Mikä on meteoriitti?

Maailmaa pommitetaan miljoonilla tonneilla avaruusmateriaalia joka päivä. Suurin osa esineistä höyrystyy ilmakehässämme, mutta osa suuremmista kappaleista (kivistä lohkareiden kokoisiin kiviin) todella putoaa maahan. Suurin osa esineistä on peräisin asteroideista, jotka ovat erityyppisistä kivilajeista koostuvia esineitä ja joita on ollut olemassa aurinkokunnan synnystä lähtien. Avaruuden halki kulkevaa pientä kivistä tai metallista ainetta sisältävää kappaletta kutsutaan meteoroidiksi. Hyvin pieniä meteoriitteja (pölyn kokoisia) kutsutaan usein mikrometeoriiteiksi tai avaruuspölyksi. Nämä sirpaleet voivat olla myös jäljelle jääneitä komeetan jäännöksiä tai ne ovat sinkoutuneet muiden aurinkokunnan kappaleiden, kuten Kuun tai Marsin, välisissä törmäyksissä.

Meteoroidin kulkiessa ilmakehämme läpi se kuumenee kitkan vaikutuksesta. Tämä saa sen hehkumaan, ja jos tämä tapahtuu yöllä, näemme pitkän valojäljen, joka tunnetaan meteorina.

Jos kappale selviää matkasta ja putoaa Maan pinnalle, sitä kutsutaan meteoriitiksi. Monet niistä putoavat mereen (koska noin 71 % maapallon pinnasta on veden peitossa). Loput putoavat maalle, jossa ne odottavat meteoriitinmetsästäjien löytämistä.

Faktoja meteoriiteista

• Miljoonat meteoriitit kulkevat Maan ilmakehän läpi joka päivä.
• Kun meteoriitti kohtaa ilmakehämme ja höyrystyy, se jättää jälkeensä jäljen. Tätä ”palavaa” meteoroidia kutsutaan meteoriksi.
• Määrän meteoreja, jotka esiintyvät samassa taivaanosassa tietyn ajanjakson aikana, kutsutaan meteoriparveksi.
• Monet meteoriparvet liittyvät komeettoihin, jotka jättävät jälkeensä roskia kiertäessään Aurinkokunnan läpi. Meteoriittisateet syntyvät, kun Maan kiertorata risteää komeetan radan kanssa.
• Useimmat meteoriitit ovat yhtä kolmesta tyypistä: kivisiä, kivirautaisia tai rautaisia. Nämä koostumukset kertovat meille, missä meteoroidi oli emokappaleessaan. Rautainen tai kivinen rauta oli lähellä asteroidin ydintä, kun taas kivinen kappale oli lähempänä pintaa.

Meteoriittityypit

Meteoriitit ovat asteroidien sirpaleita, jotka putoavat maapallolle. Tutkijat luokittelevat nämä esineet niiden kemiallisen koostumuksen (mitä kemikaaleja niissä on), isotooppikoostumuksen (minkä tyyppisiä kukin niiden sisältämä kemiallinen alkuaine on) ja mineralogian (mitä mineraaleja ne sisältävät) mukaan.

Näiden luokittelujen lisäksi meteoriitit lajitellaan myös kivisiksi (kiviaineksista koostuviksi), metallisiksi (sisältävätkö ne rautaa) ja sekoituksiksi (kivi-raudat). Nämä kolme luokkaa voidaan jakaa vielä tarkemmin. Esimerkiksi pallasiittimeteoriitit ovat kivi-rautameteoriittien luokka, joka koostuu enimmäkseen nikkelistä ja raudasta, mutta sisältää myös oliviinikiteitä (Maassa yleisesti esiintyvä kide).

Kuuluisat meteoriitit

Maailman historian aikana monet meteoriitit (suuret ja pienet) ovat pudonneet planeettamme pinnalle. Tunnetuimpia ovat Allende-, Fukang-, Hoba- ja Willamette-meteoriitti.

Allende-meteoriitti putosi Maahan tulipallona 8. helmikuuta 1969. Se oli alun perin noin auton kokoinen, ja sen kappaleita levisi ympäri Meksikon Chihuahuan osavaltiota. Siitä on tullut yksi kaikkien aikojen tutkituimmista meteoriiteista, ja se on erinomainen esimerkki hiilipitoisesta kondriitista. Tämäntyyppiset meteoriitit ovat peräisin Auringon ja planeettojen muodostumisen ajalta, ja ne kuuluvat aurinkokunnan alkeellisimpiin materiaaleihin. Ne koostuvat enimmäkseen silikaateista, oksideista, sulfideista, vedestä, orgaanisista yhdisteistä ja erilaisista mineraaleista.

Fukangin meteoriitti on yksi parhaista esimerkeistä pallasiitista, eräänlaisesta kivi-rautameteoriitista. Suurten jalokivimäisten oliviinikiteiden vuoksi tämän meteoriitin kappaleet ovat keräilijöiden suosiossa.

Hoban meteoriitti löytyi Namibiasta (Afrikassa). Se on erittäin suuri, 60-toninen kivi, mikä tekee sen liikuttamisen lähes mahdottomaksi. Se on julistettu Namibiassa kansalliseksi monumentiksi, ja se on yksi harvoista meteoriiteista, joka on myös osa turistikohdetta. Meteoriittiasiantuntijat uskovat, että Hoban putosi noin 80 000 vuotta sitten. Se on enimmäkseen rautaa, jossa on jonkin verran nikkeliä ja jälkiä muista alkuaineista.

Willamette-meteoriitti painaa 15,5 tonnia ja on suurin Yhdysvalloista koskaan löydetty.