De niño tenía varios intereses científicos, entre ellos la radioafición y la química. De adolescente ganó dinero reparando televisores. Estudió en el Queens College y en el City College de Nueva York, pero nunca obtuvo un título. A principios de los años 70, empezó a trabajar en Fairchild, en Silicon Valley, como asesor de diseño itinerante. Allí inventó uno de los primeros juegos de arcade que funcionaban con monedas, el Demolition Derby. Junto con otros innovadores de Silicon Valley, pertenecía a un grupo de aficionados conocido como Homebrew Computer Club. Dos de sus otros miembros eran Steve Jobs y Steve Wozniak, que más tarde fueron los fundadores de Apple.

«No me impresionaron, ninguno de los dos, en realidad», dijo el Sr. Lawson en la entrevista de 2009, y aunque no dijo por qué, se negó a contratar al Sr. Wozniak para un trabajo en Fairchild.

Después de inventar Demolition Derby, el Sr. Lawson fue puesto a cargo de la división de videojuegos de la compañía. Él y su equipo idearon cartuchos que podían cargarse con diferentes programas de juego y luego insertarse en la consola de uno en uno. Esto permitió a la empresa vender juegos individuales por separado de la propia consola, un modelo de negocio que sigue siendo la piedra angular de la industria de los videojuegos.

Un elemento crucial del invento fue el uso de un nuevo procesador, el Fairchild 8; otro fue un mecanismo que permitía insertar y retirar repetidamente los cartuchos sin dañar los semiconductores de la máquina. En la consola del Canal F se programaron el video hockey y el tenis; otros juegos disponibles en cartucho eran Shooting Gallery, Video Blackjack y Alien Invasion.

Además de su esposa, con la que se casó en 1965, al Sr. Lawson le sobreviven un hermano, Michael, de Queens, y dos hijos, Karen y Marc, ambos de Smyrna, Ga.

Después de dejar Fairchild en 1980, el Sr. Lawson fundó una empresa, Videosoft, que creaba juegos, y trabajó como consultor.