Los delfines mulares son todos individuales. Cada uno se comunica con un silbido único y ahora los investigadores están sintonizando estos ruidos distintos para ayudar a proteger a esta especie tan querida.

Científicos de la Universidad Edith Cowan (ECU) y la Universidad Curtin de Australia están utilizando el sonido, en lugar de la vista, para rastrear las comunidades de delfines. Como parte del estudio, se monitorizó a los delfines mulares que viven en el río Swan de Australia Occidental para averiguar si los silbidos únicos podían atribuirse a los individuos. Era la primera vez que se ensayaba el rastreo acústico en la zona y, al terminar, se habían emparejado más de 500 silbidos con fotos de delfines.

La profesora de la Universidad de Curtin, Christine Erbe, dice a Euronews Living que «un silbido es como el nombre de un individuo». Cada delfín individual «tiene un silbido característico único que emite cuando está aislado del grupo, para que los animales puedan volver a encontrarse. Son como llamadas de contacto».

«Los delfines son criaturas sociales y se ven con mucha frecuencia en grupos, lo que hace que el proceso de relacionar los silbidos con individuos concretos sea todo un reto», afirma.

Al utilizar hidrófonos de mano desplegados sobre el costado de un pequeño embarcadero a una profundidad de 1,5 m, los investigadores pudieron escuchar a los delfines comunicándose a una alta frecuencia. Como resultado, «la mayoría de los tipos de silbidos se redujeron a un rango de posibles delfines que podrían haberlo producido», continúa Christine.

Estos resultados podrían tener importantes implicaciones para la conservación de los delfines a nivel mundial, confirmó la profesora asociada de la ECU Chandra Salgado. Hasta ahora, los investigadores de todo el mundo han recurrido a «laboriosos y costosos estudios visuales en barcos para rastrear a los delfines individuales», afirma.

El estudio se basó en los datos de viajes de investigación anteriores de los últimos años. Los resultados se obtuvieron cotejando los datos reciclados de dos estudios independientes, uno sobre fotoidentificación y otro sobre sonido submarino, para ver la correlación. «Revisamos literalmente nuestras bases de datos para encontrar los días en que teníamos simultáneamente fotografías de delfines y grabaciones submarinas», dice Christine. «Nuestro próximo objetivo será reducirlo a los individuos.

¿Cómo son los delfines mulares?

La especie de delfín mular es conocida por ser especialmente inteligente y carismática: su boca curvada da la apariencia de una sonrisa amistosa y permanente. Tienen una vida media de entre 45 y 50 años, miden entre 3 y 4 metros y pesan aproximadamente 1.100 libras.

En la naturaleza, las criaturas pueden alcanzar velocidades de más de 18 millas por hora y salir a la superficie para respirar unas dos o tres veces por minuto, según National Geographic. El hecho de que se muevan tan rápido hace que sea difícil seguirles la pista.

«Los delfines son animales sociales y vocalizaciones como las exploradas en este estudio sirven tanto como una forma vital de comunicación entre los animales como una herramienta importante en la caza y la alimentación», dice Lucy Babey, Jefa de Conservación de la Ciencia & en la organización benéfica de conservación de ballenas y orcas ORCA. Añade que «aprender más sobre estos animales a través de estudios como éste nos ayudará a proteger especies que se enfrentan a una gama más amplia de amenazas que en cualquier otro momento de la historia».

¿Están los delfines amenazados por el cambio climático?

Los delfines están amenazados por la pesca comercial de otras especies, como el atún, y pueden enredarse en redes y otros equipos de pesca. Las actividades humanas que pueden afectar a su vida cotidiana incluyen «el ruido submarino causado por la navegación, la exploración de petróleo y gas, la actividad militar y la contaminación provocada por el hombre», según Danny Groves, portavoz de Whale and Dolphin Conservation (WDC).

El cambio climático también puede afectar a la capacidad de supervivencia de los delfines al «cambiar la distribución de sus presas, ya que la temperatura del agua preferida cambia, lo que a su vez podría cambiar la distribución de los delfines. Podemos utilizar datos acústicos para rastrear a los delfines y así, con el tiempo, podemos entender estas necesidades cambiantes a medida que el clima también cambia», explica.

Sin embargo, «ahora mismo debe ser un buen momento para ser una ballena o un delfín salvaje, nadando por el océano», concluye Danny. «Mientras nosotros estamos encerrados, ellos estarán reclamando su territorio»

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