant toutes les astuces et les fautes qu’il avait apprises dans les jungles de combat à travers l’Amérique.

Après s’être bien débrouillé pendant six rounds, Tunney a senti la force s’échapper de son corps. Comme s’il avait senti la faiblesse de son adversaire, Greb a frappé le New-Yorkais sur tout le ring. Mais ses tactiques immondes n’échappent pas à l’arbitre Patsy Haley.

Au huitième round, Haley arrête le combat et dit à Harry de faire attention à sa démarche… ou sinon. Greb a rapidement dit à Haley où il pouvait aller tandis qu’ils se regardaient fixement, Tunney a pris une respiration bienvenue.

À la fin du douzième, Haley a menacé de disqualifier Greb.

Harry s’est tourné vers Red Mason, son manager de l’époque, et a dit : « Didya hear what this two bit — said about heaving me out’n the ring ? Je le retournerai s’il essaie ! »

A la fin de quinze rounds vicieux, Tunney obtient le feu vert de l’arbitre et d’un des juges, ce qui fait de lui un nouveau champion américain. C’est alors que l’enfer se déchaîne dans le Garden, alors que les éléments de Pittsburgh et de New York s’affrontent.

Même Tunney pense que Harry a gagné, et il est assez homme pour le dire.

Non découragé, Harry sort et remporte le titre mondial des poids moyens lors de son combat suivant, en battant Johnny Wilson, et en décembre, il est de retour dans le Garden pour son match revanche contre Tunney. Mais à ce moment-là, Tunney arrivait rapidement et Harry commençait à glisser.

Ce fut l’un des meilleurs combats de Tunney et l’un des plus propres de Greb, Tunney prenant le dessus après quinze rounds furieux.

Deux fois encore, ces deux piliers s’affrontèrent sur le ring, les deux fois dans des combats sans décision, à Cleveland et à St Paul. Tunney s’améliore à chaque combat, et après leur cinquième et dernier combat, Greb lui dit qu’il en a assez.

« Il m’a cassé deux côtes », dit Harry. « Il devient trop grand et trop fort pour moi maintenant, laissez quelqu’un d’autre le combattre pour changer. Il va battre Dempsey à coup sûr, peut-être le mettre KO. »

Dix-huit mois plus tard, le 23 septembre 1926, Tunney et Jack Dempsey se sont battus pour la couronne des poids lourds de Jack. Et alors que la main de Tunney était levée en tant que vainqueur et nouveau champion, devinez qui disait « Je vous l’avais dit », vous l’avez deviné… Harry Greb.

Tragiquement, Greb n’aurait jamais pu voir Tunney défendre la couronne car moins d’un mois après le grand triomphe de Gene, Harry serait mort.

Le chat sauvage de Pittsburgh avait perdu de manière controversée sa couronne de poids moyen le février précédent face au southpaw Tiger Flowers au nouveau Madison Square Garden.

Greb était un favori à 4 contre 1 pour conserver son titre, mais le Greb fantasmé était un Greb fatigué, un Greb fatigué par les ballons, un vieux Greb montrant l’usure de centaines de guerres sur le ring pendant de longues années sous les lumières vives.

La contrainte de respecter la limite des poids moyens devenait également de plus en plus difficile pour l’homme qui combattait et battait régulièrement des adversaires beaucoup plus grands.

Après quinze rounds âprement disputés, l’arbitre, Gunboat Smith, que Greb avait battu deux fois bien des années auparavant, vota pour Greb, les deux juges au bord du ring accordant le championnat à Georgia’s Flowers.

Le retour était fixé au mois d’août – Greb avait remporté deux mises au point entre-temps – et Harry était beaucoup plus affûté cette fois-ci et s’était entraîné avec diligence pour reconquérir son ancienne ceinture.

Pour beaucoup dans le Jardin ce soir-là, il semblait que l’ancien « Moulin à vent » était en passe de reconquérir son trône.

Après un bon début – il a coupé Flowers au-dessus de l’œil gauche – le champion sud-paw est revenu en force, mais au cours du dernier tiers, Greb était entièrement l’agresseur poursuivant Tiger sur tout le ring.

Pour Flowers, dans les derniers rounds, c’était une question de survie, de résistance aux bombardements incessants de Greb.

C’était du Greb vintage, un mouvement perpétuel qui lui avait valu le surnom de « Moulin à vent de Pittsburgh ». Tranchant, hachant, frappant et frappant Flowers avec tous les coups de son arsenal.

La décision est à nouveau partagée après quinze séances difficiles. L’arbitre Jim Crowley donne raison à Harry, mais une fois de plus, ce sont les juges qui votent pour Flowers au grand dam de la foule qui arrose le ring de chapeaux et de journaux en signe de dégoût.

Le résultat est une énorme déception pour Greb – Gene Tunney, au bord du ring, donne Harry vainqueur – mais Greb l’accepte sans amertume et souhaite bonne chance à son vieux rival.

Harry se tenait désespérément dans son coin tandis que ses soigneurs drapaient sa robe sur ses épaules.

Les yeux larmoyants, il s’éclipsa du ring, dans ce qui serait, pour la dernière fois.

La mort de Harry fut un choc pour ses légions de fidèles à Pittsburgh. La veille de son départ pour Atlantic City pour une opération visant à faciliter sa respiration et à retirer un os de son nez, il était de bonne humeur, parlant et plaisantant avec ses amis.

« Je serai de retour dans quelques jours plus beau que jamais », a plaisanté le guerrier notoirement vaniteux.

Sauf l’état de son archétype de nez plat de boxeur, qui avait subi des années d’abus de la part de ses rivaux et qui avait commencé à provoquer des difficultés respiratoires, il semblait en bonne santé.

Aussi bonne santé qu’on puisse l’être après près de 300 combats de boxe, aveugle d’un œil et mal voyant de l’autre.

La réputation de coureur de jupons de Harry avait été légendaire, mais maintenant dans la trentaine il mûrissait en tant qu’homme, menant une vie plus sereine, il avait une jeune fille et était fiancé à une fille de Pittsburgh, Mlle Naomi Braden.

La mère de sa fille Dorothy, la défunte épouse de Greb, Mildred était tragiquement décédée en 1923 après une maladie.

Le 22 octobre 1926, Harry Greb passe sur la table d’opération dans un sanatorium du New Jersey et meurt d’une hémorragie suite à l’opération.

« L’opération a été commencée sous anesthésie locale », a déclaré le Dr Charles L. McGivern, médecin, « et plus tard, au cours de son déroulement, cela a été complété par du protoxyde d’azote et de l’oxygène. Il a quitté la table d’opération apparemment en bonne condition à 8h30 la nuit dernière. A 10 heures ce matin, son cœur a commencé à chuter et s’est rapidement affaibli malgré l’administration de stimulants jusqu’à ce qu’il décède à 2h30 cet après-midi ».

Braden était à son chevet lorsqu’il est décédé.

Le monde a été stupéfait à la nouvelle de sa mort. Les habitants de Pittsburgh avaient du mal à y croire.

Dans un étrange coup du sort, Greb et Flowers, des personnalités si différentes dans la vie, ont été dans la mort, pris dans des circonstances presque identiques.

Le southpaw de Géorgie est mort sur une table d’opération de New York le 17 novembre 1927 alors qu’il subissait une opération des yeux. Lui aussi ne s’est jamais réveillé de l’anesthésie.

Harry Greb, l’étonnant prizefighter avec près de 300 combats à son actif, n’avait que 32 ans. Il laisse derrière lui ses parents, M. et Mme Pius Greb, sa fille Dorothy, âgée de 6 ans, et trois sœurs. Il était le seul fils.

Et il n’y en aura jamais un autre comme lui.

Harry Greb, né le 6 juin 1894, mort le 22 octobre 1926

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