Tal vez la mayor idea errónea sobre el molusco contagioso es que es realmente un hechizo o maleficio de la serie de libros de Harry Potter para jóvenes adultos. Puede que salga de la lengua con el mismo dramatismo del «petrificus totalus», pero lamentablemente no tiene nada que ver con los magos. En realidad es una infección, parte de la familia de los virus de la viruela. Piensa en la varicela, pero sin la fiebre ni las molestias.

Palabras como «benigno» y «leve» suelen aparecer cuando los expertos en salud describen el molusco contagioso, o MC. También utilizan palabras como «raro». Cuando nos pusimos en contacto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para obtener más detalles sobre el MC, un representante nos preguntó por qué nos interesaba este «bicho relativamente oscuro». Whitney High, profesor de dermatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, no es tan despectivo y nos dice que ha visto MC en adultos sanos «con mis propios ojos». Cuando se habla de una enfermedad de transmisión sexual con el mismo lenguaje que se utilizaría para un avistamiento de Pie Grande – «¡Juro que lo he visto!»- se sabe que se trata de algo poco común. ¿Qué es el molusco contagioso y qué hay que tener en cuenta? Tenemos las respuestas a todas sus preguntas candentes.

¿Qué hace que la erupción y las lesiones del molusco contagioso sean características? ¿Sabríamos inmediatamente al mirarlo que no es otra cosa?
Sin duda son difíciles de pasar por alto. Las lesiones del MC tienden a ser rosadas o de color carne, y tienen entre 2 y 5 milímetros de diámetro. Adam Friedman, profesor asociado de dermatología de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud George Washington, dice que los moluscos «se parecen un poco a los puntos blancos, aunque el centro de la pápula blanca es umbilicado», como un donut con un agujero en el centro. Suelen aparecer en racimos, normalmente cerca de los genitales, las nalgas o (en las mujeres) los pechos, y en ocasiones pueden picar o hincharse, pero lo más normal es que no duelan.

Esto es una especie de viruela, ¿no? Pensaba que eso sólo lo tenían los niños. ¿Cómo es esto una ETS?
En realidad hay dos tipos de molusco contagioso. El primero y más común es el MCV tipo 1, que se encuentra predominantemente en niños de entre uno y diez años. Luego está el MCV tipo 2, que se transmite por vía sexual y se da casi exclusivamente en adultos.

¿Así que sólo puedo contraerlo teniendo relaciones sexuales con alguien que esté infectado?
Bueno, no. Se transmite por contacto de piel a piel, por lo que las relaciones sexuales son probablemente la forma más directa de contraerla, ya que suele haber mucho contacto de piel desnuda durante la intimidad sexual. Pero según los CDC, el MCV 2 «podría» contagiarse al compartir piscinas, baños y saunas, aunque admiten que no hay ninguna prueba médica sólida que lo respalde. También puedes reinfectarte, propagando el virus al tocar o rascar una lesión y luego tocar otra parte del cuerpo. Pero, ¿es más probable que ocurra cuando las lesiones están intactas o después de que hayan estallado? ¿Cuándo son más o menos infecciosas las lesiones? Nadie lo sabe. Francamente, no hay muchas investigaciones al respecto, y los CDC afirman que «los informes contradictorios hacen que no esté claro».

Hubo un estudio hace unos años que sugería que eliminar el vello púbico podría conducir a un mayor riesgo de contraer molusco contagioso. ¿Es eso cierto?
Si podemos tomar prestada una frase de la bola 8 mágica, los indicios apuntan a que sí. «Al afeitarte, podrías potencialmente ‘abrir’ los poros, y propagar más fácilmente el virus», dice High. «Al igual que es bien sabido que las llamadas ‘verrugas planas’ -una forma de VPH, no de molusco, pero que sigue siendo una infección viral de la piel- también se propagan con el afeitado, y esto se sabe desde hace décadas». Friedman está de acuerdo, diciendo que las técnicas de aseo abrasivas pueden «dañar la barrera de la piel, así como destapar la pápula de molusco, permitiendo que el virus pase a través de la barrera de la piel.» Así que, para recapitular: Preservativo = ineficaz para proteger contra el MC. Tener un arbusto lleno = bueno, no hace daño.

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¿Cuáles son las consecuencias para la salud a largo plazo de contraer el molusco contagioso? ¿Es peligroso?
No es tan peligroso como súper molesto. Debido a que es tan altamente contagioso y puede propagarse tan fácilmente, dice Friedman, puede ser una molestia increíble. Especialmente cuando sabemos tan poco sobre cómo se propaga y bajo qué condiciones. La peor repercusión es probablemente la cicatrización, pero eso sólo ocurre si se hurga o se rasca la zona infectada. «Al hurgar o rascarse, no sólo se aumenta el riesgo de que se siga propagando, sino que también se abre a las infecciones bacterianas de la piel, dado que la barrera está rota y abierta al desagradable mundo en el que vivimos», dice Friedman.

Pero aquí está la parte realmente hilarante e irónica. Resulta que no son sólo los profesionales de la salud los que no se preocupan por el molusco contagioso. Nuestro propio sistema inmunitario apenas se preocupa de combatirlo. «A veces podemos ver una erupción parecida a un eczema que puede desarrollarse alrededor del molusco, llamada ‘dermatitis por molusco’, que indica que el sistema inmunitario está atacando», dice Friedman. «Sin embargo, en la mayoría de los casos, como esta infección vírica es tan superficial en la piel y vive dentro de las células cutáneas, suele pasar desapercibida para el sistema inmunitario». Y eso es lo que hace que la infección se extienda y siga extendiéndose. No porque la infección sea tan fuerte, sino porque nuestro propio sistema inmunitario dice: «Meh, da igual».

¿Cómo se trata? Ninguno es divertido. Los tratamientos incluyen todo, desde cortar, congelar e incluso quemar las lesiones con ácido.

Espera, ¿qué? ¿Ácido? Estás bromeando, ¿verdad?
Relájate: es sólo ácido salicílico, que se utiliza en productos para el cuidado de la piel para tratar el acné, los callos y las verrugas. «Todos estos tratamientos pretenden destruir la piel, eliminando las células infectadas y, con suerte, haciendo que crezcan nuevas células no infectadas», dice High. Hay formas menos agresivas de tratar el problema, dice, como una crema tópica de imiquimod, que estimula el sistema inmunitario para que intervenga y combata la infección. «A veces funciona, a veces no», dice High. «No hay vacuna, como la hay para el VPH».

Otra opción es la cantaridina, «un líquido derivado del escarabajo de las ampollas», dice Friedman, «que puede, como su nombre indica, crear ampollas cuando se aplica a la piel». Es un líquido inodoro e indoloro que, según él, es «ciertamente menos doloroso que el nitrógeno líquido», el método utilizado para congelar las lesiones de MC. «He preguntado a los pacientes qué es más doloroso, el nitrógeno líquido o el legrado, una pequeña cuchilla circular que se utiliza para rasparlas», dice Friedman, «y la mayoría dice que el legrado es menos doloroso».»

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