Jalkapalloilija

Vaikka hänen college-joukkuetoverinsa Jackie Robinsonin uraauurtavat saavutukset ovat tuttuja jopa satunnaisille urheilufaneille, ei Kenny Washington ole kovinkaan tuttu nimi, vaikka hän pelasi ensimmäisenä afroamerikkalaisena pelaajana nykyaikaisessa kansallisessa amerikkalaisessa amerikkalaisessa amerikkalaisessa amerikkalaisessa jalkapalloliigassa National Football Leaguessa. Ero tunnettuudessa saattaa johtua siitä, että baseball oli 1940-luvun lopulla urheilun kiistaton kuningas, kun taas ammattilaisjalkapallo oli vasta nousemassa suosioon. Washingtonille tehty historiallinen vääryys oli kuitenkin merkittävä: hän oli 1930-luvun lopulla yksi Yhdysvaltojen parhaista yliopistojalkapalloilijoista, mutta ammattilaisuralle murtautuessaan hän oli loukkaantumisista kärsivä ja ohittanut parhaat vuotensa pelaajana.

Kenneth S. Washington syntyi Los Angelesissa 31. elokuuta 1918. Hän peri urheilulliset kykynsä isältään Edgar ”Blue” Washingtonilta. Vanhempi Washington pelasi baseballin Negro Leaguen Kansas City Monarchs ja Chicago American Giants -joukkueissa ja työskenteli myös näyttelijänä; hänen pieniin rooleihinsa kuului yksi rooli elokuvassa Tuulen viemää. Nämä aktiviteetit pitivät hänet suurimman osan ajasta poissa kotoa, ja Washingtonin kasvatti isänsä veli Rocky, jota Washington piti oikeana isänään. Rocky Washington oli Los Angelesin poliisilaitoksen korkea-arvoisin musta konstaapeli.

Toteutti pommin lukiolaisena

Pelasi jalkapalloa Lincolnin lukiossa Los Angelesissa, ja Washington osoitti kykynsä jo varhain heittämällä 60 jaardin touchdown-passin vuonna 1935. Hän valmistui vuonna 1936 ja pääsi Kalifornian yliopistoon Los Angelesissa (UCLA). Tuohon aikaan mustia jalkapalloilijoita oli historiallisesti mustien yliopistojen ulkopuolella vain muutamia kymmeniä, mutta Washington sai paikan joukkueesta. Kolmen UCLA-vuoden aikana hän kehittyi jatkuvasti. Washington oli vasen puolustaja, asema, joka yhden siiven hyökkäyksen aikakaudella heitti pelaajan sekä juoksijan että syöttäjän rooliin.

Vuonna 1939, kun Jackie Robinson (siirto Pasadena City Collegesta) oli hänen uusi vastaanottajansa, Washington nosti uransa syöttösumman 1 300 jaardiin ja juoksi samalla kaudella 1 915 jaardia, jotka molemmat ovat UCLA:n pitkäaikaisia ennätyksiä. Hän johti yliopistojalkapallon kokonaishyökkäystilastoa, ja hän suoritti yhden syötön, joka kulki ilmassa 72 jaardia. Hänen uransa 3 206 jaardin kokonaishyökkäys ja kuusi syötönkatkoa vuonna 1939 olivat myös UCLA:n ennätyksiä.

Toinen vaikuttava saavutus, josta Washington itse oli erityisen ylpeä, oli se, että hän pelasi kaudella 1939 kaikki 20 minuuttia lukuun ottamatta; hän käytti kenttää niin puolustuksessa kuin hyökkäyksessäkin, safetynä. ”Ennätykset on tehty rikottaviksi”, USA Today siteerasi Washingtonia sanomalla, ”mutta kun joku rikkoo minun kestävyysennätykseni, haluan kuulla siitä.” Kaikkien näiden saavutustensa lisäksi Washington pelasi myös baseballia, ja hänen lyöntikeskiarvonsa olivat .454 vuonna 1937 ja .350 vuonna 1938. ”Minun lisäkseni Jackie oli paras kilpailija, jonka olen koskaan nähnyt”, Washington sanoi Los Angeles Sentinel -lehdessä. ”Mutta kun hänestä tuli baseball-tähti, se tavallaan järkytti minua. Päihitin hänet UCLA:ssa ainakin kahdella sadalla pisteellä.”

Snubbed in All-American Balloting

Pian Washingtonin uraa varjosti avoin syrjintä. Vaikka hän oli varmasti yksi Yhdysvaltojen parhaista yliopistopelaajista vuonna 1939, hänet nimettiin vain toiseen joukkueeseen vuosittaisessa virallisessa All-American-valinnassa. Liberty-lehden kyselyssä pyydettiin sen jälkeen yliopistopelaajia itse valitsemaan All-American-joukkue. 664 ehdokkaasta Washington oli ainoa, joka sai kaikkien häntä vastaan kentällä olleiden pelaajien äänet. Hän voitti Douglas Fairbanks Trophyn, joka myönnetään Amerikan parhaalle yliopistopelaajalle. 180-senttistä ja 200-kiloista Washingtonia kutsuttiin ”Kingfishiksi.”

Ammattilaisjalkapallon alkuaikoina, jolloin pieniä kilpailevia liigoja oli hajallaan eri puolilla maata, muutama afroamerikkalainen oli pelannut erilaisissa pienissä joukkueissa. Vuonna 1933 National Football Leaguen omistajat kuitenkin kielsivät mustat pelaajat. Elokuussa 1940 Washington pelasi yliopistojen tähtijoukkueessa vuosittaisessa näytösottelussa Chicagon Soldier Fieldillä NFL:n mestaria, tuon vuoden Green Bay Packersia, vastaan. Vaikka Packers voitti pelin, Washington teki touchdownin ja pelasi hyvin, mikä herätti spekulaatioita siitä, että joku NFL:n omistaja saattaisi yrittää rikkoa apartheid-sääntöä. Spekulaatiot voimistuivat, kun Chicago Bearsin omistaja George Halas pyysi Washingtonia jäämään viikoksi Chicagoon, ja NBC:n radio-urheiluankkuri Sam Balter tuki hänen asiaansa. Halas ei kuitenkaan onnistunut taivuttelemaan NFL-omistajakollegoitaan kumoamaan kieltoa.

Niinpä Washington suuntasi Tyynenmeren rannikkoliigan Hollywood Bears -joukkueeseen, jossa hän oli niin suosittu, että joukkueen otteluiden lipuissa luki ”The Hollywood Bears with Kenny Washington”, kertoi Washingtonin joukkuetoveri Woody Strode jalkapallohistorioitsija Charles Kenyatta Roselle. Washingtonille maksettiin samansuuruista palkkaa kuin silloisille NFL-pelaajille, mutta osa hänen palkastaan ohjattiin hänen Rocky-sedälleen peittämään se tosiasia, että hän vei kotiinsa enemmän kuin muut pelaajat. Hän työskenteli sivutoimisesti myös Los Angelesin poliisina. Kaksi vakavaa polvileikkausta hidastivat Washingtonia ja estivät häntä osallistumasta toiseen maailmansotaan. Hän pelasi vuonna 1944 amerikkalaisen jalkapalloliigan San Francisco Clippersissä.

Syrjinnän vastainen asetus johti sopimuksen allekirjoittamiseen

Sodan jälkeen, joka johti integraatioajattelun voittamiseen monilla amerikkalaisen elämän alueilla, Cleveland Ramsin omistaja Dan Reeves ilmoitti suunnitelmista siirtää joukkueensa nopeasti kasvavaan Los Angelesiin. Kaupungin syrjinnän vastainen määräys uhkasi kuitenkin estää joukkuetta käyttämästä julkisessa omistuksessa olevaa Los Angeles Coliseumia. Suurelta osin tämän seurauksena Washington sai sopimuksen Ramsin kanssa 21. maaliskuuta 1946. Kun hän valmistautui kolmanteen polvileikkaukseen, hänen setänsä Rocky neuvotteli hänen sopimukseensa leikkauskieltolausekkeen. Muut NFL-omistajat vastustivat sopimusta edelleen – ”helvetti oli irti”, Ramsin takakentän valmentaja Bob Snyder sanoi USA Today -lehdessä – mutta myös Strode sai sopimuksen Ramsin kanssa, ja kaksi muuta mustaa pelaajaa, Marion Motley ja Bill Willis, liittyivät uuteen Cleveland Brownsiin. Kun baseballin Brooklyn Dodgers teki Jackie Robinsonin sopimuksen vuonna 1947, ammattilaisjalkapallo oli matkalla kohti integraatiota.

Washingtonin polvet kärsivät, valkoiset NFL-pelaajat pahensivat tilannetta fyysisillä hyökkäyksillä. ”Kun hän aloitti pelaamisen, he hakkasivat häntä”, Snyderia siteerattiin Chicago Sun-Timesissa. ”He pudottivat polvia hänen päälleen.” Washington suoriutui kuitenkin hyvin kolmen NFL-kauden aikana: hän pelasi keskimäärin yli kuusi jaardia per kuljetus ja johti liigaa 7,4 jaardin keskiarvolla per kuljetus vuonna 1947. Hän keräsi Ramsissa 859 jaardia ennen kuin jäi eläkkeelle vuonna 1948, mukaan lukien yksi jännittävä 92 jaardin juoksu, joka on edelleen Ramsin ennätys pisimmässä juoksussa scrimmageista. Vuonna 1950 hänellä oli vielä sen verran raakoja urheilullisia kykyjä, että baseball-joukkue New York Giants pääsi kokeilemaan häntä.

Myöhemmin elämässään Washington työskenteli Los Angeles Dodgersin kykyjenetsijänä ja teki suhdetoimintaa skotlantilaiselle viskitislaamolle. Hänestä tuli myös taitava golfaaja. Hänellä oli yksi poika, Kenny Jr. joka pelasi ammattilaisbaseballia. Vuonna 1956 National Football Foundation Hall of Fameen, mutta ei tätä kirjoitettaessa Pro Football Hall of Fameen valittu Washington kärsi myöhempinä vuosina verenkierto-ongelmista. Yli tuhat hänen Los Angelesin alueella säilyttämistään monista faneista osallistui hänen uransa juhlallisuuksiin Hollywood Palladiumissa vuonna 1970. Hän kuoli 24. kesäkuuta 1971 UCLA Medical Centerissä. ”Olen varma, että häntä loukkasi syvästi se, ettei hänestä koskaan tullut ammattilaisurheilun kansallista hahmoa”, Jackie Robinson kirjoitti Gridiron-lehden esseessä, jota USA Today siteerasi.

.