El primer intento de Apple de crear el portátil fino y ligero del futuro se produjo un par de años antes de tiempo.

A principios de 2008, Apple presentó el MacBook Air original, un producto muy comprometido. Era caro (el precio base era de 1.799 dólares), pero también el Mac más lento, con un disco duro de tipo iPod. (Se ofrecía como opción una unidad de estado sólido de 64 GB, la primera en un Mac, pero al precio de 999 dólares, resultaba terriblemente caro). El Air no tenía ni unidad óptica ni puerto FireWire ni conector Ethernet, sólo un único puerto USB escondido tras una incómoda puerta desplegable. Su sistema de refrigeración era tan inadecuado que el procesador de doble núcleo del Air dejaba de funcionar eficazmente en una habitación caliente.1

Sin embargo, sus ventajas eran evidentes. El MacBook Air sólo pesaba un kilo. Eso lo convertía en un kilo y medio (40 por ciento) más ligero que el siguiente portátil Mac más ligero que se vendía en ese momento, y más de medio kilo más ligero que cualquier otro portátil Mac anterior. Y era imposiblemente delgado, una cuña de 0,16 pulgadas en la parte delantera que se ensancha hasta 0,76 pulgadas en la parte trasera. En otras palabras, el corazón del Air original estaba en el lugar correcto, pero la tecnología no era lo suficientemente buena todavía.

Dos años más tarde, Apple dio otro golpe, y esta vez acertó. El nuevo MacBook Air se situó en la parte inferior de la lista de precios de los portátiles de Apple, en lugar de en la parte superior, con lo que se aseguró de que sería el portátil elegido por la mayoría de la gente. El nuevo modelo mantenía la delgadez y la ligereza de su predecesor, pero ofrecía una completa gama de puertos y un procesador Intel perfectamente capaz.

Y quizás lo mejor de todo es que estaba disponible en dos versiones diferentes: un modelo de 13 pulgadas que tenía más o menos el tamaño del modelo original, y un diminuto modelo de 11 pulgadas para quienes quisieran el portátil Mac más pequeño que existe.

¿El futuro de los portátiles?

«No se parece a nada que hayamos creado antes «2 , dijo Steve Jobs, consejero delegado de Apple, al presentar los nuevos modelos de MacBook Air. «Creemos que es el futuro de los portátiles». Apple suele proclamar que está creando el futuro. Pocas veces ha tenido tanta razón.

Justo antes de la llegada del MacBook Air, muchos fabricantes de PCs estaban creando netbooks, una categoría de portátiles ultra baratos (¡de 200 a 300 dólares!), ultra pequeños, que funcionaban con Windows y estaban equipados con nuevos procesadores Intel de gama baja. A los ejecutivos de Apple se les preguntaba constantemente por qué la empresa no fabricaba un Netbook.

A veces sospecho que la gente presiona para que Apple entre en una categoría de productos porque el resto de la industria tecnológica sabe que no ha resuelto el problema y espera que Apple lo haga. Como alguien que probó un par de Netbooks durante este periodo, puedo dar fe de lo pésimos que eran. Eran impresionantes en una especie de forma novedosa, del tipo «puedes creer que esto funciona con Windows», pero eran basura de plástico barato con teclados encogidos en los que era imposible escribir.

Al diseñar el MacBook Air de 11 pulgadas, Apple descubrió una línea brillante que no cruzaría: el tamaño del teclado. El Air de 11 pulgadas se construyó en torno a su teclado de tamaño completo, con todas las teclas del mismo tamaño que las de otros portátiles de Apple, Macs de sobremesa y prácticamente cualquier teclado existente. Apple lo haría pequeño, pero no más pequeño. Y, por supuesto, los MacBook Air no parecían baratos, gracias a sus carcasas de aluminio anodizado, mecanizadas a partir de piezas individuales de metal.

La industria del PC agradeció a Apple su respuesta, e Intel introdujo rápidamente el concepto de Ultrabooks. Un Ultrabook se define mejor como un portátil PC que se parece a un MacBook Air. (En cuanto a Apple, su otra respuesta a los netbooks fue el iPad, lanzado unos meses antes que el MacBook Air en 2010. Entre el iPad y el MacBook Air, Apple tuvo dos respuestas muy diferentes al mismo deseo de un dispositivo informático móvil más pequeño y barato.)

A medida que avanzaba la década, todos los demás portátiles (incluidas las otras ofertas de Apple) parecían parecerse cada vez más al MacBook Air. El MacBook Pro se deshizo de su unidad óptica, cambió a discos SSD para el almacenamiento y se hizo más delgado y ligero. El actual MacBook Pro de 13 pulgadas es en sí mismo un portátil delgado y ligero de un kilo.

Demasiado popular para ser asesinado

A medida que avanzaba la década, el MacBook Air siguió mejorando. Incluso con su delgado perfil y su limitado sistema de refrigeración, consiguió añadir procesadores más robustos como opciones configurables. Un MacBook Air de 11 pulgadas con un procesador Intel i7 podía hacer frente a casi todo lo que se le pudiera plantear.

La mayor crisis en la vida del MacBook Air llegó a mediados de la década, y la amenaza vino de la propia Apple. En 2015, Apple presentó el MacBook de 12 pulgadas, más delgado y ligero que el Air, con pantalla Retina, pero también 300 dólares más caro. En 2016 llegó un MacBook Pro de 13 pulgadas, que seguía claramente los pasos del MacBook Air, pero su precio inicial era 500 dólares más que el del Air.

Aún así, el MacBook Air sin Retina siguió vendiéndose. Resulta que los clientes de Apple sentían que era un mejor valor incluso sin esa brillante pantalla Retina. En 2018, Apple cedió y lanzó un Retina Air. Cuando Apple lanzó recientemente el primer MacBook Air basado en sus propios procesadores, la compañía confirmó lo que todos sospechábamos: que el MacBook Air es el Mac3 más vendido de la compañía. (Con toda probabilidad, eso ha sido cierto durante la mayor parte de la última década.)

Creo que lo que hizo que el Air fuera tan popular fue que ofrecía al público en general un ordenador que tenía exactamente lo suficiente para hacer lo que se necesitaba, y nada más. Al principio de su vida, los nerds de la informática podían quejarse de su escaso almacenamiento, las limitaciones de RAM, los procesadores de menor potencia, la falta de puertos (Thunderbolt se añadió en una actualización) y el requisito de una unidad óptica externa si querías usar CD o DVD. Pero si sólo querías un portátil fino, ligero y de bajo coste para enviar correos electrónicos y mirar la web y quizás trabajar en Microsoft Office, no necesitabas nada de eso.

A medida que avanzaba la década, todas esas distinciones se desvanecieron, pero creo que el atractivo principal del Air se mantuvo: Era el portátil más barato de Apple y, comparado con los MacBook Pros más gruesos, la delgada forma de cuña del Air parecía más pequeña y ligera y… menos. Con el Air, menos es más.4

¿MacBook Air para siempre?

A estas alturas, es difícil que el MacBook Air abandone la línea de productos de Apple a corto plazo. Es de suponer que Apple ha aprendido la lección de todos sus intentos de acabar con él y se ha dado cuenta de que el diseño y el precio del Air es lo que la mayoría de sus clientes quieren de un portátil.

Estoy totalmente de acuerdo. Llevo usando un MacBook Air como portátil (y en muchos casos, mi ordenador principal) desde que salió ese modelo original en 2008. El Air de 11 pulgadas fue mi Mac principal desde el día en que salió al mercado hasta mi último día en la Macworld, y solo reemplacé ese último el mes pasado, cuando compré un nuevo MacBook Air M1.5

Mientras tanto, el resto de los portátiles de Apple han alcanzado al Air. Por supuesto, hay diferencias: la Touch Bar, opciones de pantalla más grandes y (presumiblemente) modelos más potentes aún por llegar. Pero las diferencias más importantes, como los grandes discos duros y el almacenamiento óptico, se han esfumado. Un vistazo a los recientemente anunciados MacBook Pro y MacBook Air M1 deja claro el desafío. Las diferencias entre estos ordenadores son sutiles.

Ahora la gran pregunta. ¿Qué será lo siguiente? El MacBook Air, lanzado en 2010, realmente definió los portátiles para el resto de la década. Pero ahora estamos en 2020. ¿Cuál será el Mac móvil definitivo de la década de 2020? Puede que el MacBook Air siga dando vueltas por un tiempo, pero ¿qué lo sustituirá en los corazones y las mentes de los usuarios?

El enfoque de Apple hacia los portátiles ha cambiado muy poco en la última década, si no en las dos últimas, desde que el PowerBook G4 de titanio entró en escena. Mientras sus competidores en el mundo de los ordenadores portátiles han experimentado con pantallas táctiles, teclados desmontables o plegables y pantallas abatibles, Apple se ha ceñido firmemente a la carcasa de aluminio y a los dos planos perpendiculares: uno para la entrada y otro para la visualización.

Si Apple quiere redefinir el portátil para la próxima década, haríamos bien en recordar la lección del MacBook Air. A veces, no se acierta en el primer intento, y eso está bien. Con un par de años para aprender esas lecciones, Apple acabó creando el mejor diseño de portátil de todos los tiempos. Estoy deseando ver su próximo intento de desvelar el futuro de los portátiles.

Volveré la semana que viene con el número tres.

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