Las redes sociales de todo el mundo se encendieron durante el fin de semana, discutiendo la posibilidad de que un asteroide (conocido como 2018 VP₁) se estrelle contra la Tierra el 2 de noviembre.

Parecía muy apropiado. Qué mejor manera de redondear un año en el que se han producido inundaciones, explosiones, incendios y tormentas catastróficas y, por supuesto, una pandemia mundial?

Pero puedes estar tranquilo. El asteroide no supone una amenaza para la vida en la Tierra. Lo más probable es que pase inofensivamente por nuestro planeta. En el peor de los casos, se quemará inofensivamente en nuestra atmósfera y creará un espectáculo de fuegos artificiales para algunos terrícolas afortunados.

Entonces, ¿cuál es la historia?

Nuestra historia comienza hace un par de años, el 3 de noviembre de 2018. Esa noche, la Instalación de Transitorios Zwicky del Observatorio Palomar, en el sur de California, descubrió un nuevo y tenue «asteroide cercano a la Tierra», un objeto cuya órbita puede acercarse, o cruzar, la de nuestro planeta.

En el momento de su descubrimiento, 2018 VP₁ se encontraba a unos 450.000 kilómetros de la Tierra, un poco más lejos que la distancia media entre la Tierra y la Luna (unos 384.000 km).

El asteroide era muy tenue, y difícil de detectar contra las estrellas de fondo. Los astrónomos sólo pudieron observarlo durante 13 días, antes de que estuviera demasiado lejos de la Tierra para ser visto.

En base a esa corta serie de observaciones, quedó claro que el asteroide es un tipo de objeto cercano a la Tierra llamado «asteroide Apolo».

Los asteroides Apolo pasan la mayor parte de su tiempo más allá de la órbita de la Tierra, pero giran hacia el interior de la órbita de nuestro planeta en la parte más interna de su viaje alrededor del Sol. 2018 VP₁ tarda dos años en dar la vuelta al Sol, oscilando justo dentro de la órbita de la Tierra cada vez que alcanza el «perihelio» (su mayor aproximación a nuestra estrella).

Debido a que la órbita de 2018 VP₁ dura casi exactamente dos años, en 2020 (dos años después de su descubrimiento), volverá a pasar cerca de la Tierra.

¿Pero cómo de cerca pasará? Bueno, ésa es la pregunta del millón.

Cualquier cosa, desde una colisión hasta un fallo muy lejano…

Para calcular la trayectoria exacta de un objeto a través del sistema solar, y para predecir dónde estará en el futuro (o dónde estuvo en el pasado), los astrónomos necesitan reunir observaciones.

Necesitamos al menos tres puntos de datos para estimar la órbita de un objeto, pero eso sólo nos dará una estimación muy aproximada. Cuantas más observaciones podamos obtener, y cuanto más largo sea el periodo de tiempo que abarquen, mejor podremos atar la órbita.

Y por eso el futuro de 2018 VP₁ es incierto. Se ha observado 21 veces durante 13 días, lo que permite calcular su órbita con bastante precisión. Sabemos que tarda 2 años (más o menos 0,001314 años) en dar la vuelta al Sol. En otras palabras, nuestra incertidumbre sobre el período orbital del asteroide es de unas 12 horas en ambos sentidos.

Eso está bastante bien, teniendo en cuenta el escaso número de observaciones realizadas – pero significa que no podemos estar seguros de dónde estará el asteroide el 2 de noviembre de este año.

Sin embargo, podemos calcular el volumen de espacio dentro del cual podemos estar seguros de que el asteroide estará en un momento dado. Imaginemos una enorme burbuja en el espacio, tal vez de 4 millones de km de diámetro en su parte más grande. Podemos estar muy seguros de que el asteroide estará en algún lugar de la burbuja, pero eso es todo.

¿Qué significa eso para la Tierra? Bueno, resulta que el mayor acercamiento entre ambos este año estará entre un impacto directo y un enorme fallo – ¡el asteroide no se acercará más de 3,7 millones de km!

También podemos calcular la probabilidad de que el asteroide golpee la Tierra durante este acercamiento. Las probabilidades son del 0,41%, es decir, aproximadamente 1 entre 240. En otras palabras, el resultado más probable el 2 de noviembre es que el asteroide pase por delante de nosotros.

¿Pero qué pasaría si chocara con nosotros?

Como escribió una vez el gran Terry Pratchett, «Las posibilidades de un millón aparecen nueve veces de cada diez». Pero, ¿has oído alguna vez a alguien decir «Es una probabilidad de 240 a 1, pero podría funcionar»?

¿Así que deberíamos preocuparnos?

Bueno, la respuesta aquí se remonta a lo difícil que fue detectar 2018 VP₁ en primer lugar. Basándose en lo débil que era, los astrónomos estiman que sólo tiene unos 2 metros de diámetro. Objetos de ese tamaño golpean la Tierra todo el tiempo.

Los asteroides más grandes hacen más daño, como nos recordaron espectacularmente en febrero de 2013, cuando un asteroide de unos 20 metros de diámetro explotó en la atmósfera sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk.

El estallido de Chelyabinsk fue espectacular, y la onda expansiva dañó edificios e hirió a más de 1.500 personas. Pero se trataba de un objeto con un diámetro diez veces mayor que el de 2018 VP₁, lo que significa que probablemente era al menos 1.000 veces más pesado, y podía penetrar mucho más en la atmósfera antes de encontrar su ardiente final.

2018 VP₁ es tan pequeño que no representa ninguna amenaza. Es casi seguro que se consumiría inofensivamente en nuestra atmósfera antes de llegar al suelo. Lo más probable es que estalle en un «estallido aéreo», a decenas de kilómetros por encima del suelo, dejando sólo pequeños fragmentos a la deriva hacia la superficie.

Si 2018 VP₁ es particularmente robusto (un trozo de asteroide metálico, en lugar de uno pétreo o helado), podría llegar al suelo, pero incluso entonces, es demasiado pequeño para causar daños significativos.

Dicho esto, la bola de fuego al entrar el asteroide en la atmósfera terrestre sería espectacular. Si tuviéramos mucha suerte, podría ser captada por las cámaras de la red Global Fireball (dirigida por la Universidad de Curtin).

Con las imágenes de la bola de fuego procedentes de varias cámaras, los investigadores podrían averiguar dónde podrían caer los restos y dirigirse a recuperarlos. Un meteorito recién caído es un fragmento prístino del que podemos aprender mucho sobre la historia del Sistema Solar.

La conclusión

No es de extrañar que en un año como este 2018 VP₁ haya generado cierta expectación y expectación mediática.

Pero, lo más probable es que llegue el 3 de noviembre y no haya pasado nada. 2018 VP₁ habrá pasado de largo, probablemente sin ser visto, de vuelta a las profundidades del espacio.

Incluso si la Tierra está en el punto de mira, sin embargo, no hay nada de qué preocuparse. En el peor de los casos, alguien, en algún lugar del mundo, verá una espectacular bola de fuego – y la gente en los EE.UU. podría llegar a ver algunos espectaculares fuegos artificiales pre-electorales.

O para decirlo de otra manera: «Es el fin del mundo como lo conocemos, y me siento bien».