La première tentative d’Apple de créer l’ordinateur portable mince et léger du futur est arrivée quelques années trop tôt.

Au début de 2008, Apple a présenté le MacBook Air original, un produit profondément compromis. Il était cher (le prix de base était de 1799 $), mais aussi le Mac le plus lent, avec un disque dur de la classe iPod. (Un disque solide de 64 Go, une première sur un Mac, était proposé en option, mais à 999 $, il était excessivement cher). L’Air n’avait pas de lecteur optique, de port FireWire ou de prise Ethernet, juste un seul port USB caché derrière une porte coulissante peu pratique. Son système de refroidissement était si inadéquat que le processeur à double cœur de l’Air cessait de fonctionner efficacement dans une pièce chaude.1

Ses avantages étaient pourtant clairs. Le MacBook Air ne pesait que trois livres. Cela faisait un bon deux livres (40 pour cent !) de moins que le portable Mac le plus léger suivant vendu à l’époque, et plus d’une livre de moins que n’importe quel portable Mac précédent. De plus, il était incroyablement fin, un coin de 0,16 pouce à l’avant s’élargissant à 0,76 pouce à l’arrière. En d’autres termes, le cœur de l’Air original était au bon endroit – mais la technologie n’était tout simplement pas encore assez bonne.

Deux ans plus tard, Apple a pris un autre swing, et cette fois, ils ont réussi. Le nouveau MacBook Air se situait en bas de la liste des prix des ordinateurs portables d’Apple plutôt qu’en haut, ce qui garantissait qu’il serait l’ordinateur portable de choix pour la plupart des gens. Le nouveau modèle a gardé la finesse et la légèreté de son prédécesseur, mais a offert une gamme complète de ports et un processeur Intel parfaitement capable.

Et peut-être le meilleur de tous, il est venu en deux versions différentes – un modèle de 13 pouces qui était à peu près de la taille du modèle original, et un minuscule modèle de 11 pouces pour les personnes qui voulaient le plus petit ordinateur portable Mac absolu en existence.

Le futur des ordinateurs portables?

« Il ne ressemble à rien de ce que nous avons créé auparavant « 2, a déclaré Steve Jobs, PDG d’Apple, lors de la présentation des nouveaux modèles MacBook Air. « Nous pensons que c’est l’avenir des ordinateurs portables ». Apple proclame souvent qu’elle crée l’avenir. Rarement elle a eu autant raison.

Juste avant l’avènement du MacBook Air, de nombreux fabricants de PC créaient des Netbooks, une catégorie d’ordinateurs portables ultra bon marché (200 à 300 dollars !) et ultra petits qui fonctionnaient sous Windows et étaient alimentés par de nouveaux processeurs Intel bas de gamme. On demandait constamment aux cadres d’Apple pourquoi la société ne fabriquait pas de Netbook.

Je soupçonne parfois que les gens font pression pour qu’Apple entre dans une catégorie de produits parce que le reste de l’industrie technologique sait qu’elle n’a pas résolu le problème et espère qu’Apple le fera. En tant que personne ayant essayé quelques Netbooks à cette époque, je peux attester de leur nullité. Ils étaient impressionnants dans une sorte de nouveauté, « pouvez-vous croire que cela fonctionne sous Windows », mais c’étaient des déchets en plastique bon marché avec des claviers rétrécis sur lesquels il était impossible de taper.

En concevant le MacBook Air de 11 pouces, Apple a découvert une ligne qu’elle ne franchirait pas : la taille du clavier. Le 11 pouces Air était construit autour de son clavier de taille normale, chaque touche ayant la même taille que celle que l’on trouve sur les autres ordinateurs portables Apple, les Mac de bureau et à peu près tous les claviers existants. Apple pouvait faire aussi petit, mais pas plus petit. Et bien sûr, les MacBook Air ne donnaient pas l’impression d’être bon marché, grâce à leur coque en aluminium anodisé, usinée à partir de pièces individuelles de métal.

L’industrie du PC a remercié Apple pour sa réponse, et Intel a rapidement introduit le concept des Ultrabooks. Un Ultrabook est mieux défini comme un ordinateur portable PC qui ressemble à un MacBook Air. (Quant à Apple, son autre réponse aux netbooks était l’iPad, sorti quelques mois avant le MacBook Air en 2010. Entre l’iPad et le MacBook Air, Apple a eu deux réponses très différentes au même désir d’un appareil informatique mobile plus petit et moins cher).)

Au fil de la décennie, tous les autres ordinateurs portables (y compris les autres offres d’Apple) semblaient ressembler de plus en plus au MacBook Air. Le MacBook Pro s’est débarrassé de son lecteur optique, est passé aux SSD pour le stockage, et est devenu plus fin et plus léger. Le MacBook Pro 13 pouces d’aujourd’hui est lui-même un ordinateur portable fin et léger de trois livres.

Trop populaire pour être tué

Au fur et à mesure que la décennie avançait, le MacBook Air s’est amélioré. Même avec son profil fin et son système de refroidissement limité, il a réussi à ajouter des processeurs plus robustes comme options configurables. Un MacBook Air de 11 pouces avec un processeur Intel i7 pouvait gérer presque tout ce que vous pouviez lui lancer.

La plus grande crise dans la durée de vie du MacBook Air est arrivée au milieu de la décennie, et la menace venait d’Apple lui-même. En 2015, Apple a lancé le MacBook 12 pouces, qui était plus fin et plus léger que le Air, avec un écran Retina – mais aussi 300 $ plus cher. Un MacBook Pro 13 pouces a suivi en 2016, suivant clairement les traces du MacBook Air – mais son prix initial était de 500 dollars de plus que celui du Air !

Pour autant, le MacBook Air non Retina a continué à se vendre. Il s’avère que les clients d’Apple ont estimé que c’était une meilleure valeur même sans ce brillant écran Retina. En 2018, Apple a cédé et a sorti un Retina Air. Lorsqu’Apple a récemment sorti le premier MacBook Air basé sur ses propres processeurs, l’entreprise a confirmé ce que nous soupçonnions tous – que le MacBook Air est le Mac3 le plus vendu de l’entreprise. (Selon toute vraisemblance, cela a été vrai pendant la majeure partie de la dernière décennie.)

Je pense que ce qui a rendu l’Air si populaire, c’est qu’il offrait au grand public un ordinateur qui avait exactement assez pour faire ce dont il avait besoin, et rien de plus. Au début de sa vie, les nerds de l’informatique pouvaient se plaindre de son faible stockage, des limitations de la RAM, des processeurs moins puissants, du manque de ports (Thunderbolt a été ajouté dans une mise à jour) et de la nécessité d’un lecteur optique externe si vous vouliez utiliser des CD ou des DVD. Mais si vous vouliez juste un ordinateur portable fin, léger et peu coûteux pour faire du courrier électronique et regarder le web et peut-être travailler dans Microsoft Office, vous n’aviez besoin d’aucun de ces éléments.

Au fil de la décennie, toutes ces distinctions se sont estompées, mais je pense que l’attrait principal de l’Air est resté : C’était l’ordinateur portable le moins cher d’Apple, et comparé aux MacBook Pros plus épais, la forme cunéiforme de l’Air semblait juste plus petite et plus légère et… moins. Avec le Air, moins est plus.4

MacBook Air pour toujours?

À ce stade, il est difficile de voir le MacBook Air quitter la gamme de produits Apple de sitôt. Apple a vraisemblablement tiré une leçon de toutes ses tentatives pour le tuer, réalisant que le design et le prix de l’Air sont ce que la plupart de ses clients attendent d’un ordinateur portable.

Je suis certainement d’accord. J’utilise un MacBook Air comme ordinateur portable (et dans de nombreux cas, comme ordinateur principal) depuis que ce modèle original est sorti en 2008. Le Air 11 pouces a été mon Mac principal depuis le jour de son expédition jusqu’à mon dernier jour à Macworld, et je n’ai remplacé ce dernier que le mois dernier, lorsque j’ai acheté un nouveau MacBook Air M1.5

En attendant, le reste des ordinateurs portables d’Apple a rattrapé le Air. Bien sûr, il y a des différences – la Touch Bar, des options d’écran plus grandes, et (vraisemblablement) des modèles plus puissants encore à venir. Mais les différences majeures, comme les gros disques durs, le stockage optique et autres, ont toutes disparu. Un simple coup d’œil aux MacBook Pro M1 et MacBook Air M1 récemment annoncés suffit pour comprendre le défi. Les différences entre ces ordinateurs sont subtiles.

Maintenant la grande question. Quelle est la prochaine étape ? Le MacBook Air, sorti en 2010, a vraiment défini les ordinateurs portables pour le reste de la décennie. Mais nous sommes en 2020 maintenant. Quel sera le Mac mobile définitif des années 2020 ? Le MacBook Air peut continuer à donner des coups de pied pendant un certain temps, mais qu’est-ce qui le remplacera dans le cœur et l’esprit des utilisateurs ?

L’approche d’Apple en matière d’ordinateurs portables a très peu changé au cours de la dernière décennie, voire des deux dernières – depuis que le PowerBook G4 Titanium a fait son apparition. Alors que ses concurrents dans le monde des ordinateurs portables PC ont expérimenté avec des écrans tactiles, des claviers qui se détachent ou se replient, et des écrans pliables, Apple est résolument resté avec la coque en aluminium et deux plans perpendiculaires – un pour la saisie, un pour l’affichage.

Si Apple doit redéfinir l’ordinateur portable pour la prochaine décennie, nous ferions tous bien de nous rappeler la leçon du MacBook Air. Parfois, on ne réussit pas du premier coup – et ce n’est pas grave. En lui donnant quelques années pour apprendre ces leçons, Apple a fini par créer le meilleur design d’ordinateur portable de tous les temps. J’ai hâte de voir sa prochaine tentative de dévoiler l’avenir des ordinateurs portables.

Je serai de retour la semaine prochaine avec le numéro trois.

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