El zóster es una erupción dolorosa y con ampollas que está causada por el mismo virus que provoca la varicela, el virus de la varicela-zóster (VZV). El herpes zóster sólo puede aparecer en personas que han tenido varicela.

Aunque los síntomas de la varicela suelen desaparecer tras la recuperación de la infección inicial en la infancia, el virus permanece oculto en las células nerviosas. En algunas personas permanece latente para siempre, pero en otras vuelve a atacar. El segundo episodio de la infección por el virus de la varicela se denomina herpes zóster.

El herpes zóster se denomina a veces «herpes zoster» o «zoster» porque pertenece a la misma familia de virus. Sin embargo, no está provocado por el virus del herpes que causa el herpes genital o el herpes labial.

Síntomas

El primer signo del herpes zóster suele ser un dolor de quemazón u hormigueo, o picor, en un lugar concreto de un solo lado del cuerpo.

Antes de que se desarrolle la erupción, suele haber dolor, picor u hormigueo en la zona donde se desarrollará la erupción. Otros síntomas del herpes zóster pueden ser fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y malestar estomacal.

Después de varios días o una semana, aparece una erupción de ampollas llenas de líquido, similar a la varicela, en una zona de un lado del cuerpo.

El dolor del herpes zóster puede ser leve o intenso. Algunas personas sienten sobre todo picor; otras sienten dolor con el más leve toque o brisa. La localización más común del herpes zóster es una banda, llamada dermatoma, que abarca un lado del tronco alrededor de la cintura. La segunda localización más común es en un lado de la cara, alrededor del ojo y en la frente. Sin embargo, el herpes zóster puede afectar a cualquier parte del cuerpo. El número de lesiones es variable. Algunas erupciones se fusionan y producen un área que parece una quemadura grave. Otros pacientes pueden tener sólo unas pocas lesiones dispersas que no causan síntomas graves. Los casos leves de herpes zóster con sólo unas pocas lesiones son comunes.

Para la mayoría de las personas sanas, las ampollas comienzan a formar costras después de 3-5 días. La erupción suele desaparecer en un plazo de 2 a 4 semanas. El dolor y el picor que acompañan a las lesiones desaparecen, y las ampollas no dejan cicatrices. Otras personas pueden tener síntomas sensoriales que persisten durante unos meses.

¿Existen efectos a largo plazo del herpes zóster?

Muy raramente, el herpes zóster puede provocar neumonía, problemas de audición, ceguera, inflamación cerebral (encefalitis) o la muerte. Para aproximadamente 1 de cada 5 personas, el dolor intenso puede continuar incluso después de que la erupción desaparezca. Este dolor se denomina neuralgia post-herpética. A medida que las personas envejecen, son más propensas a desarrollar neuralgia post-herpética, y es más probable que sea grave.

¿Con qué frecuencia puede una persona contraer herpes zóster?

Lo más habitual es que una persona tenga un solo episodio de herpes zóster en su vida. Aunque es poco frecuente, puede producirse un segundo o incluso un tercer caso de herpes zóster.

¿Se puede contagiar el herpes zóster a otras personas?

Una persona con una erupción de herpes zóster puede transmitir el virus a alguien, normalmente un niño, que nunca haya tenido varicela, pero el niño desarrollará varicela, no herpes zóster. El niño debe entrar en contacto directo con las llagas abiertas de la erupción del herpes zóster durante la fase de formación de ampollas. Una vez que la erupción ha desarrollado costras, la persona ya no es contagiosa.

El mero hecho de estar en la misma habitación que un paciente con herpes zóster no hará que el niño contraiga la varicela, ya que durante una infección de herpes zóster el virus no se encuentra normalmente en los pulmones y, por lo tanto, no puede propagarse por el aire.

¿Qué se puede hacer para evitar la propagación del herpes zóster?

El riesgo de propagación del herpes zóster es bajo si la erupción está cubierta. Las personas con herpes zóster deben mantener la erupción cubierta, no tocarla ni rascarse y lavarse las manos con frecuencia para evitar el contagio del virus de la varicela. Una vez que la erupción ha desarrollado costras, la persona ya no es contagiosa.

Hay una vacuna contra el herpes zóster disponible para su uso en personas de 60 años o más para prevenir el herpes zóster.

Cuantos más años tenga una persona, más graves suelen ser los efectos del herpes zóster, por lo que todos los adultos de 60 años o más deben recibir la vacuna contra el herpes zóster. La vacuna contra el herpes zóster está diseñada específicamente para proteger a las personas contra el herpes zóster y no protege a las personas contra otras formas de herpes, como el herpes genital. La vacuna contra el herpes zóster no está recomendada para tratar el herpes zóster activo o la neuralgia post-herpética (dolor después de que desaparezca la erupción) una vez que se ha desarrollado.

¿Cómo se trata el herpes zóster?

Los ataques de herpes zóster pueden ser menos graves y más breves utilizando medicamentos antivirales recetados: aciclovir, valaciclovir o famciclovir. Estos medicamentos deben iniciarse lo antes posible tras la aparición de la erupción

El aciclovir está disponible en forma genérica, pero los comprimidos deben tomarse cinco veces al día, mientras que los de valaciclovir y famciclovir se toman tres veces al día. Es importante no saltarse ninguna dosis y no dejar de tomar la medicación antes de tiempo.

Los medicamentos antivirales pueden reducir aproximadamente a la mitad el riesgo de padecer neuralgia postherpética, que es un dolor crónico que puede durar meses o años después de que desaparezca la erupción del herpes zóster.

Los médicos recomiendan empezar a tomar los medicamentos antivirales al primer signo de la erupción del herpes zóster, o incluso si los síntomas reveladores indican que la erupción está a punto de aparecer. Incluso si el paciente no es atendido por un médico al principio de la enfermedad, puede ser útil iniciar los medicamentos antivirales si se siguen formando nuevas lesiones.

Otros tratamientos a tener en cuenta son los corticosteroides antiinflamatorios, como la prednisona. Éstos se utilizan habitualmente cuando el ojo u otros nervios faciales están afectados.

¿Quién corre el riesgo de contraer herpes zóster?

Alrededor del 25% de todos los adultos, en su mayoría sanos, contraerán herpes zóster a lo largo de su vida, normalmente después de los 40 años. La incidencia aumenta con la edad, de modo que el herpes zóster es 10 veces más probable en adultos mayores de 60 años que en niños menores de 10 años.

Las personas con el sistema inmunitario comprometido por el uso de medicamentos inmunosupresores o enfermedades graves, como el cáncer o el VIH, tienen un riesgo especial de desarrollar herpes zóster. Estas personas también pueden tener un herpes zóster recurrente y pueden tener un herpes zóster que nunca se cura. La mayoría de las personas que contraen el herpes zóster refuerzan su inmunidad al virus de la viruela y no volverán a contraer la enfermedad durante otras décadas.

¿Puede la infección por el VZV durante el embarazo dañar al bebé?

Muchas futuras madres están preocupadas por cualquier infección contraída durante el embarazo. Algunas infecciones pueden transmitirse al bebé, ya sea a través del torrente sanguíneo de la madre al feto o durante el proceso de parto. La infección por el virus de la varicela durante el embarazo supone cierto riesgo para el feto, dependiendo de la fase del embarazo. Durante las primeras 30 semanas, la varicela materna puede, en algunos casos, provocar malformaciones congénitas. Estos casos son raros y los expertos difieren en sus opiniones sobre la magnitud del riesgo. La mayoría de los expertos coinciden en que el herpes zóster en una mujer embarazada, un acontecimiento poco frecuente, tiene aún menos probabilidades de causar daños al feto.

Si una mujer embarazada contrae la varicela entre 21 y 5 días antes de dar a luz, su recién nacido puede tener varicela al nacer o desarrollarla en pocos días. Pero el lapso de tiempo entre el inicio de la enfermedad de la madre y el nacimiento del bebé generalmente permite que el sistema inmunitario de la madre reaccione y produzca anticuerpos para combatir el virus. Estos anticuerpos pueden transmitirse al feto y ayudarle a combatir la infección. Aun así, un pequeño porcentaje de los bebés expuestos a la varicela en los 21 a 5 días anteriores al nacimiento desarrollan herpes zóster en los primeros 5 años de vida porque el sistema inmunitario del recién nacido aún no es totalmente funcional.

Si la madre contrae la varicela en el momento del nacimiento, su sistema inmunitario no ha tenido la oportunidad de movilizar sus fuerzas y crear muchos anticuerpos que puedan combatir el VZV. Aunque algunos de los anticuerpos de la madre se transmitirán al recién nacido a través de la placenta, el recién nacido tendrá poca capacidad para combatir el ataque porque su sistema inmunitario es inmaduro. Si estos bebés desarrollan la varicela como resultado, puede ser fatal. Se les administra inmunoglobulina zoster, un preparado elaborado a partir de la sangre rica en anticuerpos de adultos que se han recuperado recientemente de la varicela o del herpes zóster, para disminuir la gravedad de su varicela.