PERJANTAI kolmastoista osoittautui epäonniseksi vanhalle Battling Levinskylle sinä kylmänä tammikuun yönä vuonna 1922. Veteraani, joka oli menettänyt raskaan sarjan maailmanmestaruutensa Georges Carpentierille, yritti palata takaisin huipulle.

Järjestäjä Tex Rickard laittoi Battlerin vastakkain nuoren Gene Tunneyn kanssa vanhaan Madison Square Gardeniin ja lupasi voittajalle timanttikoristeisen vyön. Hän ilmoitti olevansa valmis ja halukas puolustautumaan kaikkia tulijoita vastaan. Hän ei tarvinnut kauan odottaa haastajaa.

Maaliskuun 13. päivän iltana 1922 Milk Fund Show’ssa, jota sponsoroi kukaan muu kuin rouva William Randolph Hearst ja johon osallistui seurapiirien kerma Astoreista Vanderbiltteihin, Pittsburghin kauhu Harry Greb otti yhteen Tommy Gibbonsin, St Paulin ylpeyden, kanssa.

Tunneyn esitteli kehästä vanha Joe Humphreys, joka kertoi faneille, että Gene nyrkkeilisi voittajalle. Sitten Gene vetäytyi kehäpaikalle tutkimaan tapahtumia.

Salaisuudessa Tunney toivoi Grebin voittoa, koska hän ei uskonut pystyvänsä lyömään Gibbonsia, joka oli tuolloin täydellinen nyrkkeilykone tyrmäävällä lyönnillä.

Gibbons ei koskaan nähnyt Harry Grebiä sinä iltana. Seitsemän ja puoli kiloa alipainoinen ja 2-1-vedonlyönnin alivoimainen Greb kiipesi isomman vastustajansa yli ja voitti kaksitoista erää viidestätoista.

”Tuokaa Georges Carpentier ja sitten Jack Dempsey.” julisti voittaja.

Siten oli luotu puitteet Tunney-Greb ottelulle Amerikan kevyen raskaansarjan tittelistä.

Tex Rickard allekirjoitti ottelun Gardeniin, päivämäärä 23. toukokuuta 1922. Ottelijat menivät harjoittelemaan ja siellä kohtalo alkoi linjata Tunneylle hänen ensimmäistä ja ainoaa tappiotaan.

Genen vasen silmä aukesi ja molemmat kädet loukkaantuivat sparrauksessa. Eikä se vielä riittänyt, vanha kyynärpäävamma uusiutui.

Kun ottelupäivä koitti, Greb, joka ei yleensä tee ennustuksia ennen ottelua, kertoi kaikille, että hän löisi Tunneyn täyteen ja veisi tittelinsä takaisin Pittsburghin teräskaupunkiin.

Newyorkilaiset vedonlyöjät, jotka muistelivat Tunneyn tehneyn tekoja Tommy Gibbonsia vastaan, asettivat Grebin suosikiksi 2-1. Hän oli siis suosikki.

Varhaisesta aamusta lähtien ”Greb specials” oli saapunut Penn Stationille, täynnä uskollisia, kovaa juovia ja kovaa uhkapeliä pelaavia ”Pittsburghin tuulimyllyn” ihailijoita.

Mutta kun he tuona iltana raivasivat äänekkäästi tiensä Gardeniin, he eivät voineet aavistakaan, millaista draamaa Tunneyn pukuhuoneessa pelattiin.

Kun ovet oli lukittu tukevasti, tohtori Robert Shea, Genen läheinen ystävä, joka oli valvonut hänen harjoitteluaan, ruiskutti adrenaliinikloridiliuosta Genen vasempaan silmään estääkseen verenvuodon siinä tapauksessa, että Greb avaisi haavan, mikä oli lähes varmaa.

Tohtori ruiskutti myös Genen pyynnöstä novokaiinia injektiona molempien käsien rystysiin, ennen kuin siteet laitettiin.

Koko tämän ajan Grebin manageri George Engel paukutteli ovea ja huusi, että hänet pitäisi päästää sisään.

Kun hänet vihdoin päästettiin sisään, hän vaati Geneä purkamaan siteet, mistä newyorkilainen kieltäytyi.

Engel teki kuitenkin sellaisen metelin, että Tunney taipui hänen vaatimuksiinsa ja paljasti kätensä tarkastusta varten.

Tyytyväisenä Engel lähti huolehtimaan omasta tiikeristään.

Kahden miehen ollessa kehässä, jännitys Gardenissa nousi kuumeeseen. Punnitukset ilmoitettiin, ja Greb antoi jälleen kiloja pois, mikä ei ollut hänelle epätavallista.

11 stones, 8 1/4lbs hän myönsi Tunneylle 12 1/4lbs. Tällaiset yksityiskohdat eivät himmentäneet Harry Grebin taisteluhenkeä.

Hän uskoi vakaasti vanhaan kehäsanontaan, jonka mukaan mitä isompia he ovat, sitä kovemmin he kaatuvat.

Harry Greb lähti otteluun, jolla oli takanaan noin yhdeksän vuotta raakaa kehäsotaa. Hän oli ollut sokea oikeaan silmään siitä lähtien, kun kova veteraani Kid Norfolk oli työntänyt peukalonsa näköhermoon, ja vasemman silmän näkö oli heikkenemässä.

Mutta sitä ei olisi voinut tietää tavasta, jolla hän otteli Tunneyta vastaan.

Gene, nuori, vahva, matkalla ylöspäin, oli tutkinut Grebiä, kuten kaikkia vastustajiaan, ja arveli voittavansa hänet oikealla iskulyönnillä sydämeen, lyönnillä, jota hän oli harjoitellut tunti toisensa jälkeen kuntosalilla.

Mutta hän ei koskaan saanut tilaisuutta käyttää sitä.

Kuinkakaan ei ollut alkukellon ääni hävinnyt, kun Harry jo seisoi kehän toisella puolen heittäen nahkaa niin paljon kuin mahdollista. Ensimmäisessä vaihdossa Tunneyn nenä murtui kahteen paikkaan!

Pahinta seurasi. Ennen erän päättymistä Grebin raivokas hyökkäys avasi neljän tuuman pituisen haavan Genen vasempaan kulmakarvaan.

Millainen tapa aloittaa viidentoista erän taistelu yhden kovimman ja luultavasti kovimman ottelijan kanssa, joka on koskaan vetänyt hanskat käteen. Tunney oli surullinen näky palatessaan kulmaansa.

Doc Bagley, joka vastasi Tunneyn kulmasta, yritti turhaan pysäyttää verivirtaa, mutta yhtä hyvin hän olisi voinut yrittää pysäyttää Niagra Fallsin. Valtimo oli katkennut vasemman silmän yläpuolelta kastelemalla riistakelpoisen entisen merijalkaväen sotilaan omaan vereensä, joka virtasi myös nenän kaksinkertaisesta murtumasta.

Kolmannessa erässä, vaikka Gene pitikin pintansa, hänen oikean silmänsä yläpuolella avautui toinenkin haava, ja hän näki Grebin punaisen kalvon läpi loppuottelun ajan.

Tappelu on ehkä väärä sana tässä yhteydessä, sillä se kehittyi nopeasti verilöylyksi, teurastukseksi, raa’aksi yksipuoliseksi pahoinpitelyksi, jollaista harvoin on annettu kehässä.

Grebin hanskat kastuivat verestä ja hiestä, ja aina silloin tällöin hän astui taaksepäin tai työnsi Tunneyn pois ja ojensi hanskojaan tuomari Kid McPartlandille pyyhittäväksi pyyhkeeseen.

”Lopetetaanko se?” Harry kysyisi, McPartland katsoisi Tunneya, joka mutisi: ”Älä sinä lopeta sitä.” Kid astuisi taaksepäin ja Greb palaisi suoraan heittämään lyöntejä, lyömään, tönimään, kiusaamaan Tunneya ympäri verisen kankaan.

Tuomari käytti varmaan puoli tusinaa pyyhettä pyyhkiessään verta Harryn hanskoista hänen paitansa paakkuuntuessa verestä. Jos kyseessä ei olisi ollut mestaruusottelu, se olisi epäilemättä lopetettu jo kauan ennen viidettätoista erää.

Mutta Tunney oli mestari, ja hän lähti kuin sellainen. Gene oli ottanut kulmaansa pullon, jossa oli 50-prosenttinen sekoitus konjakkia ja appelsiinimehua siltä varalta, että hän heikkenisi verenhukasta. Kahdentoista erän lopussa hän päätti tarvitsevansa huikan pullosta. Heti kun hän oli nielaissut sen, kehä alkoi pyörimään, kello soi kolmattatoista erää varten ja hänen kakkosmiehensä työnsivät hänet pois jakkaraltaan. Tunney näki itse asiassa kahden Grebin tulevan häntä kohti. Yksi oli enemmän kuin tarpeeksi useimmille nyrkkeilijöille.

Puhtaalla vaistolla taistellen Gene piti Tunneyn yllä jonkinlaista puolustusta ja yritti jopa itse heittää muutaman lyönnin. Harry vain löi hanskat sivuun, kun hänen omat nyrkkinsä repivät edessään olevaa miestä, joka ei tiennyt milloin oli saanut tarpeekseen.

Viidennentoista erän päättävä kello lopetti lopulta verilöylyn, ja Tunney, jonka jalat horjuivat pahoinvoinnin pyyhkäistyä hänen ylitseen, ravisteli valloittajansa kättä.

”Olit tänään parempi mies, Harry”, hän mutisi repaleisten ja mustelmilla värjättyjen huuliensa läpi.

Merkitsemätön Greb hymyili ”voitti mestaruuden”, hän sanoi, ennen kuin yksi nurkistaan raahasi hänet pois.

Tunney raahasi kipeytyneen vartalonsa köysien lävitse ja suuntasi kohti pukuhuoneen turvapaikkaa, mutta ei aivan ehtinyt. Hän lyyhistyi ja hänen käsittelijänsä joutuivat kantamaan hänet loppumatkan. Luonto oli antautunut.

Jopa kun Tunney makasi hieromapöydällä, mieli kirkkaana mutta keho liian heikkona liikkumaan, hänen mielessään oli paluuottelu Grebin kanssa. Ottelun ensimmäisistä eristä lähtien Tunney oli vakuuttunut siitä, että hän oli voittanut Harryn.

Heti Grebin voiton jälkeen promoottori Tex Rickard sähelsi kevyen raskaansarjan maailmanmestarille Georges Carpentierille Ranskasta 150 000 dollarin tarjouksen puolustaa titteliään Grebiä vastaan Yhdysvalloissa. Carpentierin manageri kieltäytyi tarjouksesta ja sanoi, että he olivat jo tehneet sopimuksen kahdesta muusta ottelusta. Greb sanoi: ”Ottelen Carpentieria vastaan milloin ja missä tahansa.”

Toinen ottelu Grebin ja Tunneyn välillä järjestettiin 23. helmikuuta 1923, jälleen Madison Square Gardenissa. Ja taas Tunneylla oli huonoa tuuria treeneissä sairastuessaan flunssaan. Garden oli loppuunmyyty, eikä lykkäyksestä ollut Tunneyn osalta kysymys.

Tämä toinen ottelu oli yksi katkerimmista New Yorkissa koskaan nähdyistä otteluista. Greb oli parhaimmillaan ja käytti kaikkia temppuja ja rötöksiä, jotka hän oli oppinut otteluviidakoissa ympäri Amerikkaa.

Kuuden erän ajan hyvin pärjättyään Tunney tunsi voimien valuvan kehostaan. Kuin aisti vastustajansa heikkouden, Greb löi newyorkilaista ympäri kehää. Mutta hänen räikeä taktiikkansa ei välttynyt erotuomari Patsy Haleylta.

Kahdeksannessa erässä Haley keskeytti ottelun ja käski Harrya varomaan askeleitaan… tai muuten ei. Greb kertoi heti Haleylle, minne hän voi mennä, kun he tuijottivat toisiaan, Tunney sai tervetulleen hengähdystauon.

Kahdentoista erän lopussa Haley uhkasi hylätä Grebin.

Harry kääntyi Red Masonin, silloisen managerinsa, puoleen ja sanoi: ”Kuulitko, mitä nämä kaksi bittiä — sanoivat siitä, että heaving me out’n the ring? Minä käännän hänet nurinpäin, jos hän yrittää sitä!”

Viidentoista ilkeän erän päätteeksi Tunney sai nyökkäyksen tuomarilta ja yhdeltä tuomareista, mikä teki hänestä jälleen Amerikan mestarin. Sitten Gardenissa riehui helvetti, kun Pittsburghin ja New Yorkin elementit ottivat yhteen.

Jopa Tunney oli sitä mieltä, että Harry oli voittanut, ja hän oli tarpeeksi mies sanoakseen sen.

Taantumatta Harry lähti seuraavassa ottelussaan voittamaan keskisarjan maailmanmestaruutta lyöden Johnny Wilsonin, ja joulukuussa hän oli jälleen Gardenissa ottelemassa kumiottelua Tunneyn kanssa. Mutta tällä kertaa Tunney oli tulossa kovaa vauhtia ja Harry oli alkanut lipsua.

Tämä oli yksi Tunneyn parhaista otteluista ja yksi Grebin puhtaimmista, ja Tunney vei voiton viidentoista raivokkaan erän jälkeen.

Kahdesti vielä nämä kaksi kiistakumppania kohtasivat kehässä, kummallakin kerralla ratkaisemattomissa otteluissa Clevelandissa ja St Paulissa. Tunney parani ottelu ottelulta, ja heidän viidennen ja viimeisen ottelunsa jälkeen Greb sanoi hänelle, että hän oli saanut tarpeekseen.

”Hän mursi kaksi kylkiluutani”, sanoi Harry. ”Hänestä on tulossa liian iso ja vahva minulle, anna jonkun muun otella häntä vastaan vaihteeksi. Hän voittaa Dempseyn varmasti, ehkä tyrmää hänet.”

Kahdeksantoista kuukautta myöhemmin, 23. syyskuuta 1926 Tunney ja Jack Dempsey ottelivat Jackin raskaansarjan kruunusta. Ja kun Tunneyn käsi nostettiin ylös voittajana ja uutena mestarina, arvatkaa kuka sanoi ”minä sanoinhan?” Arvasitte varmaan… Harry Greb.

Tragikoomiseksi Greb ei koskaan ehtinyt nähdä Tunneyn puolustavan kruunua, sillä alle kuukausi Genen suuren voiton jälkeen Harry olisi kuollut.

Pittsburghin villikissa oli kiistanalaisesti menettänyt keskisarjan kruununsa edellisenä helmikuuna lyömällä uudessa Madison Square Gardenissa vasenkätisen Tiger Flowersin.

Greb oli 4-1-suosikki säilyttämään tittelinsä, mutta fanitettu Greb oli väsynyt Greb, balttiväsynyt Greb, vanha Greb, jossa näkyi satojen kehätaisteluiden kuluminen pitkien vuosien aikana kirkkaiden valojen alla.

Keskisarjan rajapyykin saavuttamisen rasittavuus kävi koko ajan vaikeammaksi miehelle, joka otteli ja voitti säännöllisesti paljon isompia vastustajia.

Viidentoista tiukasti taistellun erän jälkeen tuomari, Gunboat Smith, jonka Greb oli voittanut kahdesti monta vuotta aiemmin, äänesti Grebin puolesta, ja kaksi kehän vieressä istunutta tuomaria myönsi mestaruuden Georgia’s Flowersille.

Paluu oli sovittu elokuulle – Greb oli voittanut siinä välissä kaksi viritysottelua – ja Harry oli tällä kertaa paljon terävämpi ja oli treenannut ahkerasti saadakseen vanhan vyönsä takaisin.

Monille Gardenissa tuona iltana olleille näytti siltä, että vanha ”Tuulenpesä” oli matkalla valtaistuimensa takaisin.

Hyvän alun jälkeen – hän viilsi Flowersia vasemman silmän kohdalta – vasenkätinen mestari tuli vahvasti päälle, mutta viimeisen kolmanneksen aikana Greb oli täysin hyökkääjä jahdaten Tigeria ympäri kehää.

Loppuerissä Flowersille kyse oli selviytymisestä, Grebin armottomien pommitusten kestämisestä.

Se oli klassista Grebiä, ikuista liikettä, joka oli tuonut hänelle lempinimen ”Pittsburghin tuulimylly”. Hän viilteli, hakkasi, vyönsi ja löi Flowersia kaikilla arsenaalinsa lyönneillä.

Päätös oli jälleen jaettu viidentoista rankan istunnon jälkeen. Tuomari Jim Crowley antoi Harryn voittaa, mutta jälleen kerran tuomarit äänestivät Flowersin puolesta yleisön tyrmistykseksi, joka suihkutti kehään hattuja ja sanomalehtiä inhoissaan.

Tulos oli valtava pettymys Grebille – kehän laidalla istunut Gene Tunney piti Harrya voittajana – mutta Greb hyväksyi sen katkeroitumatta ja toivotti vanhalle kilpailijalleen onnea.

Harry seisoi lohduttomana nurkassaan, kun hänen käsittelijänsä käärivät hänen kaapunsa hänen olkapäilleen.

Kyynelsilmin hän liukui kehästä, ehkä viimeistä kertaa.

Harryn kuolema oli shokki hänen legioonille seuraajiaan Pittsburghissa. Päivää ennen kuin hän lähti Atlantic Cityyn leikkaukseen, jonka tarkoituksena oli helpottaa hänen hengitystään ja poistaa luu hänen nenästään, hän oli hyvällä tuulella, puhui ja vitsaili ystäviensä kanssa.

”Palaan parin päivän päästä paremman näköisenä kuin koskaan”, vitsaili tunnetusti turhamainen soturi.

Muuta kuin hänen arkkityyppisen litteän nyrkkeilijän nenänsä kunto, joka oli kärsinyt vuosien ajan kilpailijoiden pahoinpitelystä ja joka oli alkanut aiheuttaa hengitysvaikeuksia, hän vaikutti hyväkuntoiselta.

Niin hyväkuntoiselta kuin voi olla melkein 300 palkinto-ottelun jälkeen, kun on ollut sokea toisesta silmästään ja huononäköinen toisesta.

Harryn maine naistenmiehenä oli ollut legendaarinen, mutta nyt kolmekymppisenä hän oli kypsymässä miehenä ja viettämässä rauhallisempaa elämää, hänellä oli nuori tytär ja hän oli kihloissa pittsburghilaisen tytön, neiti Naomi Bradenin kanssa.

Hänen tyttärensä Dorothyn äiti, Grebin edesmenneen vaimon Mildred oli traagisesti menehtynyt 1923 sairauden jälkeen.

22. lokakuuta 1926 Harry Greb meni leikkauspöydälle New Jerseyn parantolassa ja kuoli verenvuotoon leikkauksen jälkeen.

”Leikkaus aloitettiin paikallispuudutuksessa”, kertoi tri Charles L. McGivern, lääkäri, ”ja myöhemmin sen aikana tätä täydennettiin typpioksiduuli- ja happikaasulla. Hän poistui leikkauspöydältä ilmeisen hyvässä kunnossa eilen illalla kello 8.30. Tänä aamuna kello 10 hänen sydämensä alkoi laskea ja heikkeni nopeasti piristeiden antamisesta huolimatta, kunnes hän kuoli kello 14.30 tänä iltapäivänä.”

Braden oli hänen vuoteensa vieressä, kun hän kuoli.

Maailma järkyttyi kuolinuutisesta. Pittsburghin asukkaat saattoivat tuskin uskoa sitä.

Kummallisessa kohtalon käänteessä Greb ja Flowers, niin erilaiset persoonallisuudet elämässä, joutuivat kuolemassa lähes samanlaisiin olosuhteisiin.

Georgialainen etenijä kuoli newyorkilaisella leikkauspöydällä 17. marraskuuta 1927, kun hänelle leikattiin silmiä. Hänkään ei koskaan herännyt nukutuksesta.

Harry Greb, hämmästyttävä palkinto-ottelija, jolla oli lähes 300 ottelua, oli vain 32-vuotias. Hän jäi henkiin vanhempiensa, herra ja rouva Pius Grebin, 6-vuotiaan tyttärensä Dorothyn ja kolmen sisarensa jälkeen. Hän oli ainoa poika.

Eikä hänen kaltaisiaan enää koskaan tule olemaan.

Harry Greb, syntynyt 6. kesäkuuta 1894, kuollut 22. lokakuuta 1926