En el sureste de Rumanía, en el condado de Constanța, cerca del Mar Negro y de la frontera búlgara, hay una llanura estéril sin rasgos distintivos. El campo desolado es completamente anodino, excepto por una cosa.
Bajo él se encuentra una cueva que ha permanecido aislada durante 5,5 millones de años. Mientras nuestros antepasados simiescos bajaban de los árboles y evolucionaban hasta convertirse en los humanos modernos, los habitantes de esta cueva estaban aislados del resto del planeta.
A pesar de la ausencia total de luz y de una atmósfera venenosa, la cueva está repleta de vida. Hay arañas, escorpiones, cochinillas y ciempiés únicos, muchos de ellos nunca vistos por el ser humano, y todos ellos deben su vida a una extraña alfombra flotante de bacterias.
En 1986, unos trabajadores de la Rumanía comunista estaban probando el terreno para ver si era adecuado para una central eléctrica, cuando tropezaron con la Cueva Movile. El científico rumano Cristian Lascu fue el primero en realizar el peligroso descenso.
Para entrar, primero hay que descender con una cuerda 20 metros por un estrecho pozo excavado en el suelo
Desde entonces, la cueva ha permanecido sellada por las autoridades rumanas. A menos de 100 personas se les ha permitido entrar en Movile, un número comparable al de los que han estado en la Luna.
Esto se debe en parte a que el viaje hasta la cueva es extremadamente peligroso.
Para entrar, primero hay que descender con una cuerda 20 m por un estrecho pozo excavado en el suelo. La única luz es la de tu casco, que rebota en las paredes mientras desciendes.
A continuación, debes descender por estrechos túneles de piedra caliza recubiertos de una arcilla ocre, en plena oscuridad y con temperaturas de 25 °C. Estos caminos acaban abriéndose a una caverna central que contiene un lago.
En 2010, el microbiólogo Rich Boden, que entonces estaba en la Universidad de Warwick en Coventry (Reino Unido), se convirtió aproximadamente en la 29ª persona en ver la cueva.
En la sala del lago, la atmósfera está cargada de gases nocivos
«Hace bastante calor, y es muy húmedo, por lo que se siente más caliente de lo que es, y, por supuesto, con un traje de caldera y un casco puestos, eso no ayuda», dice Boden, que ahora está en la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido.
«El charco de agua caliente y sulfídica apesta a huevos podridos o a goma quemada cuando se le molesta, ya que se desprende sulfuro de hidrógeno»
En la sala del lago, la atmósfera está cargada de gases nocivos, principalmente dióxido de carbono, además del sulfuro de hidrógeno del agua.
Se dice que la experiencia es aterradora – y eso incluso si no tienes problemas con los bichos
Además, el aire tiene poco oxígeno: contiene sólo un 10% de oxígeno en lugar del 20% habitual. Sin un aparato de respiración, pronto se desarrollaría un dolor de cabeza. Para explorar el resto de la cueva, hay que sumergirse en el lago y navegar por estrechos pasadizos subacuáticos, pasando por pequeños huecos en la roca antes de salir a espacios de aire llamados campanas de aire.
Hacer esto en completa oscuridad es la parte más peligrosa de la exploración de la cueva. Estás lejos de la superficie, así que quedarte atascado o perderte en el laberinto de túneles sería letal. Se dice que la experiencia es aterradora, y eso incluso si no se tiene ningún problema con los bichos espeluznantes.
A pesar de la oscuridad y de los peligrosos gases, la cueva Movile está repleta de vida. Hasta ahora se han identificado 48 especies, incluyendo 33 que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Los animales de la Cueva Movile parecen no tener una fuente de alimento
Hay todo tipo de cosas que se escabullen y se deslizan. Los caracoles y los camarones tratan de evitar las arañas y los escorpiones de agua. En las campanas de aire, las sanguijuelas nadan por el agua y se alimentan de lombrices de tierra.
Extrañamente, cuanto peor es el aire, más animales hay. No está claro por qué, ni cómo sobreviven los animales.
En la superficie, las plantas utilizan la luz solar para extraer el dióxido de carbono del aire y convertirlo en compuestos orgánicos. A continuación, pueden utilizar estos compuestos químicos para hacer crecer hojas, raíces y bulbos. Los animales se alimentan de estos tejidos vegetales.
Sin luz solar, los animales de la cueva Movile parecen no tener una fuente de alimento.
En la mayoría de las cuevas, los animales obtienen su alimento del agua que gotea de la superficie. Esta agua puede verse a menudo en forma de estalactitas y estalagmitas.
Sin embargo, la cueva Movile tiene una gruesa capa de arcilla por encima, que es impermeable al agua. Cuando Lascu la visitó por primera vez, no pudo encontrar estalactitas ni estalagmitas, ni ninguna otra señal de agua procedente de la superficie.
El agua de la cueva Movile procede de un profundo depósito subterráneo
El misterio se profundizó cuando los científicos analizaron el agua de la cueva en busca de cesio y estroncio radiactivos. El accidente nuclear de 1986 en Chernóbil liberó gran cantidad de estos metales, que llegaron a los suelos y lagos que rodean la cueva de Movile. Sin embargo, un estudio de 1996 no encontró rastros de ellos dentro de la cueva.
Eso significa que el agua no viene de arriba, así que debe venir de abajo. Ahora parece que el agua de la cueva Movile procede de areniscas esponjosas donde ha permanecido durante 25.000 años.
Sin embargo, esto sigue sin explicar cómo sobreviven los animales de la cueva. Las pruebas han demostrado que el agua que fluye no contiene ninguna partícula de alimento.
En su lugar, el alimento proviene de la extraña espuma que se asienta en la parte superior del agua.
Esta película flotante, que parece papel de seda húmedo e incluso puede rasgarse como el papel, contiene millones y millones de bacterias conocidas como «autótrofos».
El ácido sulfúrico erosiona la piedra caliza, lo que hace que la cueva crezca poco a poco
«Estas bacterias obtienen su carbono del dióxido de carbono al igual que las plantas», dice Boden. «El nivel de dióxido de carbono en la cueva es unas 100 veces superior al del aire normal. Pero, a diferencia de las plantas, obviamente no pueden realizar la fotosíntesis porque no hay luz».
En lugar de utilizar la luz como fuente de energía, las bacterias de Movile utilizan un proceso conocido como quimiosíntesis.
«Obtienen la energía necesaria… a partir de reacciones químicas: las principales son la oxidación del sulfuro y otros iones de azufre similares en ácido sulfúrico, o la oxidación del amonio que se encuentra en las aguas subterráneas en nitrato», dice Boden.
Estas bacterias quimiosintéticas ayudan a explicar por qué la cueva es tan grande y el aire está tan cargado de dióxido de carbono.
Movile es la única cueva cuyo ecosistema se conoce que se sustenta de esta manera
«El ácido sulfúrico en realidad erosiona la piedra caliza, lo que hace que la cueva crezca gradualmente», dice Boden. «El proceso libera dióxido de carbono, por lo que los niveles son tan altos»
Otro grupo importante de bacterias obtiene su energía y carbono del gas metano que burbujea a través de las aguas de la cueva. Se denominan metanótrofos.
Boden describe a los metanótrofos como «comedores desordenados» que «filtran constantemente productos metabólicos intermedios como el metanol y el formiato» en el agua circundante. A su vez, estas sustancias químicas son alimento para otras especies de bacterias.
Todo esto puede sonar muy peculiar, y en cierto modo lo es. Movile es la única cueva cuyo ecosistema se conoce que se mantiene de esta manera, y el único ecosistema de este tipo en la tierra.
Las bacterias de Movile son muy similares a las bacterias que se encuentran en otros lugares
Pero según el microbiólogo J. Colin Murrell, de la Universidad de East Anglia en Norwich (Reino Unido), las bacterias de la cueva Movile son notablemente simples y nada inusuales.
«Las bacterias obtienen todo su carbono de una sola fuente, ya sea metano o dióxido de carbono», dice Murrell. «Eso significa que todos los componentes de sus células, ya sea el ADN de su núcleo, los lípidos de su membrana celular y las proteínas de sus enzimas, están hechos del mismo ingrediente simple.»
Las bacterias de Movile son también muy similares a las que se encuentran en otros lugares, a pesar de haber estado atrapadas en la cueva durante más de 5 millones de años.
«Los metanótrofos están en todas partes: en las termas romanas de Bath, en la superficie del agua del mar, en la boca del ganado y, probablemente, en la boca y el intestino humanos», dice Boden. «Bacterias autótrofas de los mismos tipos que encontramos en Movile se encuentran en casi todos los suelos y en la superficie de la piel»
No se puede decir lo mismo de los animales de la cueva. Millones de años de aislamiento los han transformado.
Muchos nacen sin ojos, que serían inútiles en la oscuridad. Casi todos son translúcidos, ya que han perdido la pigmentación de su piel. Muchas también tienen apéndices extralargos, como antenas, que les ayudan a orientarse en la oscuridad.
Una de las arañas estaba estrechamente emparentada con una araña encontrada en las Islas Canarias -que se encuentran a más de 4.000 km al oeste
No hay moscas en la Cueva Movile, pero las arañas siguen tejiendo telas. Pequeños insectos llamados colémbolos saltan al aire y quedan atrapados en las telas.
En 1996, los investigadores clasificaron los animales de la cueva. Entre ellos había 3 especies de arañas, un ciempiés, 4 especies de isópodos (el grupo que incluye a las cochinillas), una sanguijuela nunca vista en ningún otro lugar del mundo y un insecto de aspecto inusual llamado escorpión de agua.
Extrañamente, una de las arañas estaba estrechamente relacionada con una araña encontrada en las Islas Canarias, que se encuentran a más de 4.000 km al oeste, frente a la costa noroeste de África.
Esto plantea la cuestión de cómo y por qué llegaron los animales a la cueva?
Una teoría es que al final de la época del Mioceno, hace unos 5,5 millones de años, el clima del hemisferio norte cambió. Al desplazarse África hacia el norte, impidió que el Atlántico fluyera hacia el mar Mediterráneo, secándolo.
Es muy probable que las bacterias hayan estado allí mucho más de cinco millones de años
Esto podría haber obligado a los animales a buscar refugio en el inframundo sulfuroso de la cueva Movile. Habría sido un refugio, con aguas termales que proporcionaban calor constante, sin competidores ni depredadores, y una rica fuente de alimento.
El problema con esta teoría es que es difícil de probar.
«Es muy probable que las bacterias hayan estado allí mucho más tiempo que cinco millones de años, pero que los insectos quedaran atrapados allí alrededor de ese tiempo», dice Murrell. «Podrían haber caído simplemente y haber quedado atrapados cuando el yeso de la piedra caliza cayó, sellando la cueva hasta que fue descubierta de nuevo en 1986».
Puede ser que diferentes animales llegaran en diferentes momentos. Un estudio realizado en 2008 sobre el único caracol de Movile sugiere que lleva allí abajo algo más de 2 millones de años. Cuando entró en la cueva, la edad de hielo acababa de empezar, y el caracol puede haber escapado del frío yendo bajo tierra.
Sea cual sea la forma en que llegaron allí, parece que los habitantes de Movile están ahora atrapados para siempre. Podríamos aprender mucho de ellos.
Podría ser que las primeras células vivas fueran similares a las encontradas en la cueva de Movile
La capacidad de las bacterias para oxidar el metano y el dióxido de carbono es de especial interés. Estos dos gases de efecto invernadero son los principales responsables del calentamiento global, por lo que los investigadores están desesperados por encontrar formas eficaces de eliminarlos de la atmósfera.
Los microbios de la Cueva Movile también podrían ofrecer pistas sobre cómo se formó la primera vida en la Tierra. Son genéticamente similares a los que se encuentran en los respiraderos geotérmicos, que también son ricos en dióxido de carbono, sulfuros y amoníaco.
Las condiciones de ambos lugares bien podrían ser similares a las de la Tierra primigenia. En los primeros años de nuestro mundo, la luz del Sol estaba oscurecida por una atmósfera espesa de dióxido de carbono, metano y amoníaco. Podría ser que las primeras células vivas fueran similares a las encontradas en la Cueva Movile.
Casi 30 años después de su descubrimiento, la Cueva Movile sigue siendo quizás el ecosistema más aislado del planeta. Seguramente tiene muchos más secretos que desvelar. Hay muchos más organismos enterrados en los sedimentos de la cueva, esperando a ser identificados, y podrían ayudarnos a entender algunas de nuestras preguntas más profundas sobre la naturaleza de la vida.