”Oikea pelaaja, oikea hinta”, kuultiin monta vuotta. Se on Ravensin entisen toimitusjohtajan Ozzie Newsomen mantra (tai yksi harvoista), joka tuli määrittelemään miestä ja sitä kautta organisaatiota, jota hän edusti niin erinomaisen tehokkaasti koko uransa ajan GM:nä.

Tämä sanonta ja muut, kuten ”paras saatavilla oleva pelaaja”, edustavat Ozzien 20-vuotista johtajakaarta, ja tekevät sen täydellisesti muutamasta eri syystä. Ensimmäinen on filosofia, johon ne perustuvat: Bill Belichickin oppilaana Newsome oli pohjimmiltaan taloustieteilijä, ja hän piti kiinni näistä yksinkertaisista mutta syvällisistä periaatteista jokaisessa tilanteessa vapaiden agenttien neuvottelupöydästä aina draft-viikonlopun sotahuoneeseen asti. Toinen juontaa juurensa ensimmäiseen, ja se on se, että Ozzie tykkäsi rakentaa rosterinsa ajanmukaisesti.

Strategisesti orgaanisesti

Belichickin kohortti, joka sai Brownsin todellisen menestyksen partaalle 90-luvun puolivälissä, teki sen monien erilaisten, nykyään jokseenkin arkipäiväisten ideoiden kärjessä. Tärkein niistä oli kompensaatiopick-kaavan hyväksikäyttö ja se, miten se muutti koko NFL:n draftin ja vapaan agenttikauden maisemaa. Vapaiden agenttien ollessa suhteellisen uusi ilmiö 90-luvulla ja 2000-luvun alkupuolella ajatus siitä, että pojista voidaan hankkia halpaa tuotantoa ja antaa heidän sitten lähteä vastineeksi samanlaista varausvuoroa vastaan, oli aikanaan jokseenkin vallankumouksellinen ajatus, mutta tämän vuosisadan suurimmat organisaatiot ovat kaikki käyttäneet sitä siinä määrin, että se tuntuu vuonna 2020 olevan normaali toimintatapa.

Tämä tapaukseksi tuleminen tapahtui Baltimoressa, New Englandissa ja muutamassa muussa valikoidussa paikassa, koska Art Modell antoi potkut Belichickille, siirsi franchisingin Charm Cityyn ja luovutti avaimet Ozzille siitä eteenpäin. Ja siitä lähtien Velho (kuten hänet alettiin kutsua) alkoi tehdä taikojaan. Jonathan Ogdenin valitseminen Lawrence Phillipsin sijasta ensimmäisellä valinnallaan asetti ”parhaan saatavilla olevan pelaajan” sävyn, josta hän tuli tunnetuksi, ja hänen käyntikorttinsa oli se, että hän antoi tuotantokykyisten tukipelaajien lähteä vastineeksi arvokkaista valinnoista – olipa kyse sitten Paul Krugerista, Pernell McPheestä tai mistä tahansa muusta kaverista, jotka määrittelivät markkinoita asemapaikoillaan.

Niin hieno kuin Ozzien uran kokonaisuus epäilemättä olikin, joukkueiden menestyksessä oli jotain epäjohdonmukaisuutta hänen uransa loppupuolella, joka erottuu hieman. Kallion ja kovan paikan väliin juuttuneena Newsome ja Ravens kiinnittivät vuonna 2013 Joe Flaccon massiivisella sopimuksella, koska NFL:ssä oli tuolloin vallalla käsitys, että mikään ei ole arvokkaampaa kuin franchise-pelinrakentaja.

Flacco on tuon teorian kiehtovin koetinkivi, koska vaikka hän oli epäilemättä franchise-QB, hänen kyvyttömyytensä kompensoida muita heikkoja kohtia rosterissa vahingoitti Ravensia jollain tapaa sen jälkeen, kun hän oli voittanut joukkueelle Super Bowl -sormuksen. Vaikka siihen on joitain vaikuttavia tekijöitä (kuten franchisingin kyvyttömyys tarjota hänelle tehokkaita aseita vuoden 2012 jälkeen), Flacco ja muutamat hänen keskitason aikalaisensa osoittautuivat neulaksi, joka puhkaisi edellä mainitun supertähti-pelinrakentajateorian kuplan.

Flaccon sopimuksen albatrossin roikkuessa Flaccon yläpuolella, osa Newsomen strategioista joutui sittemmin koetukselle. Vaikka niitä ei välttämättä delegitimoitu, on perusteltua kyseenalaistaa, että joko näitä strategioita tai tapaa, jolla niitä käytettiin, ei oltu rakennettu syöttöbuumin aikakautta varten. Kärsivällisyys ja varautuneisuus, kun rosteria rakennetaan orgaanisesti luonnoksen kautta, on paljon helpompaa, kun liigan palkkakattotilanne ei keskity siihen, että jokainen liigahierarkian 20 parhaan joukkoon kuuluva aloittava QB saa megasopimuksia. Nämä sopimukset sekä kiristävät capia että sen seurauksena haittaavat draft-strategioita, koska tietyt joukkueen tarpeet vahvistuvat enemmän kuin toiset.

Näillä rajoituksilla ja median painostuksen lisääntyessä enemmän kuin koskaan ennen, miten toimitusjohtaja navigoi nykyaikaisessa maisemassa, varsinkin kun hän on jo oppinut täydellisesti toimimaan sitä edeltävällä aikakaudella? Ozzien seuraaja Eric DeCosta näyttää olevan niiden harvojen joukossa, jotka ovat keksineet sen, ja se tapahtuu pelisuunnitelman avulla, jota kuvaavat parhaiten kaksi muuta sanaa…

Laskelmoitu aggressio

Niin paljon kuin tämä artikkeli mielellään ylistää Ozzien hyveitä ja kaikkea sitä, mitä hän teki Ravensin franchisingille, kokemus hänen rakentamiensa joukkueiden fanina saattoi joskus käydä . . . tylsäksi. Tai pahempaa, pettymys. Näin oli ainakin offseasonin aikana, kun Baltimore istui toimettomana vapaiden agenttien ensimmäisten aaltojen ajan ja hankki sitten lihaa ja perunoita luonnoksen kautta. Tiesimme aina, että heillä oli suunnitelma ja että se todennäköisesti tuottaisi tulosta jo tuolla kaudella, mutta mies oli sydäntäsärkevää jäädä paitsi jännittävistä pelaajista ja asemaryhmistä vuodesta toiseen.

Kun vuoden 2019 offseason lähti käyntiin, kävi selväksi, että DeCostan toimikautta ei määrittelisi toimettomuus, joka turhautti meidät aiempina offseasoneina. C.J. Mosleyn kaltaiset avainpelaajat kävelivät, Nick Boylen ja Tavon Youngin kaltaiset tukipelaajat tuotiin takaisin kohtuuhintaisilla, hyvissä ajoin ennen markkinoita tehdyillä sopimuksilla, ja näennäisen hiljainen avaus vapaiden agenttien kauteen elävöitettiin nopeasti Earl Thomasin ja Mark Ingramin allekirjoituksilla. Kaikissa näissä siirroissa oli kehuja ja kiistoja, joista meillä on nyt entistäkin enemmän kontekstia jälkikäteen, mutta juuri vuoden 2019 NFL Draftissa DeCosta vakiinnutti täysin asemansa GM:nä, jolla on nykyaikainen herkkyys.

Aihioiden täyttäminen

Tämä ruumiillistuu hänen ensimmäisessä valinnassaan, Marquise ”Hollywood” Brownissa Oklahomasta, pienikokoisemmassa vastaanottimessa, jolla on dynamiittitikun koko big-play-potentiaali. Hän kiteyttää täydellisesti sen, miltä moderni NFL-vastaanottaja näyttää vuonna 2020, sillä liiga on viime vuosina siirtynyt kohti pienikokoisia laitahyökkääjiä, mistä ESPN:n Matt Bowen kirjoitti vuonna 2016:

”Nopea, nopea ja sähköinen kiinnioton jälkeen, uusi laitahyökkääjämerkki iskee pelkoa NFL:ään”, hän kirjoitti. ”Pienemmillä rungoilla ja suunnanmuutoskyvyllä voittaa avoimella kentällä, nämä kissat sopivat täydellisesti nykypäivän hyökkäyksiin. Heillä on kokoonpanon joustavuutta ja monipuolisuutta, jotta he voivat voittaa kaikilla kolmella reittipuun tasolla. He ovat hyökkäyspelisuunnitelman jokereita, ja ammattilaispuolustajien on vaikea sopeutua niihin. Vuonna 2011 vain yhdeksän alle 180-senttistä vastaanottajaa oli 50 parhaan joukossa vastaanotettujen jaardien määrässä. Vuonna 2015 kuitenkin 16 pelaajaa pääsi tähän joukkoon. Kun NFL-puolustukset suuntautuvat kohti pidempiä ja pitempiä kulmapuolustajia Calvin Johnsonin tyyppisten laitahyökkääjien torjumiseksi, nämä lyhyemmät laitahyökkääjät paljastavat peittelyt avoimissa hyökkäyksissä.”

Brown, vuoden 2019 kolmannen kierroksen varaus Miles Boykin ja vuoden 2020 kolmannen kierroksen varaus Devin Duvernay pukeutuvat nyt violettiin ja mustaan, mikä on merkki yhdestä niistä harvoista merellisistä muutoksista, jotka DeCosta on saanut aikaan lyhyen vastuuaikansa aikana. Vuosina 1996-2018 Newsome valitsi wide receiverin draftin kolmella ensimmäisellä kierroksella yhteensä seitsemän kertaa. Tuo luku oli törkeän alhainen vielä 2000-luvun puolivälissäkin, ja 2010-luvun puolivälissä se alkoi näyttää räikeältä virhearvioinnilta aseman arvon suhteen.

DeCosta on valinnut wide receiverin Top-96:n sisällä jo kolme kertaa vain kahdessa draftissa, ja kauppasi kuudennelle kierrokselle asti napatakseen James Prochen viime draftissa. Halusi Ozzie sen hyväksyä tai ei, vastaanottimen paikan arvo kasvoi hänen johtajakaudellaan. Nyt, kun DeCostalla on operaation avaimet käsissään, hän on pyrkinyt osoittamaan, että hän ymmärtää tämän.

Eikä turhaan, sillä monet hyvin tutkineet NFL-tutkijat näkevät tämän myös näin. Itse asiassa Pro Football Networkilla on tilasto, joka mittaa tuotantoa yksilöllisen vastuun mukaan ja jota kutsutaan nimellä Offensive Share Metric (tai, OSM), joka tukee ajatusta, että vastaanottimista on tullut nykyaikaisten hyökkäysten nivelsiteitä. Tämä voi tapahtua tai olla tapahtumatta tämänhetkisen laitahyökkääjien sadon kanssa, sillä erityisesti Boykinin IQ-arvo on tällä hetkellä noin nolla, mutta muistakaa, että kyse ei ole yksittäisistä pelaajista, vaan prosessista. Pelkästään se, että DeCosta edes ottaa näin paljon heilahteluja, osoittaa, että hän ymmärtää aseman säilyttämisen tärkeyden, minkä pitäisi antaa faneille kaikki kannustimet, joita he tarvitsevat luottaakseen hänen prosessiinsa leveän vastaanottimen paikan suhteen.

Hyökkäyksen nykyaikaisimman aseman ottaminen huomioon uhraamatta muiden tärkeiden asemien priorisointia on onneksi muodostunut EDC:n kokemuksen kantavaksi voimaksi, samoin kuin eräs toinenkin lähestymistapa, josta DeCosta on tullut tunnetuksi. Näimme juuri, että se tapahtui Ngakoue-hankinnan yhteydessä, ja olemme nähneet sen tapahtuvan kourallisen kertaa alle kahden vuoden aikana.

Epätavanomaiset hankinnat

Konventionaalinen NFL-viisaus melko pitkälti vapaiden agenttien aikakauden alusta lähtien on ollut se, että vaihtomarkkinat ovat pienin yhteinen nimittäjä pelaajahankinnoissa. Tämä ajattelutapa juontaa juurensa monista lieventävistä tekijöistä, jotka oikeudenmukaisesti sanottuna tekivät ajatuksesta hankkia pelaaja kaupan kautta aika pirun monimutkainen. Valitettavasti tämä ryhmäajattelu johti liigan laajuiseen pysähtyneisyyteen kauden puolivälissä tapahtuvassa kaupan määräajassa, mikä tekee siitä aina uskomattoman pettymyksen aiheuttavan päivämäärän muutoin jännittävässä NFL-kalenterissa.

Interenkiintoista kyllä, DeCosta ei näytä olevan huolissaan näistä komplikaatioista tai siitä, että hän sallii näiden potentiaalisten tiesulkujen pysäyttää hänet. OTC:n Jason Fitzgeraldin Sporting News -artikkeli lokakuulta 2019 (samoihin aikoihin, kun Ravens kauppasi Marcus Petersin) selittää, miksi NFL-kaupat tapahtuvat niin harvoin, etenkin deadlinessa. Yksi syy on psykologinen este, joka pyörii tutun käsitteen ympärillä:

”Allekirjoitusbonus on myös merkittävä psykologinen este kaupankäynnille”, hän kirjoitti. ”Uponneiden kustannusten ansaan” me kaikki lankeamme jokapäiväisessä elämässämme. Jos sinusta tuntuu, että olet jo maksanut suuren summan rahaa jostain, joka ei enää tee sitä työtä, jota odotit, yrität silti korjata sen ja saada sen toimimaan, koska maksoit niin paljon. Kuvittele, että maksat jollekin 20 miljoonaa dollaria viiden vuoden sopimuksesta tiettynä vuonna ja seuraavana vuonna lähetät sopimuksen loppuosan toiselle joukkueelle. Käytännössä annat tuolle joukkueelle 16 miljoonaa dollaria rahojasi vastineeksi kolmannen kierroksen varauksesta. Pääjohtaja näyttää siinä skenaariossa huonolta.”

Fitzgerald viittaa ”uponnut kustannusloukkuun”, joka tunnetaan myös nimellä ”sunk cost fallacy”, joka lienee sopivampi nimi. Tämä pätee erityisesti NFL-kauppojen kohdalla, koska sen perusteella, mistä hän puhuu, useammat NFL-kaupat eivät tapahdu, koska johtajat ovat huolissaan optiikasta. Peters-kaupan tapauksessa Rams oli saanut hänet Kansas Citystä neljännen ja toisen kierroksen varausta vastaan ennen kauden 2018 alkua, ja hänellä oli tuottoisat puolitoista vuotta L.A:ssa. Optisesti tämä olisi riittänyt Ramsin toimitusjohtajalle Les Sneadille pitkäaikaisen sopimuksen tekemiseen.

Sen sijaan Snead ei välittänyt tilanteen narratiivista, ja lähetti Petersin pois kikkailulla, joka toi Los Angelesille Jalen Ramseyn, jonka he tinttaavat massiivisesti takapainotteiseen 100 000 000 dollarin diiliin, joka on koukussa usean vuoden ajan. Toisaalta DeCosta ei ollut huolissaan Kenny Youngin, pelaajan, johon hän oli luottanut paljon sisäpuolen linjapuolustajan aseman hoitajana, poisjättämisestä. Kiitos Ramsin epätoivon hankkia Ramsey, DeCosta pystyi vaihtamaan laadukkaan pelintekevän kulmapuolustajan Petersin viidennen kierroksen varausvuoroon ja Youngiin, jota hän ei käyttänyt, ja jatkoi ensin mainittua suhteellisen edullisella sopimuksella muutamaksi seuraavaksi vuodeksi pian vaihdon jälkeen.

Siinä mielessä melkeinpä mietityttää, eikö useampia NFL-kauppoja tapahdu vain siksi, että toimitusjohtajat ovat uskotelleet meille, etteivät ne ole käytännöllisiä, vaikka todellisuudessa he yrittävät vain suojella itseään riskeiltä. Tosiasia on, että NFL-joukkueilla on käytettävissään lukuisia keinoja parantaa asemaansa, ja yhtä tärkeimmistä keinoista ei hyödynnetä niin usein, koska sen toteuttaminen on hieman vaikeampaa. Tai niin oli, sillä DeCostan ja muutaman muun aikalaisensa ennakoivan lähestymistavan todisteet viittaavat siihen, että asiat saattavat vihdoin muuttua parempaan suuntaan tällä rintamalla.

Tämä on tietysti myös sanomattakin selvää, että päätöksentekijän on oltava tarpeeksi fiksu tunnistamaan tilanteet, joissa he voivat hyödyntää tehottomuutta kaupan kautta, ja tarpeeksi nokkela toteuttaakseen sen lopulta. Nämä kaksi asiaa saattavat olla se, mikä erottaa DeCostan kaltaisen henkilön reaktiivisemmasta GM:stä, joista moni on nykyäänkin töissä, vaikkei nimiä tarvitse nimetä.

DeCosta oli esimerkiksi tarpeeksi fiksu tajutakseen, että Jaguars oli siirtymässä vakavaan rebuildiin ja että Calais Campbellin kaltainen pelaaja ei luultavasti halunnut lopettaa uraansa keskellä sellaista tilannetta. Näin ollen hän osoitti aloitekykyä ja nokkeluutta tarttua puhelimeen ja vakuuttaa Jacksonville luopumaan hänestä vain viidennen kierroksen varauksesta, mikä on tietysti paljon helpommin sanottu kuin tehty.

Se on myös helpommin sanottu kuin tehty, kun puhutaan pelaajasta, jonka hankkimista yritettiin ja epäonnistuttiin useaan otteeseen, ja hänet sitten siirrettiin toiseen joukkueeseen. Kyseessä on tietysti Yannick Ngakoue, joka torstaina lähetettiin Ravensiin kolmannesta ja ehdollisesta viidennen kierroksen varausvuorosta, ja jonka vahvistettiin olleen Baltimoren pitkäaikainen tavoite:

DeCostalle oli varmasti pettymys nähdä Ngakouen lähetettävän Minnesotaan, mutta todisteet siitä, että hän todella rikkoo NFL:n itsetyytyväisyyden trendiä vaihtomarkkinoilla, eivät ole koskaan olleet selvempiä kuin juuri nyt. Vielä viisi vuotta sitten GM:n aggressiivinen pyrkimys pelaajan hankkimiseen vain nähdäkseen tämän päätyvän muualle ja pysyäkseen sitten mukana pelaajan tilanteessa ja tarttuakseen tilaisuuteen saada hänet halvemmalla vain muutamaa kuukautta myöhemmin, olisi tuntunut sellaiselta, jota näkee vain Maddenin franchise-tilassa. DeCosta näki jälleen kerran mahdollisuuden hyödyntää tehottomuutta (Minnesota ei enää tarvinnut Ngakouea) ja oli tarpeeksi aggressiivinen toteuttaakseen sen. Tuloksena on jälleen yksi kauppa, joka näyttäisi olevan Baltimorelle kunnari.

Vaikka siirto vastaanottoposition syleilyyn on Baltimoressa kipeästi kaivattu, oli se DeCostan tullessa valtaan aika lailla itsestäänselvyys. Se on tämän kappaleen toinen aspekti, joka korostaa sitä, miten hän saattaa kirjoittaa omaa perintöään Ozzien jo ylimitoitetun perinnön varjossa.

2000-luvun alussa Newsome teki jälkensä draftin ja kompensaatiopickien keräämisen kautta; nopeammassa, tyylikkäämmässä ja verkostoituneemmassa NFL:ssä EDC näyttää tekevän sen trade-markkinoiden kautta, mikä oikein tehtynä voi vaikuttaa muuhun liigan GM:iin ja siihen, miten he toimivat (aivan kuten kompensaatiopickien kaava aikoinaan teki).

Cracking the code

On aivan liian aikaista tarjota jotain mahtipontista kansanäänestystä DeCostan hallinnosta, vaikka se voi tuntua siltä, että tämä juttu on sitä. Älkää erehtykö, Ravensin suhteellisen tuoreella toimitusjohtajalla on paljon tilaa kasvaa, ja hänellä on myös ollut oma osuutensa epäonnistumisista tähän mennessä. Hänen lähestymistapansa varhaiset tulokset ovat kuitenkin uskomattoman lupaavia, ja ne osoittavat, että tämä franchise on menossa täysillä kohti 2020-lukua oikealla ajattelutavalla.

Nykyaikaisen positioarvon omaksumisella (suojautuneena kunnolla vanhan koulukunnan ideoita vastaan tällä areenalla) ja aggressiivisuudella hyödyntää harvoin käytettyjä NFL-kaupankäyntimarkkinoita, EDC osoittaa olevansa verenvuotava kärki siitä, mitä liiga etsii huipputason johtajalta aivan kuten hänen edeltäjänsä oli 20 vuotta sitten. Tulokset kentällä eivät ehkä ole vielä aivan kohdallaan, sillä Ravensin on ensin pidettävä meteliä pudotuspeleissä ennen kuin kukaan nostaa sananlaskun ”missio suoritettu” -banderollia, mutta Ravens-fanien on syytä luottaa siihen, että heillä on oikeat aivot paikoillaan, jotta he lopulta pääsevät sinne.

Siinä mielessä DeCosta ja hänen ympärillään oleva kykyjenetsijä- ja valmentajaryhmä ovat oikeastaan vasta alkutekijöissään.