Redefining Home

Geschrieben von Kathleen Goodwin

„Welche Art von Musik macht ihr denn?“ fragte ich. Diese Frage ist leicht zu stellen, aber schwer zu beantworten, sagt Andy Dunnigan von The Lil Smokies. Tatsächlich sagt er, dass die Antwort vom Hörer – nicht von den Musikern – bestimmt werden muss. Aber er hat es versucht: „Es ist eine Art Verschmelzung von lyrisch geprägter Folkmusik, einem Pop-Medley und Bluegrass-Instrumenten.“ Newgrass, Bluegrass, oder wie auch immer man es nennen will, die Leute können eine energiegeladene Show von The Lil Smokies erwarten. „Es ist ein Rock’n’Roll-Vibe mit Bluegrass-Instrumenten“, erklärt Andy. „Es ist keine traditionelle Bluegrass-Show. Was auch immer wir fühlen, werden wir tun.“ Andy Dunnigan, Leadsänger der Lil Smokies aus Missoula, hat sich mit Destination Missoula zusammengesetzt, um über die Ursprünge der Band, ihren Aufstieg von den Straßen Missoulas zu einem Tourneeplan mit mehr als 150 Shows, ihr neues Album und all die Dinge, die sie am Last Best Place lieben, zu sprechen.

Gegründet wurden die Smokies 2009 auf einer College-Hausparty in der Daly Avenue. Die Gründungsmitglieder lebten und arbeiteten alle in Missoula, und Andy war damals Student im Studiengang Kreatives Schreiben im Fachbereich Englisch. „Ich lernte The Lil Smokies auf einer College-Fassparty kennen. Sie spielten eine offene Bluegrass-Jam, also brachte ich meine Dobro mit, und dort entstand der erste Zusammenschluss der Band.“

Die Band spielt in ihrer Heimatstadt, in Missoulas eigenem Theater Wilma. Fotonachweis: Neubauer Media

Zunächst spielten The Lil Smokies als Straßenmusiker in der Stadt vor lokalen Bars wie Charlie B’s und hatten gelegentlich Auftritte in Lokalen wie der Top Hat Lounge.

„Ich erinnere mich an mein erstes Mal im Top Hat…ich war 20. Sie veranstalteten ein Bluegrass Picking, und ich hatte wirklich Angst, weil sie traditionelle Bluegrass-Musik spielten, und ich hatte wirklich keine Ahnung, was ich da tat. Ich hatte das Gefühl, dass ich dort nicht hingehörte. Es war das erste Mal, dass ich in einer Bar auftrat, aber ich weiß noch, dass ich dachte, es sei das Coolste überhaupt.“ Jahre später fand sich Andy auf der Bühne des Top Hat mit The Lil Smokies wieder. „Es war an einem Dienstagabend oder so. Wir haben natürlich all unseren Freunden davon erzählt. waren nur unsere Freunde“, lacht er.

Von einem 20-köpfigen, nur aus Freunden bestehenden Publikum im Top Hat bis hin zum regelmäßig ausverkauften Wilma und einem Auftritt im KettleHouse Amphitheater haben The Lil Smokies einen langen Weg zurückgelegt; aber die Unterstützung durch ihre Freunde und die lokale Gemeinde von Missoula ist eine Konstante geblieben. Die Erinnerungen an diesen Fortschritt – und daran, wie Missoula sich entwickelt und die Band unterstützt hat – sind das, was Andy „schöne Momente“ nennt.

„Wir haben als Garagenband angefangen. Es ist sozusagen eine ganze Disney-Geschichte. Von der Gasse zwischen Taco del Sol und Charlie B’s bis hin zu Red Rocks, ziemlich verrückt“, lacht Andy.

Die Entscheidung, zunächst regional und dann national zu touren, kam für die Band organisch, aber unerwartet. 2013 gewannen sie den Northwest String Summit außerhalb von Portland, Oregon, und kurz darauf, 2014, das Telluride Bluegrass Festival in Telluride, Colorado. „Das war selbstbestätigend“, erklärt Andy. „Es brachte uns auf den Gedanken, dass wir vielleicht doch keine Wahnvorstellungen hatten. Vielleicht gibt es Leute außerhalb unserer Freunde und der lokalen Musikszene von Missoula, die sich tatsächlich für Bluegrass interessieren. Das war ein guter Moment, und da bekamen wir zum ersten Mal den Anstoß, uns einen Van zu besorgen und zu sehen, ob wir tatsächlich . Wir sind voll eingestiegen.“

Die Band veränderte sich, als sie anfing zu touren: ursprüngliche Mitglieder verließen die Band und neue Mitglieder kamen hinzu. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand ursprünglich damit gerechnet hat, das in Vollzeit zu machen“, sagt Andy. „Von den Straßen von Missoula bis hin zu den zermürbenden 150+ Shows pro Jahr war es mehr als erwartet.“ Die aktuelle Formation der Smokies besteht aus Andy Dunnigan (Gesang und Dobro), Matt Cornette (Banjo), Scott Parker (Bass), Matt „The Rev“ Rieger (Gitarre) und Jake Simpson (Fiddle). Matt und Scott leben hauptberuflich in Missoula, während Andy, Rev und Jake anderswo leben. Die Band sieht sich immer noch als Band aus Missoula, denn, so Andy, das ist eine Flagge, die es wert ist, mit Stolz getragen zu werden.

„Ich denke, dass Missoula an sich ein so einzigartiger Ort ist. Missoula bekommt die Krone dafür, dass es ästhetisch wirklich schön ist, mit den Bergen und all dem, aber es gibt etwas wirklich Besonderes an der Freundlichkeit und der Gemeinschaft und dem Bauernmarkt und der Musik und den Menschen, die einem in die Augen schauen, wenn man die Straße entlang geht. Ich bin wirklich stolz darauf, so lange dort gelebt zu haben, und es macht uns stolz, die Flagge von Montana zu tragen. Dort hat die Band ihren Ursprung und wir haben viel Zeit damit verbracht, auf diesen Straßen zu spielen, und darauf werde ich immer sehr stolz sein.“

Die Lil Smokies spielen im September 2019 im Red Rocks in Golden, Colorado. Fotonachweis: Glenn Ross.

2019 war ein großes Jahr für The Lil Smokies – sie spielten mehr als 150 Shows und eröffneten für Greensky Bluegrass zahlreiche Shows, unter anderem in Missoulas eigenem KettleHouse Amphitheater. Sie hatten auch die Gelegenheit, im Red Rocks Amphitheater in Golden, Colorado, zu spielen, eine Erfahrung, die Andy auf die beste Art und Weise als „stressig“ bezeichnete.

„Red Rocks ist eine Sehenswürdigkeit, und wenn sich alle dort einfinden, ist es schwer, diese Erfahrung überhaupt zu beschreiben“, erzählt er. „Wir hatten eine gute Show, und es war ein tolles Gefühl, unter diesen Umständen aufzutreten. Es war nervenaufreibend, aufzuwachen und zu denken ‚Ich spiele heute in Red Rocks‘. Wir sind eigentlich nicht mehr nervös vor Auftritten, aber an diesem Tag hatten wir definitiv ein paar Schmetterlinge im Bauch.“

Neben der Tournee nahm die Band im August ihr drittes Studioalbum auf, das vierte insgesamt. Das Album wurde außerhalb von El Paso, Texas, auf der Sonic Ranch in Tornillo aufgenommen, einer 1.700 Hektar großen Pekannussplantage mit angeschlossenem Aufnahmestudio. Das neue Album mit dem Titel Tornillo wurde von Bill Reynolds, dem Bassisten der Band of Horses, produziert und soll im Januar 2020 erscheinen.

Mit Blick auf die Berge außerhalb von Missoula im KettleHouse Amphitheater. Fotonachweis: Neubauer Media.

Zwischen einem vollen Tourneeplan und Aufnahmen kommen die Smokies nicht so oft nach Missoula zurück, um dort zu spielen (sowohl auf der Bühne als auch außerhalb), wie sie es gerne würden. Während sie früher ständig in Missoula spielten, kommt die Band jetzt nur noch zweimal in ihre Heimatstadt: für ein Sommerkonzert und für einen Auftritt im Wilma am Silvesterabend. Der Empfang ist immer herzlich, und sie freuen sich auf ihre Auftritte in Missoula und die Zeit, die sie hier verbringen. Rafting auf dem Fluss, eine Wanderung im Greenough Park mit einer Tasse Kaffee von Black Coffee, der Aufstieg auf den Stewart Peak, ein Stück Pizza von der Bridge Pizza und ein Besuch in seiner alten Stammkneipe Charlie B’s sind einige von Andys Lieblingsbeschäftigungen, wenn er zurück ist. Die Band hat ihre Heimat im Laufe der Jahre immer wieder neu definiert, aber Missoula hat immer etwas sehr „Heimisches“ an sich.

„Die Menschen in Missoula sind sehr leidenschaftlich bei allem. Die lokale Szene ist sehr hilfsbereit – ob es nun um Töpfern oder Wandern oder Musik oder was auch immer geht – die Leute sind sehr leidenschaftlich und akzeptieren alles. Ich glaube, es war für uns sehr wichtig, in Missoula anzufangen. Ich denke oft darüber nach, was passiert wäre, wenn sie woanders angefangen hätten. Und das glaube ich nicht“, sagt Andy. „Wir waren in guten Händen, als wir nach Missoula kamen.“

Fotokredit: Neubauer Media