¿Qué es la neuroterapia &Cómo puede ayudar a mejorar la concentración, el estado de ánimo &el rendimiento cerebral?

La neuroterapia es un enfoque terapéutico para problemas como la ansiedad, la depresión, la niebla cerebral y la fatiga que tiene como objetivo cambiar los estados del cerebro. El término incluye la neurorretroalimentación y la biorretroalimentación, cuyo objetivo es reentrenar el cerebro, ya sea desarrollando nuevas habilidades o aumentando la aptitud y el rendimiento del cerebro mediante el ejercicio. Pero la neuroterapia también abarca el uso de técnicas de estimulación cerebral como la estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS), la inducción audiovisual (AVE o AVS) y la electroestimulación craneal (CES).

La neuroterapia se basa en la idea de que la forma en que pensamos, sentimos y actuamos se refleja en nuestro funcionamiento fisiológico, especialmente en el cerebro y el sistema nervioso. Problemas como la depresión y la ansiedad son el resultado de que el cerebro se quede atascado en estados y patrones inadaptados. A menudo, estos patrones poco útiles son, en cierto modo, aprendidos; por ejemplo, uno se ha condicionado a sentir ansiedad y pánico cuando tiene que subir a un tren o un autobús abarrotado. La neuroterapia abre la oportunidad de un nuevo aprendizaje, creando nuevas vías cerebrales que nos sirvan mejor.

Debido a que la neuroterapia está vinculada al aprendizaje, los cambios que induce son duraderos (más allá del periodo de la terapia), y la neuroterapia es generalmente segura y sólo mínimamente invasiva.

Aplicaciones &Beneficios de la neuroterapia

Pero, sencillamente, la neuroterapia pretende mejorar el rendimiento del cerebro. Las aplicaciones más comunes incluyen:

• el alivio del estrés y el control de la ansiedad (también del pánico)
• la mejora del estado de ánimo y el desarrollo de la resiliencia emocional
• la mejora de la atención, la concentración, el enfoque y otros aspectos de la función ejecutiva
• la mejora del rendimiento cognitivo y el aprendizaje
• el aumento de la motivación y la energía, y el aprendizaje del control de los antojos, los problemas de hábitos y las adicciones.

Descargo de responsabilidad importante: no estoy personalmente cualificado como médico y no pretendo ofrecer tratamiento para cuestiones clasificadas como trastornos médicos (por ejemplo, la depresión y el TDAH).

¿Cómo funciona la neuroterapia?

La estrategia de la neuroterapia es estimular el cambio neuroplástico, es decir, el cambio en la estructura y/o función de las células cerebrales. Típicamente el cambio neuroplástico significa de alguna manera «recablear» las neuronas. Este cambio puede ser impulsado interna o externamente (es decir, el conductor o desencadenante puede estar dentro del propio cerebro o puede provenir de algún estímulo fuera del cerebro).

El psiquiatra e investigador Norman Doidge es una autoridad reconocida en materia de neuroplasticidad, y en su reciente libro «The Brain’s Way of Healing» enumera cinco elementos de la curación neuroplástica (no es necesario que todos ellos estén presentes en todos los casos):

1. Curación celular general

En casos de (por ejemplo) lesiones cerebrales traumáticas o insultos tóxicos (por ejemplo, toxicidad por metales pesados) lo primero que tiene que ocurrir es la recuperación de la función celular general tanto en las neuronas como en la glía (que son células de apoyo en el cerebro).

2. Neuroestimulación

El Dr. Doidge piensa que tiene que haber algún estímulo para revivir los circuitos cerebrales que se han vuelto inactivos. En su libro da varios ejemplos, entre ellos la luz lazer de baja intensidad (lazer suave o lazer frío) y el pensamiento y los comportamientos intencionales (es decir, el cambio neuroplástico impulsado internamente). Más adelante en este artículo enumero algunos más.

3. Neuro-modulación

El cerebro puede modular su propio funcionamiento – equilibrando la exhitación y la inhibición. El Dr. Doidge describe este proceso como la eliminación del ruido en el cerebro y la mejora de la «relación señal-ruido» del cerebro.

4. Neuro-relajación

La recuperación del sueño es importante para la curación del cerebro: se sabe que durante el sueño profundo el cerebro se somete a una especie de proceso de limpieza celular.

5. Neuro-diferenciación y aprendizaje Neurodiferenciación y aprendizaje

El cerebro recuperado está ahora en condiciones de empezar a reaprender las funciones perdidas. Cualquier proceso de aprendizaje implica un cambio neuroplástico, como demostró el Dr. Doidge en su primer libro, «El cerebro que se cambia a sí mismo».

Tipos de neuroterapia

Para repetir un punto que ya he mencionado antes, la neuroplasticidad puede ser impulsada interna o externamente. Esto significa que, a grandes rasgos, hay dos tipos de neuroterapia:

• Neuroterapia basada en el aprendizaje, el condicionamiento y el entrenamiento (es decir, que implica un cambio neuroplástico impulsado internamente). La biorretroalimentación y la neurorretroalimentación son ejemplos destacados (más adelante se habla de ellas). Estos métodos pueden implicar el desarrollo de habilidades o el aumento de la «aptitud cerebral» mediante el ejercicio (como una especie de entrenamiento con pesas para el cerebro) o alguna combinación de ambos. En términos de los cinco elementos de la curación neuroplástica del Dr. Doidge, este tipo de neuroterapia es probablemente una cuestión predominante de la etapa 5, la neurodiferenciación y el aprendizaje, pero con contribuciones de la neuromodulación y la neurorrelajación.
• Neuroterapia basada en la estimulación cerebral (es decir, neuroplasticidad impulsada externamente). Está claro que en el esquema del Dr. Doidge la neuroestimulación es el elemento dominante – pero eso no significa que no intervengan también otros elementos.

Mi opinión es que la estimulación cerebral saca (o empuja) al cerebro de su patrón o estado habitual (que puede ser un estado «atascado» o un patrón desadaptativo) y entonces entra en acción la propensión natural del cerebro a la autorregulación, o al autoequilibrio, o incluso a la autocuración. En otras palabras, la estimulación es una especie de factor de estrés del que el cerebro se «recupera» de forma natural, lo mejor que puede.

El proceso puede ser paralelo a otras formas de cambio; por ejemplo, si va al gimnasio y levanta pesas, estresa sus músculos causando un daño menor. En las horas y días siguientes, los músculos se curan por sí mismos, y quizás vuelvan a ser más fuertes que antes (especialmente si se repite el ejercicio).

Si éste es realmente el mecanismo, ayudaría a explicar por qué tantas formas diferentes de estimulación parecen tener beneficios similares. Tomemos un ejemplo, el tDCS, que explico con más detalle a continuación. En esta técnica se suele aplicar un voltaje del hemisferio izquierdo al derecho. Pero, ¿qué ocurre si se colocan los electrodos al revés? ¿Se puede hacer daño? Se lo pregunté a una persona entendida en la materia y, al parecer, sigue teniendo un efecto beneficioso, pero es más lento que de la forma «correcta».

Ejemplos de Neuroterapia

1. Neurofeedback & Biofeedback

El biofeedback es una herramienta de entrenamiento que mide alguna forma de actividad fisiológica en el cuerpo, y retroalimenta la señal cambiante en tiempo real, creando la oportunidad de desarrollar una mayor conciencia de sí mismo y también para aprender a influir en su fisiología en una dirección deseable.

El neurofeedback es una forma de biofeedback que se basa en una medida directa de la actividad cerebral, como el EEG. (Describo la neurorretroalimentación EEG con más detalle en este artículo.)

Claramente, la biorretroalimentación y la neurorretroalimentación son formas de neuroterapia impulsadas internamente, aunque puede ser que la propia sesión de entrenamiento sea un tipo de estimulación que, en cierto sentido, estrese el cerebro y provoque una «recuperación».

Un destacado profesional de la neuro-retroalimentación, el Dr. Paul Swingle, ha desarrollado una técnica que denomina «conducción cerebral» y que vincula la estimulación cerebral a la retroalimentación (en otras palabras, la estimulación está condicionada al estado cerebral concreto).

2. Estimulación cerebral

La neuroterapia basada en la estimulación cerebral puede adoptar varias formas.

tDCS – Trans-cranial Direct Current Stimulation

tDCS implica la aplicación de un voltaje de corriente continua (constante) en el cuero cabelludo, con el fin de activar (o aumentar la excitabilidad neuronal) o inhibir el cerebro en los puntos de contacto. Se necesitan dos electrodos, entre los que fluye la corriente eléctrica. Uno o ambos pueden estar en la cabeza (el segundo podría estar cerca, por ejemplo, en el hombro). La pequeña corriente (alrededor de 1 miliamperio) puede sentirse como un ligero cosquilleo.

El profesional puede elegir dónde colocar los electrodos (y, por tanto, qué parte del cerebro estimular) y puede invertir la polaridad, activando o inhibiendo así el cerebro.

La tecnología es notablemente sencilla y de bajo coste; de hecho, ya existen varios dispositivos de consumo en el mercado (probablemente el más conocido es el Focus tDCS.) Normalmente se pueden realizar unas diez sesiones en un periodo de unas pocas semanas.

Las investigaciones preliminares sobre el tDCS son muy prometedoras, aunque todavía debe considerarse una terapia experimental. Por ejemplo, los estudios han demostrado que ayuda a la depresión. Aunque (hasta donde yo sé) no hay pruebas de que sea insegura, no se conocen realmente los efectos a largo plazo.

Entrenamiento audiovisual (AVE)

El entenamiento audiovisual (AVE) utiliza luz y sonido pulsados para efectuar cambios en la función cerebral. También conocida como Estimulación Audio Visual (AVS), esta tecnología provoca la respuesta natural del cerebro de seguir la frecuencia, lo que significa que las ondas cerebrales (EEG) siguen (o se ajustan) al ritmo de la estimulación – por ejemplo, pulsar la luz y el sonido a 10Hz (diez veces por segundo) estimula la actividad EEG alfa (ya que 10Hz está en el rango alfa).

La evidencia indica que el AVE puede producir cambios en los neurotransmisores (e.p. ej. serotonina, endorfinas) y también en el flujo sanguíneo cerebral (que a menudo se encuentra alterado en los trastornos cerebrales).

El AVE puede ser un complemento útil para el biofeedback y el neurofeedback.

CES – Electroestimulación craneal

La electroestimulación craneal (CES) -también conocida como electroterapia craneal o estimulación de electroterapia craneal- es como la tDCS en el sentido de que aplica un estímulo eléctrico al cerebro. Pero en lugar de utilizar un voltaje constante, se emplea una corriente alterna o pulsada. Los electrodos suelen colocarse en los lóbulos de las orejas.

Desarrollada por primera vez a finales de la década de 1940, la CES está ahora bastante bien establecida como terapia basada en la evidencia. Uno de los productos CES más conocidos y mejor investigados es Alpha-Stim. Este dispositivo utiliza una forma de onda única, compleja y patentada. (El nombre de Alpha-Stim deriva del hallazgo de que aumenta la actividad alfa del EEG). Más de un centenar de estudios de investigación independientes (incluyendo ensayos de doble ciego – ver gráficos abajo) apoyan la eficacia de Alpha-Stim para la ansiedad, el estrés, la depresión, el dolor de cabeza y la migraña, y el insomnio. En los Estados Unidos, Alpha-Stim tiene la aprobación de la FDA como dispositivo médico para ciertas condiciones. Las investigaciones sugieren que Alpha-Stim aumenta significativamente los niveles de sustancias químicas cerebrales, especialmente la serotonina (medida en el líquido cefalorraquídeo), así como las beta endorfinas (relacionadas con el placer).

Cómo puede acceder a la neuroterapia

Todas las formas de neuroterapia que he mencionado pueden probarse en casa utilizando dispositivos de consumo, a un coste razonable. Es decir, generalmente se consideran seguras y (relativamente) no invasivas. Personalmente creo que hay que tener cierta precaución. Cualquier cosa que pueda tener un efecto positivo en la función cerebral, puede tener también un efecto potencialmente perjudicial si se utiliza de forma incorrecta o en el momento equivocado. El efecto que la neuroterapia tiene en el cerebro debe depender en cierta medida del estado en que se encuentre el cerebro. Si el cerebro se encuentra en un estado delicado, frágil o demasiado sensible, cualquier neuroterapia puede tener consecuencias negativas. Dicho esto, creo que es muy poco probable que cause un daño duradero.

Cómo puedo ayudar

Mi propia práctica profesional se basa en la biorretroalimentación (y especialmente en las formas de biorretroalimentación relacionadas con la respiración) más algo de neurorretroalimentación. No realizo sesiones de estimulación cerebral en mi consulta, básicamente porque (i) mi seguro profesional no lo cubre y (ii) es muy barato comprar un dispositivo para probarlo por uno mismo. Sin embargo, tengo un número muy pequeño de dispositivos disponibles para alquilar.

Para los clientes que quieran probar formas de neuroterapia y estimulación cerebral en casa, puedo ofrecer alguna orientación sobre qué protocolo puede funcionar mejor, basándome en una simple evaluación del EEG. (Para más información sobre la evaluación del EEG, véase este artículo). Por protocolo, me refiero a la elección específica de cómo aplicar la neuroterapia – con la mayoría de las formas de neuroterapia el profesional tiene que tomar algunas decisiones. Por ejemplo, con la tDCS, ¿dónde debe colocar los electrodos en el cuero cabelludo? O con el AVE, ¿qué frecuencia de estimulación hay que aplicar? En el caso de la neurorretroalimentación EEG, ¿qué aspecto concreto del EEG debe entrenarse y en qué parte de la cabeza? Estas decisiones no son sencillas.

Aunque puedo ofrecer algunas orientaciones (basadas en la evaluación), la decisión de probar un dispositivo de neuroterapia para usted al final es suya. Mi consejo es que primero aprenda todo lo que pueda, y al menos tome una decisión informada.

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