Nacido en el seno de una familia académica en Basilea el 28 de enero de 1884, Auguste Piccard se formó allí y en la Politécnica de Zúrich. A partir de 1907 dio clases en Zúrich, se interesó pronto por la aviación y estudió el comportamiento de los globos. En 1922 se trasladó a la Universidad de Bruselas como profesor de física, donde permaneció hasta 1954 (excepto durante los años de guerra, que pasó en Suiza). Quería investigar la física de la estratosfera, una región que estaba fuera del alcance de los instrumentos automáticos sensibles hasta la llegada de la electrónica y la vigilancia continua por radio desde tierra. Con el apoyo del Fonds National de la Recherche Scientifique belga, en 1930 Piccard diseñó un globo de hidrógeno que soportaba una cabina hermética para transportar a un observador a la estratosfera. Con este globo (denominado FNRS), en 1931-1932, alcanzó una altura récord de más de 15.000 metros. Así se abrió una nueva era de exploración científica. La falta de fondos le impidió participar en más vuelos.

En 1937 Piccard se dedicó a la exploración de las profundidades marinas y desarrolló el batiscafo, el análogo submarino de su globo estratosférico. Con la ayuda de la fundación belga, los trabajos comenzaron, pero fueron interrumpidos por la guerra. Así, el primer batiscafo, el FNRS 2, no se terminó hasta 1948. Consistía en una robusta cápsula esférica de acero fundido con ventanas de plexiglás que se apoyaba en un flotador de construcción ligera lleno de petróleo. Al igual que en un globo de aire, el movimiento vertical se controlaba mediante la liberación de lastre o líquido de apoyo. En el batiscafo, el lastre de hierro era retenido por electroimanes energizados y liberado al interrumpir la corriente. Las inmersiones en las costas de Dakar en 1948 demostraron la utilidad del sistema.

En 1950 el buque fue transferido a la marina francesa y se construyó un nuevo batiscafo, el FNRS 3. Inicialmente bajo la dirección de Piccard, utilizó la cápsula de presión y gran parte del equipo esencial del FNRS 2. Pero las dificultades con los franceses y los contactos establecidos en Italia por el hijo de Piccard, Jacques, llevaron a la construcción de un tercer batiscafo, el Trieste, con fondos suizos e italianos en 1952-1953. El nuevo batiscafo, esencialmente similar a los buques de la FNRS, tenía muchas mejoras, incluida una cápsula de acero forjado. En 1953 se realizó con éxito una inmersión de más de 3.000 metros frente a Capri. La escasez de fondos obstaculizó la investigación hasta 1957, cuando se recibió el apoyo de la Marina de los Estados Unidos. Tras una evaluación, el Trieste fue comprado y enviado a San Diego. En 1960, con una cápsula de observación reforzada y una mayor flotabilidad, el batiscafo se sumergió 35, 800 pies hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, frente a Guam, el agujero más profundo del mundo conocido.

Desde 1954 Piccard llevó un retiro activo en Lausana, donde murió el 24 de marzo de 1962. La mayor parte del trabajo del Trieste después de 1953 fue dirigida por Jacques Piccard.