Aphra Behn est née vers 1640 dans le Kent, en Angleterre. Bien que l’on sache peu de choses sur ses débuts, on pense qu’elle a passé une partie de son enfance au Suriname et qu’elle a épousé un marchand du nom de Behn en 1664.

Après une séparation avec son mari, elle s’est rendue aux Pays-Bas en tant qu’espionne pour le roi Charles II. Pendant son séjour en Angleterre, elle s’est endettée et a passé une brève période dans la prison des débiteurs ; après cela, elle s’est tournée vers l’écriture pour gagner sa vie. Malgré son manque d’éducation supérieure, elle est aujourd’hui reconnue comme la première femme anglaise à subvenir entièrement à ses besoins par l’écriture.

Sa première pièce, The Forc’d Marriage (Londres), a été produite en 1670, suivie de plusieurs autres tragicomédies, dont The Amorous Prince (Londres, 1671) et The Rover (Londres, 1677). On se souvient également d’elle pour ses œuvres de fiction, en particulier le court roman Oroonoko (W. Canning, 1688), qui aborde les thèmes de la race et du sexe et influence le développement du roman moderne.

A côté de ses pièces de théâtre et de ses romans, Behn a écrit de la poésie, publiée dans Poems upon Several Occasions, avec The Voyage to the Island of Love (R. Tonson et J. Tonson, 1684) et Lycidus ; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight et F. Saunders, 1688). Elle était une icône littéraire de son vivant, et depuis sa mort, elle est célébrée pour son indépendance et son souci de l’égalité des droits. Elle est morte en avril 1689 et est enterrée dans l’abbaye de Westminster.