¿Qué es un meteorito?
La Tierra es bombardeada con millones de toneladas de material espacial cada día. La mayoría de los objetos se vaporizan en nuestra atmósfera, pero algunos de los trozos más grandes (desde guijarros hasta rocas del tamaño de un canto rodado) caen al suelo. La mayoría de los objetos proceden de asteroides, que son objetos hechos de varios tipos de roca y que han existido desde el origen del sistema solar. Un pequeño trozo de material rocoso o metálico que viaja por el espacio se llama meteoroide. Los meteoroides muy pequeños (del tamaño del polvo) suelen denominarse micrometeoritos o polvo espacial. Estos fragmentos también pueden ser restos de cometas o haber sido expulsados en colisiones entre otros cuerpos del sistema solar, como la Luna o Marte.
Cuando un meteoroide viaja a través de nuestra atmósfera, se calienta por la fricción. Eso hace que brille, y si esto ocurre de noche, vemos una larga raya de luz conocida como meteoro.
Si el objeto sobrevive al viaje y cae en la superficie de la Tierra, se conoce como meteorito. Muchos de ellos caen en el océano (ya que cerca del 71% de la superficie de la Tierra está cubierta por agua). El resto caen en tierra, donde esperan ser descubiertos por los cazadores de meteoritos.
Datos sobre los meteoritos
- Millones de meteoroides viajan a través de la atmósfera de la Tierra cada día.
- Cuando un meteorito se encuentra con nuestra atmósfera y se vaporiza, deja un rastro. Ese meteoroide «en llamas» se llama meteoro.
- La aparición de varios meteoros que se producen en la misma parte del cielo durante un período de tiempo se denomina «lluvia de meteoros».
- Muchas lluvias de meteoros están asociadas a los cometas, que dejan restos al orbitar por el sistema solar. Las lluvias se producen cuando la órbita de la Tierra se cruza con la de un cometa.
- La mayoría de los meteoritos son de uno de estos tres tipos: pétreos, pétreos-hierros o de hierro. Estas composiciones nos indican en qué lugar del cuerpo madre se encontraba el meteoroide. Un hierro o hierro pétreo estaba cerca del núcleo de un asteroide, mientras que un objeto pétreo estaba más cerca de la superficie.
Tipos de meteoritos
Los meteoritos son fragmentos de asteroides que caen a tierra en la Tierra. Los científicos clasifican estos objetos según su composición química (qué sustancias químicas existen en ellos), sus composiciones isotópicas (los tipos de cada elemento químico que contienen) y su mineralogía (los minerales que contienen).
Además de esas clasificaciones, los meteoritos también se clasifican como pétreos (hechos de material rocoso), metálicos (si contienen hierro) y mezclas (pétreos-irones). Estas tres clases pueden dividirse aún más. Por ejemplo, los meteoritos pallasitas son una clase de meteoritos pétreos-hierros que están hechos principalmente de níquel y hierro, pero que también contienen cristales de olivino (un cristal que se encuentra comúnmente en la Tierra).
Meteoritos famosos
A lo largo de la historia de la Tierra, muchos meteoritos (grandes y pequeños) han caído en la superficie de nuestro planeta. Los más famosos son el Allende, el Fukang, el Hoba y el meteorito Willamette.
El meteorito Allende cayó a la Tierra en una bola de fuego el 8 de febrero de 1969. Originalmente tenía el tamaño de un coche y sus trozos quedaron esparcidos por el estado mexicano de Chihuahua. Se ha convertido en uno de los meteoritos más estudiados de todos los tiempos, y es un excelente ejemplo de condrita carbonácea. Este tipo de meteoritos se remonta a la formación del Sol y los planetas, y se encuentran entre los materiales más primitivos del sistema solar. Están formados principalmente por silicatos, óxidos, sulfuros, agua, compuestos orgánicos y diversos minerales.
El meteorito Fukang es uno de los mejores ejemplos de pallasita, un tipo de meteorito de hierro-piedra. Debido a sus grandes cristales de olivino en forma de gema, las piezas de este meteorito son muy solicitadas por los coleccionistas.
El meteorito Hoba se encontró en Namibia (en África). Es una roca muy grande, de 60 tonos, lo que hace que sea casi imposible de mover. Ha sido declarado Monumento Nacional en Namibia, y es uno de los raros meteoritos que también forma parte de un sitio turístico. Los expertos en meteoritos creen que Hoban cayó hace unos 80.000 años. Es mayoritariamente hierro, con algo de níquel y trazas de otros elementos.
El meteorito Willamette pesa 15,5 toneladas y es el más grande jamás encontrado en Estados Unidos.