Justo cuando pensábamos que los pulpos no podían ser más extraños, resulta que ellos y sus hermanos cefalópodos evolucionan de forma diferente a casi todos los demás organismos del planeta.

En un giro sorprendente, en abril de 2017 los científicos descubrieron que los pulpos, junto con algunas especies de calamares y sepias, editan rutinariamente sus secuencias de ARN (ácido ribonucleico) para adaptarse a su entorno.

Esto es extraño porque realmente no es así como suelen ocurrir las adaptaciones en los animales multicelulares. Cuando un organismo cambia de alguna manera fundamental, suele comenzar con una mutación genética, un cambio en el ADN.

Estos cambios genéticos se traducen luego en acción por el compañero molecular del ADN, el ARN. Se puede pensar en las instrucciones del ADN como una receta, mientras que el ARN es el chef que orquesta la cocina de cada célula, produciendo las proteínas necesarias que mantienen al organismo entero en funcionamiento.

Pero el ARN no se limita a ejecutar ciegamente las instrucciones: de vez en cuando improvisa con algunos de los ingredientes, cambiando las proteínas que se producen en la célula en un proceso poco frecuente llamado edición del ARN.

Cuando se produce una edición de este tipo, puede cambiar el funcionamiento de las proteínas, lo que permite al organismo afinar su información genética sin sufrir realmente ninguna mutación genética. Pero la mayoría de los organismos no se molestan en utilizar este método, ya que es complicado y causa problemas con más frecuencia que los resuelve.

«El consenso entre la gente que estudia estas cosas es que la Madre Naturaleza probó la edición del ARN, la encontró insuficiente y la abandonó en gran medida», informó Anna Vlasits para Wired.

Pero parece que los cefalópodos no recibieron la nota.

En 2015, los investigadores descubrieron que el calamar común ha editado más del 60 por ciento del ARN en su sistema nervioso. Esas ediciones cambiaron esencialmente su fisiología cerebral, presumiblemente para adaptarse a diversas condiciones de temperatura en el océano.

El equipo regresó en 2017 con un hallazgo aún más sorprendente: al menos dos especies de pulpo y una de sepia hacen lo mismo de forma regular. Para establecer comparaciones evolutivas, también examinaron un nautilus y una babosa gasterópodo, y descubrieron que su destreza en la edición de ARN era escasa.

«Esto demuestra que los altos niveles de edición de ARN no son generalmente una cosa de los moluscos; es una invención de los cefalópodos coleoides», dijo el co-investigador principal, Joshua Rosenthal, del Laboratorio Biológico Marino de Estados Unidos.

Los investigadores analizaron cientos de miles de sitios de registro de ARN en estos animales, que pertenecen a la subclase coleoidea de los cefalópodos. Descubrieron que la edición inteligente de ARN era especialmente común en el sistema nervioso de los coleoides.

«Me pregunto si tiene que ver con sus cerebros extremadamente desarrollados», dijo a Ed Yong en The Atlantic la genetista Kazuko Nishikura, del Instituto Wistar de Estados Unidos, que no participó en el estudio.

Es cierto que los cefalópodos coleoides son excepcionalmente inteligentes. Hay innumerables historias fascinantes de pulpos artistas del escape por ahí, por no mencionar la evidencia del uso de herramientas, y ese tipo de ocho brazos en un acuario de Nueva Zelanda que aprendió a fotografiar a la gente. (Sí, de verdad.)

Así que es ciertamente una hipótesis convincente que la inteligencia de los pulpos podría provenir de su alta dependencia no convencional de las ediciones de ARN para mantener el cerebro en funcionamiento.

«Hay algo fundamentalmente diferente en estos cefalópodos», dijo Rosenthal.

Pero no se trata sólo de que estos animales sean expertos en arreglar su ARN según sea necesario: el equipo descubrió que esta capacidad vino acompañada de una clara contrapartida evolutiva, que los diferencia del resto del mundo animal.

En términos de evolución genómica corriente (la que utiliza mutaciones genéticas, como se mencionó anteriormente), los coleoides han evolucionado muy, muy lentamente. Los investigadores afirman que esto ha sido un sacrificio necesario: si encuentras un mecanismo que te ayuda a sobrevivir, sigue utilizándolo.

«La conclusión aquí es que para mantener esta flexibilidad para editar el ARN, los coleoides han tenido que renunciar a la capacidad de evolucionar en las regiones circundantes, y mucho», dijo Rosenthal.

Como siguiente paso, el equipo desarrollará modelos genéticos de cefalópodos para poder rastrear cómo y cuándo entra en juego esta edición del ARN.

«Podría ser algo tan simple como los cambios de temperatura o tan complicado como la experiencia, una forma de memoria», dijo Rosenthal.

Los hallazgos se han publicado en Cell.

Una versión de esta historia se publicó originalmente en abril de 2017.