Escrito por R.L. Bynum

De Chapel Hill a Bristol: Harris toma un camino poco convencional para llegar a ESPN

Cuando ESPN ofrece a los locutores la oportunidad de ser un presentador de «SportsCenter» para el icónico canal, pocos dicen que no. La mayoría dice que sí y no lo duda.

Jay Harris no sólo dijo que no. Lo hizo tres veces. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que era presentador de noticias en WPGH, filial de Fox en Pittsburgh, y que nunca había trabajado en deportes. Es un camino raro para llegar a ESPN.

«Después de que dijera que no iba a ir un par de veces de más, mi mujer me miró con esa mirada que tienen los hombres cuando están a punto de meter la pata, pero ellos no lo saben – pero sus esposas o sus parejas sí», dijo Harris, que creció en Chapel Hill y es un ex alumno del Chapel Hill High School. «Así que se decidió, no por mí. Pero se decidió».

Enumeró los pros y los contras en un bloc de notas, mostrando que los beneficios de Disney por sí solos lo hacían una «obviedad». Se fue a ESPN después de una semana de decir que no.

No se arrepiente.

«Estoy agradecido de estar aquí. Disfruto cada día como si fuera el primero», dijo Harris, que estudió comunicación en Old Dominion, donde fue honrado en 2003 con un premio de ex alumnos distinguidos. «Y he intentado no dar nunca por sentadas las cuatro letras porque veo cómo afecta a la gente cuando llega al campus. O cuando te encuentras con alguien en un aeropuerto o estás en una ciudad diferente y te ven. Puedes ver cómo ‘SportsCenter’, cómo ESPN, sigue siendo un fenómeno cultural. No me lo tomo a la ligera. Realmente lo aprecio y trato de hacerlo bien».

Al igual que muchos en la industria de los periódicos y en otros lugares del mundo de los medios de comunicación, ha visto a muchos de sus colegas despedidos, incluidos más de 150 en 2017. Está agradecido por ser uno de los presentadores que evitó ese destino y no puede explicarlo realmente.

«No tengo ni idea», dijo Harris. «Pero por la gracia de Dios voy yo. No lo sé. Tal vez yo estaba en el número correcto. No lo sé.»

Con algunas excepciones, ha habido más de un enfoque de vuelta a lo básico desde esa purga de 2017, con ESPN contando con veteranos como Harris y Hannah Storm, su copresentadora la mayoría de los días, para dar a los espectadores más de la presentación clásica de «SportsCenter».

«Creo que hubo un esfuerzo consciente para volver a donde están nuestras raíces -noticias, información y resúmenes- y dejar gran parte de la opinión a los programas de opinión o asegurarnos de que estamos haciendo un mejor trabajo para sacar cosas de nuestros analistas», dijo Harris. «Y dejar que los presentadores sean más del tipo tradicional. Salir, hacer una pregunta, hacer un seguimiento. Ese tipo de cosas».

Durante ese año de transición en 2017 en ESPN, Harris cambió al programa de las 7 de la mañana «SportsCenter: AM».

Primero hizo los turnos de fin de semana de «SportsCenter», luego el programa de las 6 de la tarde durante muchos años y el de las 11 de la noche durante un par de años. En la actualidad, trabaja con Storm, que fue presentador de deportes de fin de semana en Charlotte a finales de la década de 1980, haciendo el programa del viernes al mediodía, así como los programas del sábado por la mañana y del domingo por la mañana.

Está libre los miércoles y los jueves, y los lunes y los martes son días de «guardia» en los que puede trabajar a una hora diferente de una semana a otra. A veces sus turnos habituales cambian. Esta semana, por ejemplo, es presentador del «SportsCenter» del viernes a las 6 de la tarde en lugar del programa del mediodía.

Para el «SportsCenter» de primera hora de la mañana, no hay reuniones de producción, aunque sí las hay después del programa. Llega a ESPN con unas tres horas de antelación a la hora de salir al aire, así que cuando hace el programa de las 10 de la mañana, llega a las 7. Eso es ciertamente menos desafiante que tener que llegar a las 4 de la mañana para «SportsCenter: AM».

«Paso por mi mesa, me cambio de ropa para ponerme el traje y demás, paso por la cafetería, desayuno», dijo Harris. «Y luego voy al lugar donde trabajamos, me conecto y cojo mis hojas de rodaje y empiezo a escribir el programa, buscando donde los productores meten mi nombre en la escaleta y simplemente voy y me encargo de mis cosas».

Harris, que también ha ocupado el puesto de presentador de «Outside the Lines», ha sido llamado la navaja suiza de ESPN.

«Simplemente intento ser adaptable», dijo Harris. «Somos narradores. Y eso es lo que intento hacer, sea cual sea mi misión. Soy un periodista de corazón. Soy curioso. Intento contar una historia. Esa historia puede durar un minuto, 15. Esa historia podría ser de 20 segundos. Una historia podría estar mezclada en un momento culminante. Sea cual sea mi tarea, ése es mi trabajo: comunicar algo al espectador que le haga querer volver. Eso es lo que intento hacer. Suena anticuado, pero eso es lo que tenemos que hacer».

Se pueden asociar «latiguillos» distintivos con algunos presentadores de «SportsCenter», sobre todo en los últimos años, pero eso no ocurre tan a menudo ahora.

«Creo que mucho de eso se ha reducido desde que estoy aquí. En su día, mucha gente intentaba superarse unos a otros», dijo Harris. «El tiempo que he estado aquí, era realmente, ‘hagamos un buen espectáculo y pase lo que pase’. «

Al igual que otro presentador que creció en Carolina del Norte, el difunto Stuart Scott (ex alumno de la UNC y antiguo reportero de noticias de WRAL que creció en Winston-Salem), Harris intenta ser él mismo en antena. Scott caló en muchos telespectadores con su estilo, pero recibió el rechazo de otros, incluida la dirección.

«Desafiaba y alteraba el statu quo y a la gente no le gusta que hagas eso», dijo Harris. «A la gente no le gustaba Stuart cuando aportaba su sensibilidad a la mesa. Los que se sentían identificados -‘Sí, tío, me parece bien’- y los otros decían: ‘Esto no es lo mío’. No tiene que ser lo tuyo. Porque lo de nadie es todo. Esa es la belleza de los seres humanos. Todos aportamos cosas diferentes».

Dice que el efímero «SC6», el «SportsCenter» de las 6 de la tarde con los presentadores Michael Smith y la ex alumna del News & Observer Jemele Hill, recibió críticas injustas.

«Creo que ‘SC6’ recibió una mala reputación por muchas razones equivocadas, porque había dos periodistas con mucho, mucho talento en ese programa que realmente trataron de hacer un gran espectáculo cada día y de hacer algo un poco diferente», dijo Harris. «Me resulta interesante ver cómo la gente dice -dentro y fuera del edificio- ‘Vale, seamos diferentes. Vamos a ir más allá. Hagamos algo. Intentemos crear algo que no hayamos visto antes, haciéndolo de forma diferente’. Y entonces, cuando haces eso, la gente dice: ‘Sí, no, para’, en lugar de: ‘ya sabes, veamos cómo funciona esto’. »

Harris ha evitado la polémica y no se ha enfrentado a las críticas por su estilo, a diferencia de otros presentadores de «SportsCenter» como el veterano Chris Berman.

«Ni siquiera sé si tengo un estilo», dijo. «Simplemente reacciono a lo que sucede y probablemente gran parte de ello se debe a que vengo de las noticias duras y a que tengo que ser un periodista objetivo y ese tipo de cosas. Intento tomar las cosas como vienen. Y si hay una oportunidad para algo que encaja con una parte de mi personalidad o una referencia que escucho en una canción o una película o lo que sea, entonces lo hago. No lo busco necesariamente. Pero si me gusta, lo hago».

Además de la actualización de los platós, Harris dice que las redes sociales son las que han provocado los cambios más notables en «SportsCenter».

«Hay más contenido porque creo que hay más salidas para el contenido, y somos más conscientes del contenido previo o posterior al programa o de los tweets en las redes sociales durante el programa o en Facebook o Snapchat, o lo que sea, desde el set», dijo Harris.

Aunque «SportsCenter» ciertamente no es como se retrata en los populares anuncios de «This is SportsCenter», los anuncios han mostrado otro lado de Harris. Dice que ha aparecido en más de 30 de esos anuncios a lo largo de los años. No ha aparecido en tantos anuncios como Scott Van Pelt, John Anderson, Steve Levy, John Buccigross o Kenny Mayne, pero todos ellos llevan más tiempo en ESPN.

«Son geniales. Me encanta hacer esas cosas», dijo Harris, que afirmó que elegir su favorito sería como elegir a su hijo favorito. «Todo el mundo siempre se decanta por el de New Jersey Devil en el ascensor. A mí me gusta cuando estaba sentado junto a Michael Phelps y utilizo una medalla como posavasos. Hay tantos, que podríamos estar hablando por teléfono durante las próximas tres horas. Hay tantas».

Ha habido otras aventuras divertidas, como la parodia de «Co-Anchorman» en la que Jeremy Schaap parece cortarle el brazo a Harris. (No hay que preocuparse, fue un brazo falso el que se cortó.)

No es probable que lo veas en un papel de play-by-play en un partido. Lo hizo una vez para un partido de postemporada de la NIT y dice que fue «horrible» en él.

«Hubo partes que fueron buenas y partes que no fueron buenas», dijo Harris. «Al principio, me alejé de este tipo de cosas porque los niños eran más pequeños y no quería hacer un montón de viajes. Así que ahora, no sé si ocurre. Si no sucede, tengo intereses externos en cosas que me mantienen ocupada. Así que estoy bien»

Como presentador de noticias, Harris nunca buscó a ESPN

Firmó una extensión de contrato a largo plazo en octubre que se extiende hasta 2023, y cumplirá 17 años en ESPN el próximo mes. Fue sólo porque se acercaba al final de su contrato con WPGH que la oportunidad de ESPN -que no buscó- surgió en 2003.

Envió una cinta para que un amigo (y antiguo compañero de trabajo que trabajaba en negociaciones de talento y contratos) la criticara. El amigo compartió la cinta con algunas personas de la ESPN a las que les gustó y le preguntaron si Harris iría a una audición.

«Y mi mujer dijo: ‘¿Por qué no vas porque ves ESPN todo el tiempo? Siempre ves ‘SportsCenter’. ‘ Así que lo hice», dijo Harris. «Alguien tomó la decisión consciente de que ESPN necesitaba ser un poco más marrón en el aire, lo que hicieron. Y trajeron a cinco tipos y yo era la tercera persona.

«Escribí mi audición con mis historias, hice mi resumen y simplemente reaccioné y me divertí y me entrevisté con un montón de gente y volví a Pittsburgh», dijo Harris. «Y mi amigo me llamó y me dijo: ‘Oye, les gustó mucho lo que hiciste y quieren contratarte’. »

Admite que tenía un poco de «visión de túnel» como presentador de noticias duras y ni siquiera pensó en probar los deportes hasta que ESPN le llamó. Se dio cuenta de que ESPN sería una plataforma estupenda para seguir escribiendo guiones, ser un narrador y un periodista.

«Sigo siendo un periodista, y éste es un lugar realmente estupendo para el periodismo», dijo Harris. «Llevo muchos años saliendo a las seis de la tarde, esencialmente las noticias de deportes de la noche, y hacer el programa de la mañana es como el ‘GMA’ o el ‘Today Show’ de deportes. De lo que me di cuenta rápidamente fue de que puedes sonreír y tener personalidad y reírte y ser más tú mismo, porque no les gusta especialmente que sonrías cuando hablas de un accidente en la interestatal o cosas así, o de un tiroteo anoche. Esto realmente encaja con mi personalidad».

Los deportes eran importantes para un niño de Chapel Hill

El nativo de Norfolk, Virginia, vivió en Portsmouth, Virginia, hasta que sus padres se divorciaron, y se mudó a la ciudad natal de su madre, Chapel Hill, con ella a los 8 años. Le gusta el deporte desde que tiene uso de razón, jugando en los patios y en los equipos de recreo.

Era horrible en el béisbol y decente en el fútbol, pero abandonó este último cuando se dio cuenta de que todos eran mucho más grandes que él. «Me dije, no. No gracias!»

Jugó al baloncesto en el Culbreth Junior High School y estuvo en el equipo JV en su segundo año en el Chapel Hill High. Optó por un trabajo en Golden Skillet en lugar de jugar al baloncesto en su tercer año, y él y un compañero fueron los encargados del equipo en su último año después de probar y no entrar en el equipo. La foto de abajo es de su último año.

No había pensado mucho en la radiodifusión o el periodismo hasta que hizo una prueba de aptitud profesional sobre habilidades interpersonales en 11º grado. El tercer trabajo de la lista que se ajustaba a sus habilidades era el de periodista: «Eso es todo», dijo Harris sobre su reacción al resultado. «Eso es lo que voy a ser. Porque me gusta escribir. Estaba en el equipo del anuario en ese momento y me pareció que encajaba bien. Fue entonces cuando decidí que eso es lo que haría»

Ni siquiera formaba parte de la plantilla del periódico escolar. Ese tipo de carrera no se le había ocurrido antes.

«Diablos, no. Sólo pensaba en lo que había para comer al día siguiente. Era un niño. Estaba en 11º grado. Pensaba ‘por qué no le gusto a las chicas. Me gusta, ¿por qué no le gusto a ella?’ Eso es lo que pensaba», dijo Harris.

Después de que Harris se graduara en la ODU, su carrera periodística no comenzó de inmediato. Trabajó para MCI durante un tiempo antes de conseguir unas prácticas de radio no remuneradas en Norfolk. Luego consiguió un trabajo en WOWI-FM en Norfolk, y después trabajó como presentador de noticias en Pittsburgh en WOWO-FM y en American Urban Radio Networks antes de trabajar en televisión en WPGH.

La dinámica cambió rápidamente al pasar de la televisión local a ESPN

La primera vez que se dio cuenta del alcance de ESPN fue mientras presentaba ESPN News cuatro meses después de empezar en Bristol. Mientras estaba en el aire, la historia de Sammy Sosa con un bate de corcho salió a la luz y de repente estaba transmitiendo para todos los canales de ESPN.

«Estaba muerto de miedo», recuerda Harris. «Porque una cosa es estar en la televisión de Pittsburgh, Pennsylvania, y otra cosa es estar en la televisión de todo el maldito mundo, esencialmente. Estaba sentado en el plató con Tim Kurkjian, que ve que estoy un poco nervioso. Me dijo: «No te pongas nerviosa. Pregúntame lo que sea’. ‘Te tengo’. Y tenemos una buena charla. Es un bonito trabajo en equipo el que tenemos aquí, ¿verdad?»

Si Harris olvida alguna vez la influencia de ESPN, se lo recuerda de formas que a menudo le sorprenden, como cuando Manny Ramírez estuvo en el campus para grabar un anuncio de «This is SportsCenter» con Harris y Steve Levy.

«Antes de grabar el anuncio, estamos hablando con Manny. Manny quiere hacerse una foto con nosotros. Y le dijimos: ‘¿Perdón? ¿No sabes quién eres? ¿Por qué quieres hacerte una foto con nosotros? Y él dijo: «No, os veo en la tele. Me haré una foto’. Y te olvidas de que esa cámara en el estudio realmente sale a la gente y ellos miran e incluyen en eso a la gente que cubrimos. Ellos ven el programa.»No hay muchos lugares de trabajo en los que te encuentres por casualidad con una gran estrella del deporte o una figura nacional en un día cualquiera.

«Como que aprendes a esperarlo», dijo Harris. «Recuerdo quizá la experiencia más surrealista para mí: Estaba en la sala de prensa y miré hacia arriba y Rachel Robinson se dirigía a una de las oficinas de nuestros ejecutivos y me dije: ‘Dios mío, es la viuda de Jackie Robinson’. Y ella estaba justo ahí. Puedo tocarla. ¿Pero la historia y las experiencias que ella conoce? Oh, Dios mío. Te lo esperas y tratas de no hacer nada. A veces es difícil, pero tratas de hacerlo con calma».

Y entonces llegó el día en que Bill Walton, en directo, se presentó en el estudio con una tarta y le cantó el «Cumpleaños feliz» a Harris. Walton le llamó «Doctor Jay Harris» porque Harris comparte su cumpleaños del 22 de febrero con Julius Erving.

Así como no vio venir un nuevo capítulo en su carrera cuando era presentador de noticias en Pittsburgh, no tiene planes de grandes cambios ahora.

«Realmente disfruto de mi trabajo», dijo Harris. «Pero ya conoces este negocio: Siempre estás atento porque es lo que se supone que tienes que hacer».

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Se repiten los ganadores de los premios estatales de la NSMA

Por cuarta vez, Ed Hardin, el columnista del News & Record de Greensboro, es el escritor deportivo del año de Carolina del Norte de la National Sports Media Association en 2019. También lo ganó en 2018, 2016 (compartiéndolo con Luke DeCock de The N&O) y 2014.

La voz en off de los Carolina Hurricanes, John Forslund, comparte el premio estatal de locutor deportivo del año con David Glenn, el presentador del programa estatal sindicado «David Glenn Show» de mediodía a 2 p.m. Forslund lo ganó el año pasado y Glenn lo compartió en 2013 con la voz de play-by-play de East Carolina, Jeff Charles.

Los ganadores del premio 2019 serán honrados en el 61º banquete de premios de la NSMA el 29 de junio en Winston-Salem. Kevin Harlan de CBS, Turner Sports y Westwood One es el presentador deportivo nacional del año y Adrian Wojnarowski de ESPN es el escritor deportivo nacional del año.

Esa noche, el presentador deportivo Dan Patrick, el escritor de Sports Illustrated Tom Verducci y el ex presentador deportivo y actual comentarista de ESPN Michael Wilbon serán incluidos en el Salón de la Fama de la NSMA. También entrarán en el Salón, a título póstumo, Skip Carey, antiguo locutor de los Atlanta Braves, Cawood Ledford, antiguo locutor de Kentucky, y Dick Young, antiguo redactor deportivo del New York Daily News. son Gregg Doyel del Indianapolis Star (redactor deportivo del año en Indiana y ex redactor deportivo del Charlotte Observer), Steve Politi de NJ Advanced Media en Newark (redactor deportivo del año en Nueva Jersey y ex redactor deportivo del N&O), Manie Robinson, del Greenville News (co-redactor deportivo del año de Carolina del Sur y graduado de Wake Forest) y David Teel, del Daily Press de Newport News (redactor deportivo del año de Virginia y ex redactor deportivo del Fayetteville Observer)

Stevens, Antonelli se dirigen al N.C. Sports Hall

El redactor de deportes de secundaria jubilado Tim Stevens y la analista de baloncesto Debbie Antonelli forman parte de la clase de 12 miembros del Salón de la Fama de los Deportes de Carolina del Norte de 2020, que se incorporará el 30 de abril.

Stevens, que también está en el Salón de la Fama de la Escuela Secundaria Nacional y en el Salón de la Fama de la NCHSAA, cubrió los deportes de preparación durante 48 años, primero para The Raleigh Times y luego para The N&O. Stevens se retiró en 2015.

En 2017, Antonelli, exjugadora de baloncesto de N.C. State, se convirtió en la primera mujer en 22 años en ser analista de color del torneo masculino de la NCAA. Está en su 30º año como analista a tiempo completo para ESPN, llamando al baloncesto universitario masculino y femenino. También es comentarista de los partidos de la WNBA.

El Observer contrata a una redactora de la NASCAR y la MLS.

El Charlotte Observer ha contratado a Alex Andrejev para que cubra la NASCAR y la MLS, y su trabajo aparecerá también, obviamente, en The N&O y Herald-Sun. En diciembre, Charlotte recibió un equipo de la MLS, que comenzará a jugar en 2021. Su primer día fue el martes.

Graduada de la Universidad de Columbia en 2018, obtuvo un máster en periodismo en Southern Cal en 2019, y luego hizo prácticas en el departamento de deportes de The Washington Post. Cubrió principalmente los deportes de la escuela secundaria para el Post. Domina el español, lo que podría ser útil para cubrir el fútbol.

Matt Stephens, editor senior de deportes de McClatchy para Carolina del Norte, dice que está trabajando para contratar a un segundo redactor de los Panthers de Carolina, y está entrevistando a personas para un puesto de reportero deportivo en tiempo real que servirá para las Carolinas. Ese redactor se encargaría de las noticias de última hora.

Historias deportivas destacadas relacionadas con Carolina del Norte

En The Washington Post, John Feinstein recuerda al legendario entrenador de baloncesto masculino de DeMatha High School, Morgan Wootten, que falleció el martes a los 88 años. Hay algunas historias de interés en Carolina del Norte. El principal de ellos: Dijo que no cuando N.C. State le ofreció ser su entrenador principal. Wootten rechazó casi tres veces el dinero que State pagó al tipo que terminó con el trabajo: Jim Valvano.

En The Athletic, David Ubben escribió sobre una aplicación que dos ex alumnos de la UNC -uno de ellos, antiguo alumno del equipo de baloncesto (Sasha Seymore) y el otro, antiguo presidente del cuerpo estudiantil (Andrew Powell)- crearon para ayudar a los entrenadores a enseñar a los jugadores jugadas y cómo reaccionar durante los partidos. Chick-fil-A y el Ejército del Aire también utilizan la aplicación. Larry Fedora la utilizó en la UNC y su hijo la utilizó la temporada pasada en Texas.

En The Ringer, Bryan Curtis escribió una larga y bien hecha historia oral de Stuart Scott. Con citas de numerosas personas con las que trabajó y fueron tocadas por él (incluyendo a Harris), documenta su ascenso y los enfrentamientos que tuvo en ESPN tratando de presentar «SportsCenter» a su propio estilo. También recorre con dolor su valiente batalla contra el cáncer.

En The Undefeated, David Steele escribió sobre el debate que siguió a la oferta de beca del entrenador de N.C. Central, LeVelle Moton, al hijo de LeBron James, Bronny. Algunas de las reacciones sorprendieron a Moton. ¿Escogería un jugador de primera categoría una HBCU en lugar de un programa de sangre azul? Como dijo Mike Davis, ex entrenador de Texas Southern, eso sería «el Jackie Robinson para nosotros».

En el Observer, N&O y Herald-Sun, Andrew Carter escribió sobre el ascenso en la carrera del entrenador de los Carolina Panthers, Matt Rhule.

En el Observer, Rick Bonnell escribió sobre cómo el alero de los Charlotte Hornets Nic Batum afrontó la muerte de su padre y su propio miedo a morir joven.