Neurotrooppisen viruksen sanotaan olevan neuroinvasiivinen, jos se kykenee pääsemään tai tunkeutumaan hermostoon, ja neurovirulentti, jos se kykenee aiheuttamaan taudin hermostossa. Molempia termejä käytetään usein keskushermostoinfektioihin, vaikka jotkut neurotrooppiset virukset ovat erittäin neuroinvasiivisia ääreishermostoon (esim. herpes simplex -virus). Tärkeitä neuroinvasiivisia viruksia ovat poliovirus, joka on erittäin neurovirulentti mutta heikosti neuroinvasiivinen, ja raivotaudin virus, joka on erittäin neurovirulentti mutta joka vaatii kudostrauman (joka johtuu usein eläimen puremasta) tullakseen neuroinvasiiviseksi. Näiden määritelmien mukaan herpes simplex -virus on erittäin neuroinvasiivinen ääreishermostoon ja harvoin neuroinvasiivinen keskushermostoon, mutta jälkimmäisessä tapauksessa se voi aiheuttaa herpesviruksen aiheuttaman aivotulehduksen, minkä vuoksi sitä pidetään erittäin neurovirulenttina. Monet niveljalkaisten levittämät neurotrooppiset virukset, kuten Länsi-Niilin virus, leviävät aivoihin ensisijaisesti verenkierron kautta ylittäen veri-aivoesteen niin sanotussa hematogeenisessa disseminaatiossa.