Ben Valsler

Una mañana de diciembre de hace más de treinta años, los residentes de la ciudad india de Bhopal se encontraron con lo que se convertiría en el peor desastre industrial del mundo, expuestos a una nube de isocianato de metilo tóxico. Aquí está Michael Freemantle…

Michael Freemantle

¿Qué significa para usted el año 1984? Lo más probable es que piense en la clásica novela distópica Diecinueve ochenta y cuatro, escrita por George Orwell y publicada en 1949. Pero para muchas personas de todo el mundo, en particular los químicos, los industriales y los habitantes de la India, 1984 tiene otro significado mucho más siniestro. Fue el año en que se produjo el peor desastre industrial del mundo.

La tragedia ocurrió en la madrugada del 3 de diciembre en una fábrica de la ciudad de Bhopal, capital del estado central indio de Madhya Pradesh. La planta producía pesticidas para la industria agrícola india. Constaba de numerosos reactores químicos, intercambiadores de calor, recipientes a presión, tanques de almacenamiento, otros equipos y kilómetros de tuberías.

El incidente se produjo cuando un gran volumen de agua se introdujo de alguna manera en un tanque que almacenaba más de 40 toneladas de isocianato de metilo, un compuesto altamente tóxico producido por la reacción de la metilamina con el fosgeno. El isocianato se utilizó después para fabricar un insecticida con la marca Sevin. Su nombre químico es carbaril.

El agua y el isocianato de metilo reaccionan juntos generando mucho calor. Si el calor no se elimina eficazmente, la mezcla se calienta rápidamente y acelera la reacción, produciendo aún más calor. El isocianato de metilo, que tiene un punto de ebullición bajo, pronto empieza a hervir. Cuando este tipo de reacciones se descontrolan, se conocen como reacciones de fuga o fugas térmicas.

Y esto es lo que ocurrió en Bhopal. Además, una serie de otros factores contribuyeron a la reacción fuera de control. Por ejemplo, el tanque contenía contaminantes, algunos de los cuales catalizaron la reacción. El isocianato de metilo se vaporizó rápidamente junto con los productos de la reacción. El aumento repentino de la presión en el interior del tanque obligó a abrir la válvula de liberación de presión de emergencia del tanque. En una hora, grandes volúmenes de gases tóxicos, incluidas unas 30 toneladas de isocianato de metilo sin reaccionar, habían escapado a la atmósfera. El viento hizo volar el cóctel de gases venenosos sobre Bhopal.

Más de medio millón de personas estuvieron expuestas al gas. Se estima que 3.000 personas murieron en las primeras semanas después del incidente y muchos miles más murieron después por los efectos duraderos de la exposición. Al menos 100.000 personas necesitaron tratamiento hospitalario. Decenas de miles de personas sufrieron lesiones incapacitantes permanentes. El número exacto de muertes y lesiones causadas por el incidente varía de un informe a otro.

La nube tóxica de gas también mató a miles de animales, incluyendo gatos, perros, vacas y cabras. Los árboles perdieron sus hojas y la hierba se volvió amarilla. La tierra y el agua subterránea de los alrededores y los acuíferos locales se contaminaron con productos químicos venenosos. El suministro de alimentos y agua pronto escaseó. Se prohibió la pesca.

La fábrica de Bhopal fue diseñada, construida, gestionada y operada por Union Carbide India Limited. La Union Carbide Corporation, una empresa de fabricación de productos químicos con sede en Houston, Texas, poseía algo más de la mitad de las acciones de la empresa. Los inversores indios poseían el resto de las acciones. Union Carbide vendió sus acciones en 1994.

Inmediatamente después de la catástrofe, el gobierno indio cerró las instalaciones. Siguieron años de controversia y litigios en los que participaron Union Carbide, los tribunales de la India y de Estados Unidos y los abogados especializados en daños personales. El gobierno indio y muchos otros en la India afirmaron que el desastre fue causado por una mala gestión y un mantenimiento inadecuado de la planta. La corporación Union Carbide culpó del desastre a un sabotaje.

La limpieza del lugar de Bhopal no comenzó hasta años después y todavía no se ha completado. En 2001 se inauguró el Bhopal Memorial Hospital and Research Centre, que comenzó a tratar a los pacientes. El hospital se financió en gran parte con los ingresos de la venta de las acciones de Union Carbide Corporation en Union Carbide India Limited.

Los heridos y las familias de los fallecidos también pudieron reclamar compensaciones económicas a los gobiernos central y estatal.

En 2010 siete antiguos empleados de Union Carbide India Limited fueron declarados culpables de «muerte por negligencia» y condenados a dos años de prisión cada uno. Tras el veredicto, todos fueron puestos en libertad, a la espera de una apelación, y no han cumplido ni un solo día de prisión.

A lo largo de los años, se ha escrito mucho sobre el desastre de Bhopal, en parte de forma objetiva e informativa, y en parte de forma contradictoria y confusa. Varios libros, tanto de ficción como de no ficción, se han centrado en la tragedia, sus causas y sus consecuencias. Y ha habido numerosos, posiblemente miles, de informes y artículos sobre el tema.

Cada año en Bhopal, el 3 de diciembre se observa como un día de luto oficial y las oficinas gubernamentales están cerradas durante el día.

Ben Valsler

Michael Freemantle sobre el isocianato de metilo, el compuesto tóxico en el corazón del desastre de Bhopal. La semana que viene seguimos en la India, para explorar una de las especias más *potentes* de la cocina india…

Philippa Matthews

Cuando piensa en las especias de la cocina india, probablemente piense en aromas agradables como el comino, el cilantro o el cardamomo. Probablemente no se le ocurriría añadir a su curry algo que los franceses llaman encantadoramente merde du diable, que significa estiércol del diablo.

Ben Valsler

Philippa Matthews se une a nosotros la semana que viene para presentar la apestosa especia Asafoetida, según ha escrito Katrina Kramer. Hasta entonces, siéntase libre de ponerse en contacto a través de las vías habituales con sus sugerencias de compuestos de los que le gustaría saber más. Soy Ben Valsler, gracias por escuchar.