Joueuse de football

Alors que les réalisations révolutionnaires de son coéquipier à l’université Jackie Robinson sont connues même des amateurs de sport occasionnels, Kenny Washington n’est pas un nom familier, même s’il a été le premier Afro-Américain à jouer dans l’actuelle National Football League (NFL). La différence de reconnaissance peut s’expliquer par le fait que le baseball était le roi incontesté du sport à la fin des années 1940, alors que le football professionnel commençait tout juste à gagner en popularité. Mais l’injustice historique faite à Washington est importante : il était l’un des meilleurs joueurs de football universitaire des États-Unis à la fin des années 1930, mais lorsqu’il a percé chez les professionnels, il était rongé par les blessures et avait passé ses meilleures années en tant que joueur.

Kenneth S. Washington est né à Los Angeles le 31 août 1918. Il a hérité ses prouesses athlétiques de son père, Edgar « Blue » Washington. L’aîné Washington jouait avec les Kansas City Monarchs et les Chicago American Giants des Negro Leagues de baseball, et travaillait également comme acteur ; il a notamment joué un petit rôle dans Autant en emporte le vent. Ces activités l’éloignent de la maison la plupart du temps, et Washington est élevé par le frère de son père, Rocky, que Washington considère comme son vrai père. Rocky Washington était l’officier noir le plus haut gradé du département de police de Los Angeles.

Complète la bombe en tant que lycéen

Joue le football à la Lincoln High School de Los Angeles, Washington démontre très tôt ses capacités en lançant une passe de touchdown de 60 yards en 1935. Il obtient son diplôme en 1936 et est admis à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). À l’époque, les joueurs de football noirs en dehors de l’orbite des collèges historiquement noirs ne se comptaient que par dizaines, mais Washington gagna une place dans l’équipe. Pendant trois ans à UCLA, il s’est constamment amélioré. Washington était un demi-arrière gauche, une position qui, à l’époque de l’attaque à une seule aile, conférait au joueur le rôle de coureur et de passeur.

En 1939, avec Jackie Robinson (un transfert du Pasadena City College) comme nouveau receveur, Washington a porté son total de passes en carrière à 1 300 yards et a couru en cette seule saison pour 1 915 yards, deux records de longue date de l’UCLA. Il mène le football universitaire en termes d’attaque totale, et il réussit une passe qui parcourt 72 yards dans les airs. Son attaque totale en carrière de 3 206 yards et ses six interceptions de passes en 1939 sont également des records de l’UCLA.

Un autre exploit impressionnant, dont Washington lui-même était particulièrement fier, est qu’il a joué toutes les minutes de la saison 1939, sauf 20 ; il a pris le terrain en défense aussi bien qu’en attaque, en tant que safety. « Les records sont faits pour être battus », aurait dit Washington selon USA Today, « mais quand quelqu’un battra mon record d’endurance, qu’on m’en parle. » En plus de tous ces exploits sur le terrain, Washington a également joué au baseball, enregistrant des moyennes de frappe de 0,454 en 1937 et 0,350 en 1938. « À côté de moi, Jackie était le meilleur compétiteur que j’aie jamais vu », aurait déclaré Washington au Los Angeles Sentinel, « mais quand il est devenu une star du baseball, ça m’a un peu ébranlé. Je l’ai surclassé d’au moins deux cents points à UCLA. »

Snubbed in All-American Balloting

Soon, une discrimination manifeste entache la carrière de Washington. Bien qu’il soit certainement l’un des meilleurs joueurs universitaires des États-Unis en 1939, il n’est nommé que dans la deuxième équipe lors de la sélection annuelle officielle All-American. Un sondage du magazine Liberty demande alors aux joueurs universitaires eux-mêmes de sélectionner une équipe All-American ; sur 664 nominés, Washington est le seul à recevoir les votes de tous les joueurs qui ont joué contre lui. Il remporte le trophée Douglas Fairbanks, décerné au meilleur joueur universitaire américain. Washington, qui mesurait 6 pieds et 1 pouce et pesait 200 livres, était surnommé « le Kingfish ».

Au début du football professionnel, avec de petites ligues concurrentes dispersées dans tout le pays, quelques Afro-Américains avaient joué pour diverses petites équipes. En 1933, cependant, les propriétaires de la National Football League ont imposé une interdiction des joueurs noirs. En août 1940, Washington a joué dans une équipe de vedettes universitaires lors d’un match d’exhibition annuel au Soldier Field de Chicago contre le champion de la NFL, cette année-là les Green Bay Packers. Bien que les Packers aient remporté le match, Washington a marqué un touchdown et a bien joué, inspirant des spéculations selon lesquelles un propriétaire de la NFL pourrait essayer de briser la règle de l’apartheid. Les spéculations se sont intensifiées lorsque le propriétaire des Chicago Bears, George Halas, a demandé à Washington de rester une semaine à Chicago, et le présentateur sportif de la radio NBC, Sam Balter, a soutenu sa cause. Mais Halas ne réussit pas à persuader ses collègues propriétaires de la NFL de lever l’interdiction.

Alors Washington se dirigea vers les Hollywood Bears de la Pacific Coast League, où il était si populaire que les billets pour les matchs de l’équipe les indiquaient comme  » Les Hollywood Bears avec Kenny Washington « , a raconté le coéquipier de Washington, Woody Strode, à l’historien du football Charles Kenyatta Rose. Washington était payé au même niveau que les joueurs de la NFL de l’époque, mais une partie de son salaire était reversée à son oncle Rocky pour dissimuler le fait qu’il empochait plus que les autres joueurs. Il travaillait également en tant qu’officier de police à Los Angeles. Deux graves opérations du genou ralentissent Washington et l’empêchent de participer à la Seconde Guerre mondiale. Il joua pour les Clippers de San Francisco de la Ligue de football américain en 1944.

Une ordonnance anti-discrimination a conduit à la signature

Après la guerre, qui a conduit à des gains pour l’idée d’intégration dans de nombreux domaines de la vie américaine, le propriétaire des Rams de Cleveland, Dan Reeves, a annoncé son intention de déplacer son équipe dans la ville en pleine croissance de Los Angeles. Toutefois, une ordonnance anti-discrimination de la ville menaçait d’empêcher l’équipe d’utiliser le Coliseum de Los Angeles, propriété publique. En grande partie à cause de cela, Washington a été signé par les Rams le 21 mars 1946. Alors qu’il s’apprête à subir une troisième opération du genou, son oncle Rocky négocie une clause d’irrévocabilité pour son contrat. La résistance des autres propriétaires de la NFL ne faiblit pas – « l’enfer s’est déchaîné », aurait dit l’entraîneur de l’arrière-garde des Rams, Bob Snyder, dans USA Today – mais Strode est également engagé par les Rams, et deux autres joueurs noirs, Marion Motley et Bill Willis, rejoignent les nouveaux Browns de Cleveland. Au moment où les Brooklyn Dodgers du baseball signent Jackie Robinson en 1947, le football professionnel est sur la voie de l’intégration.

Alors que les genoux de Washington souffrent, les joueurs blancs de la NFL aggravent la situation par des attaques physiques. « Quand il a commencé à jouer, ils lui lançaient des genoux », aurait déclaré Snyder au Chicago Sun-Times. « Ils lui mettaient des genoux à terre. » Mais Washington a réalisé de bonnes performances pendant trois saisons dans la NFL, avec une moyenne de plus de six yards par port et en tête de la ligue avec une moyenne de 7,4 yards par port en 1947. Il a gagné 859 yards pour les Rams avant de prendre sa retraite en 1948, dont une course palpitante de 92 yards qui détient toujours le record des Rams pour la plus longue course depuis la mêlée. En 1950, il avait encore suffisamment de capacités athlétiques brutes pour que les Giants de New York lui fassent passer un essai.

Plus tard dans sa vie, Washington a travaillé comme recruteur pour les Dodgers de Los Angeles et a fait des relations publiques pour une distillerie de whisky écossais. Il est également devenu un habile golfeur. Il a eu un fils, Kenny Jr, qui a joué au baseball professionnel. Intronisé au National Football Foundation Hall of Fame en 1956 mais pas, à ce jour, au Pro Football Hall of Fame, Washington a souffert de problèmes circulatoires au cours des dernières années. Plus de mille des nombreux fans qu’il a conservés dans la région de Los Angeles sont venus célébrer sa carrière au Hollywood Palladium en 1970. Le 24 juin 1971, il est décédé au centre médical de l’UCLA. « Je suis sûr qu’il était profondément blessé par le fait qu’il n’était jamais devenu une figure nationale du sport professionnel », a écrit Jackie Robinson dans un essai du magazine Gridiron cité par USA Today.

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