Aunque los métodos rigurosos de estimación de la población (por ejemplo, el muestreo a distancia) son los preferidos por los conservacionistas, estos métodos tienen muchas limitaciones y desafíos. Las tasas de encuentro extremadamente bajas o las detecciones visuales limitaron la función de detección y las estimaciones del tamaño de las agrupaciones durante el análisis de muestreo a distancia, que se documentaron tanto en nuestro estudio como en los anteriores (Nuttal et al. 2017). También es un gran reto para los investigadores que recorren transectos en entornos de bosques tropicales asegurar cantidades aceptables de datos (Nuttal et al. 2017). Teniendo en cuenta estos retos y las limitaciones de los métodos rigurosos de muestreo a distancia, se utilizaron otros métodos, por ejemplo, transectos lineales para determinar la densidad de machos llamadores de pavo real (aves llamadoras por km2) durante la temporada de cría en el centro-sur de Vietnam y el oeste de Tailandia (Sukumal et al. 2015, 2017) o métodos de recuento de llamadas en transectos y de recuento concentrado, en Java Oriental (Hernowo et al. 2011) y también el método de recuento por puntos en Myanmar (Aung et al. 2013). Aunque estos métodos podrían funcionar correctamente a escala regional, como en una reserva o parque nacional (mencionado anteriormente), no son lo suficientemente eficientes a una escala amplia como la que abarca nuestro estudio. Por lo tanto, realizamos un estudio de campo utilizando el método de entrevistas, que es un método eficiente para comprender el estado general de especies bien conocidas (Li y Chan 2017). Así que repetimos la encuesta de población del pavo real verde con el mismo método de entrevista que se llevó a cabo en la década de 1990 (Wen et al. 1995; Yang et al. 1997), para explorar los cambios de estado del ave en China.

En este estudio, averiguamos el estado de la población del pavo real verde en peligro de extinción durante las últimas tres décadas en China a escala global a través de los mayores esfuerzos de encuesta realizados y la revisión de la literatura. Aunque el método de entrevista no pudo obtener un tamaño de población robusto, es útil para explorar la abundancia relativa de la población a escala global y comprender los cambios históricos de la población. Confirmamos la distribución limitada y concentrada del ave sólo en 8 distritos administrativos de Yunnan en China; y no se descubrió ningún ave en el Tíbet tanto con el método de entrevistas como con el de transectos lineales. Documentamos la presencia de la pava verde en 22 de los 52 condados históricos de Yunnan, y casi el 80% de la población actual se distribuía en los distritos de Chuxiong (≥ 108-158 aves entrevistadas) y Yuxi (~ 32-34 aves entrevistadas) en el centro de Yunnan. Los métodos de entrevista revelaron que había unas 40-60 aves habituadas en la reserva natural de Konglonghe, condado de Shuangbai, distrito de Chuxiong. Mientras que unos 59 adultos y subadultos y 20 polluelos fueron identificados mediante cámaras trampa en la misma zona en 2016 (Dr. P. Shan, comunicación personal). Según nuestro estudio, solo había poblaciones muy pequeñas dispersas en las zonas occidentales y meridionales de Yunnan cerca del límite del estudio, como la ciudad de Longba en el condado de Longchuan de la prefectura de Dehong, la ciudad de Nuofu en el condado de Lancang de Pu’er y la ciudad de Menglong en Jinghong de la prefectura de Xishuangbanna. En comparación con las investigaciones realizadas hace 20 años, han desaparecido más del 56% de los condados distribuidos y el 80% de los pueblos distribuidos. La misma contracción de la distribución también se produjo en otras regiones del sudeste asiático, como Java (Hernowo et al. 2011), Laos (Vongkhamheng 2015), Myanmar (Aung et al. 2013) y Vietnam (Sukumal et al. 2015).

Aunque encontramos disminuciones generalizadas de la población del pavo real verde en la mayoría de sus áreas de distribución en Yunnan, no es el caso de las poblaciones del condado de Shuangbai del distrito de Chuxiong y del condado de Xinping del distrito de Yuxi, en el centro de Yunnan. Nos complace comprobar que la población ha aumentado en Shuangbai (79 aves entrevistadas en la década de 1990 frente a 98-145 aves entrevistadas en la actualidad); y que las poblaciones se mantienen estables y crecen ligeramente en Xinping (17-18 aves en la década de 1990 frente a 19-21 en la actualidad). Esto también puede deberse a la diferencia en el esfuerzo de estudio. Además, descubrimos grandes bandos de pavos reales de 18 a 27 aves adultas en esta zona con el método de las entrevistas; y se detectaron aves, llamadas y huellas a lo largo de los transectos lineales establecidos en la Reserva Natural de Konglonghe, situada en la frontera de los condados de Shuangbai y Xinping. Todos estos hallazgos indicaron que esta zona puede albergar la mayor población y la mayor densidad de pavo real en China, según las necesidades a través del estudio de la población y la evaluación del hábitat. Creemos que la vasta vegetación no destruida (incluido el bosque monzónico, los arbustos de la sabana y la hierba), la escasa perturbación humana y el patrullaje y la vigilancia diarios contribuyeron al aumento de la población en esta zona. En algunos parques nacionales del sudeste asiático se constató un aumento de la población. El pavo real de Java en el Parque Nacional de Alas Purwo, Java Oriental, aumentó un 86% en 8 años en comparación con las observaciones de 1998 (Hernowo et al. 2011). En el Parque Nacional de Cat Tien, en el centro-sur de Vietnam, se estimó que la densidad del pavo real verde era mayor que hace 15 años (Sukumal et al. 2015). Además, en el Santuario de Vida Silvestre de Huai Kha Khaeng, en el oeste de Tailandia, también se documentó la recuperación de la población (Sukumal et al. 2017). Estos resultados sugieren que, con una protección adecuada, las poblaciones de pavo real pueden recuperarse tanto en China como en el sudeste asiático.

Mientras tanto, en este estudio detectamos una disminución del tamaño medio de las bandadas del ave desde la década de 1990 hasta la actualidad, pero el rango de tamaño de las bandadas se mantuvo estable. Este resultado indica que sólo se redujo la frecuencia de avistamiento de grandes bandos de pavo real. Es fácil imaginar que la disminución de la población de aves condujo a la disminución del tamaño medio de los bandos y de la densidad de población, o a la disminución de las tasas de encuentro (Nuttal et al. 2017; Sukumal et al. 2017). Sin embargo, todavía se pueden encontrar grandes bandadas de 18 a 27 aves en el campo, lo que inspira confianza en la recuperación de la población del pavo real en peligro de extinción.

Durante nuestras conversaciones con la población local y en los documentos, descubrimos que el envenenamiento causó muertes masivas de pavo real en el siglo pasado, ya que el ave a veces forrajeaba en los cultivos. Una gran proporción de la pava verde fue envenenada entre 1960 y 1970 en el distrito de Xishuangbanna, en el sur de Yunnan (Luo y Dong 1998). Xu (1995) informó de que 19 pavos reales fueron envenenados durante 1990-1994 en el distrito de Chuxiong, en el centro de Yunnan. Además, los casos de envenenamiento siguen produciéndose ocasionalmente debido al uso de semillas recubiertas de plaguicidas (antes de la década de 1980 se utilizaba principalmente hexaclorociclohexano y después se sustituyó por foxim) en la agricultura. Un total de 18 pavos reales murieron por semillas envenenadas en Jiangzhongshan, Baoshan, Yunnan occidental, durante 2002-2004 (Ai 2006). En nuestro estudio, los agricultores locales de Pu’er, Dali y Lincang también afirmaron que la soja impregnada de plaguicidas fue atrapada para matar a los pavos reales y evitar que forrajeasen en los cultivos, y las aves murieron en bandadas. Aparte de la muerte por envenenamiento, la pérdida masiva de aves también fue causada por la caza furtiva, que incluía la matanza de aves, la captura de aves y la recolección de huevos. Como documentó Xu (1995), más de un tercio de los 280 pavos reales verdes fueron cazados (incluyendo 30 pájaros muertos, 23 capturados, 19 envenenados y 21 huevos) en el distrito de Chuxiong en la década de 1990. Una revisión de la literatura reveló que aproximadamente 120 individuos de pavo real verde fueron matados por el hombre en Chuxiong, Baoshan, Dehong, Lincang y Pu’er (antes Simao) entre 1988 y 1995 (Xu 1995; Wen et al. 1995; Yang et al. 1997). Inferimos que la caza, incluyendo la caza furtiva, el envenenamiento, la captura de aves y la recolección de huevos, fueron las principales razones de la fuerte disminución de la población de pavo real en China en el último siglo (Wen et al. 1995; McGowan et al. 1999).

Nuestros resultados también indicaron que la caza furtiva existió en el pasado y en el presente y es una amenaza generalizada para el pavo real en más del 80% de sus condados de distribución. Yunnan tiene la mayor diversidad de minorías nacionales, y la caza es la cultura tradicional de muchas minorías de la provincia. Por ello, aunque las leyes de conservación de la fauna silvestre se promulgaron por primera vez en 1988, la caza sigue produciéndose, especialmente en las zonas de autonomía de las minorías del oeste y el sur de Yunnan. Esto también podría explicar por qué sólo quedaban poblaciones bastante pequeñas en esas zonas, tal y como documentan nuestros resultados. Los estudios sistemáticos y a gran escala también han documentado que la caza es un importante factor de pérdida de biodiversidad en las poblaciones de mamíferos y aves tropicales (Benítez-López et al. 2017). Además, debido al gran tamaño del cuerpo y a la vulnerabilidad a la caza de los faisanes (como la pava verde), la Phasianidae se ha convertido en una de las seis familias más amenazadas en China (Wang et al. 2017).

En nuestro estudio, encontramos que la conversión del hábitat es otra amenaza generalizada para la pava verde, que conduce a numerosas pérdidas de hábitat. Vastos hábitats naturales desde el oeste hasta el sur de Yunnan se convirtieron en plantaciones agrícolas y comerciales, por ejemplo, de caña de azúcar, árboles de caucho, té, frutas y café. En el oeste de Yunnan, desde Nujiang hasta Baoshan, Dehong y Lincang, se eliminó la anterior vegetación natural por debajo de los 1.600 m, como la vegetación de arbustos y hierbas de la sabana que utilizaban las aves verdes, y se plantaron cultivos comerciales como el té, la fruta, el café y la caña de azúcar alrededor de 1990 (Luo y Dong 1998). En Xishuangbanna, en el sur de Yunnan, el bosque primario de pino simao (Pinus kesiya var. langbianensis), hábitat natural de la pava real, disminuyó del 60% antes de 1950 al 23% en la década de 1990 en cuanto a cobertura (Luo y Dong 1998). Todos estos bosques primarios fueron sustituidos por jardines de plantaciones de caucho desde 1956 (Luo y Dong 1998; Ziegler et al. 2009); y solo quedaron aproximadamente 19-25 aves después de 1995 (Luo y Dong 1998). Y lo que es peor, la conversión del hábitat no solo causó disminuciones específicas de la población de especies en peligro de extinción (por ejemplo, el pavo real verde), sino también la pérdida de biodiversidad de todo el ecosistema (Gaston et al. 2003; Li et al. 2006; Zhang et al. 2017); y el progreso de la conversión del hábitat aún continúa.

Durante nuestro estudio de campo en la ciudad de Qinghua, en el condado de Weishan del distrito de Dali, en el oeste de Yunnan, donde se estableció la primera reserva para la protección de la gallina verde en Yunnan, descubrimos que los hábitats se convirtieron de bosques latifoliados siempre verdes y caducifolios a cultivos tradicionales (por ejemplo, soja y maíz), y se observaron pavos reales forrajeando en esas zonas agrícolas adyacentes a los bosques. Pero las tierras de cultivo tradicionales se convirtieron en jardines de té, que ya no son utilizados por las aves. Además, en 2001 se construyó un gran proyecto hidroeléctrico en el río Lancang-Meikong, y la zona de inundación cubrió los valles de Qinghua donde debería distribuirse el pavo real. En este estudio, desgraciadamente, no encontramos ningún signo que indicara la presencia de la pava real en esta zona, y la siguiente cámara trampa no capturó ninguna imagen del ave (Dr. X. Luo, comunicación personal).

Como especie de faisán críptico, la pava real suele preferir un hábitat alejado de los asentamientos humanos (Nuttal et al. 2017; Sukumal et al. 2017). Las perturbaciones humanas que afectan a los pavos reales incluyen la minería, la recogida de colofonia, el lavado de arena y el pastoreo en el pasado y la recogida de setas, el pastoreo y la minería en la actualidad. Las perturbaciones humanas tienen efectos en la distribución del pavo real al reducir su hábitat potencial disponible (Liu et al. 2008; Saridnirun et al. 2016), pero no provocan la muerte directa del ave. Por lo tanto, las perturbaciones humanas parecen tener impactos limitados en el pavo real verde, aunque esto ocurrió en casi todas las áreas de distribución del ave, y las aves pudieron ser observadas en hábitats cerrados a la habitación humana en Myanmar (Aung et al. 2013).

Sobre la base de nuestros estudios, esbozamos las siguientes sugerencias sobre la conservación, la gestión y la investigación en el futuro:

1. La alta prioridad para la conservación y la investigación debería centrarse en la zona de Shuangbai y el condado adyacente de Xinping, en el centro de Yunnan, donde se distribuye la mayor población de pavo real en China. Deberían realizarse investigaciones rigurosas sobre la población (incluyendo el muestreo a distancia basado en transectos lineales y métodos de captura con cámara), la distribución y el hábitat en esta zona antes de tomar medidas de conservación en el siguiente paso.

2. En consideración a la inaccesibilidad de los bosques tropicales y subtropicales a los que se habitúa el pavo real, la predicción de la distribución potencial basada en modelos de distribución de especies (SDM) podría guiar el estudio de la población sobre el terreno y ayudar a aclarar las lagunas de conservación.

3. Son importantes y bienvenidos los estudios de selección de micro y macro hábitat, que podrían ayudar a determinar los requisitos ecológicos de la especie y asegurar una gestión eficaz de la conservación.

4. La caza furtiva debería estar estrictamente prohibida, y cualquier forma de conversión del hábitat debería ser limitada.