Santa Claus y el Krampus están íntimamente relacionados. Algunas tradiciones hacen que los dos personajes trabajen juntos a modo de «poli bueno-poli malo» en función del comportamiento del niño. Sin embargo, el origen de Papá Noel y el Krampus comenzó como dos mitos separados de diferentes regiones del mundo.

Orígenes de Papá Noel

La imagen actual de Papá Noel es muy diferente de la que muchos creen que fue la inspiración del icono en primer lugar. Lejos de ser el hombre alegre y rotundo de mejillas sonrosadas que se reconoce hoy en día, el monje turco San Nicolás era un hombre mucho más humilde. Aunque no se conoce su fecha exacta de nacimiento, se supone que fue alrededor del año 250 d.C. en Patara, que en aquella época se encontraba en una ciudad llamada Myra, en Anatolia.

Las buenas acciones de San Nicolás

Las historias de su increíble generosidad se hicieron legendarias. Se dice que este piadoso personaje utilizó el dinero que había heredado para donarlo a los menos afortunados. Los relatos cuentan que viajaba por el país y ayudaba a los pobres y enfermos siempre que podía. Una de las historias más contadas se refiere a tres hermanas que corrían el riesgo de ser vendidas como esclavas por su propio padre. San Nicolás proporcionó secretamente a cada hermana una dote personal para que pudiera encontrar un novio que la cuidara.

La reputación de San Nicolás se extendió por toda Europa. Con el tiempo se hizo más conocido como el único protector de los niños y los marineros. Tal fue su atractivo que el 6 de diciembre, fecha de su muerte, es el día de San Nicolás. Es un día propicio para que la gente compre algo grande o se case. Durante el Renacimiento, San Nicolás fue posiblemente el santo más popular de toda la Europa continental, y sobrevivió a la Reforma Protestante mientras otros santos aumentaban su popularidad. San Nicolás es tan conocido hoy en día como lo había sido siempre, sobre todo en los Países Bajos, donde le llamaban Sinterklaas.

San Nicolás aparece en América

En diciembre de 1773 y al año siguiente, un periódico de Nueva York publicó una historia sobre varias familias holandesas locales que se reunieron en el aniversario de la muerte de Nicolás para celebrar su vida. Esta fue la primera aparición del santo en la cultura estadounidense. El título de Papá Noel surgió de este reportaje original. En neerlandés, Sinterklaas se traduce como San Nicolás y el nombre se mantuvo. En la reunión anual de la Sociedad Histórica de Nueva York de 1804, John Pintard distribuyó imágenes xilográficas en las que aparecían San Nicolás y medias navideñas llenas de juguetes colgadas sobre la chimenea.

Mientras tanto, los alemanes tenían su versión de San Nicolás y lo llamaban Pelznickel. Pelz significa piel y nickel significa Nicolás. Su primera encarnación del santo lo representaba con pieles. La reputación de San Nicolás creció aún más cuando Washington Irving publicó La historia de Nueva York cinco años después. Su historia se refería a San Nicolás como el patrón de Nueva York. Las descripciones de Sinterklaas variaban mucho, pero la versión alemana y la holandesa se fusionaron con el tiempo. Algunos de los primeros Papás Noel llevaban un gorro azul de tres picos, medias amarillas y eran un poco bribones.

El establecimiento del Papá Noel moderno se produjo en 1931, cuando el gigante de los refrescos Coca-Cola encargó a un artista una campaña publicitaria navideña, que aún sigue vigente. Utilizando las ilustraciones de Thomas Nast creadas para la revista Harper’s a mediados del siglo XIX, el familiar y rotundo hombre de mejillas resplandecientes y traje rojo brillante con adornos de piel blanca y botas negras entró en la conciencia del público y se convirtió en un éxito de la noche a la mañana.

Orígenes del Krampus

Santa pasó a convertirse en un fenómeno global de bondad sana y en un símbolo para los niños de todo el mundo. La contrapartida de Papá Noel es todo lo contrario. Krampus es una criatura de aspecto horrible con grandes cuernos, una lengua afilada y resbaladiza y garras en forma de daga. Aparece en parte como una cabra y en parte como un horror, y hace sonar sus cadenas para advertir a los niños de que se acerca. Sus palos de abedul y sus colmillos asustan a los pequeños para que sean buenos. Pero si los niños no hacen caso de sus advertencias, los encuentra y los arrastra al inframundo, donde permanecerán durante un año.

Krampus recibe su nombre de la antigua palabra germánica krampen que se traduce como garra. Sus orígenes provienen de la mitología nórdica en la que es hijo de Hel, diosa del inframundo. Krampus forma parte de las antiguas tradiciones germánicas durante el invierno. La Navidad alemana comienza antes que la mayoría, a principios de diciembre. El 5 de diciembre es la víspera de la Krampusnacht o Nikolaustag (Día de San Nicolás). En esta noche los padres decían a sus hijos que comprobaran fuera de la puerta si sus zapatos contenían algún caramelo o una vara.

Obviamente, el niño preferiría el caramelo a la vara. Pero las preguntas sobre por qué los padres querrían asustar a sus hijos con historias de un monstruo del inframundo que se originó en la teología pagana probablemente tuvieron mucho que ver con la supresión de Krampus durante generaciones. Sin embargo, en los últimos años, el terrorífico personaje navideño ha regresado. Además de las películas de terror de temática navideña, National Geographic publicó un libro basado en el Krampus escrito en alemán.

El Krampus en el mundo

En varios países europeos, como Austria, Alemania, Hungría y la República Checa, los hombres se disfrazan de Krampus y participan en eventos denominados Krampuslauf. Estos eventos consisten en que uno o varios Krampus persiguen a decenas de personas en algo parecido a una carrera de diversión. Incluso en Estados Unidos, la fiebre del Krampus se está extendiendo como lo hizo Papá Noel hace años, donde las fiestas temáticas basadas en el demonio de la Navidad van en aumento. Los austriacos también intentan mejorar las relaciones públicas de Krampus con todo tipo de productos, desde chocolates hasta figuras con su imagen. Al parecer, el demonio cazador de niños se ha convertido de repente en una especie de vendedor navideño.

Feliz Navidad, o Krampus, a todos los lectores.