Britischer Archäologe
Sir Arthur John Evans entdeckte die Ruinen der antiken Stadt Knossos auf Kreta und damit eine hochentwickelte Zivilisation der Bronzezeit, die er „minoisch“ nannte. Evans fand auch Tausende von Tafeln mit den minoischen Schriften Linear A und Linear B. Als die Schrift Linear B entziffert wurde, stellte sich heraus, dass es sich bei der Sprache um eine frühe Form des Griechischen handelt. Die Entdeckungen auf Kreta warfen ein neues Licht auf eine Periode der ägäischen Zivilisation, die bisher vor allem durch ihre schwachen Reflexe in der Mythologie des klassischen Griechenlands bekannt war.
Arthur Evans wurde am 3. Juli 1851 in Nash Mills, Hertfordshire, England geboren. Er besuchte die Harrow School, das Brasenose College der Universität Oxford und die Universität Göttingen. Nach seinem Abschluss reiste Evans mit seinem Bruder Lewis nach Bosnien und wurde dort Zeuge eines Bauernaufstands gegen die osmanische Herrschaft. Später arbeitete er als Korrespondent für den Manchester Guardian auf dem Balkan und wurde Sekretär des British Fund for Balkan Refugees. Er entdeckte viele antike römische Stätten in Bosnien und Mazedonien, darunter Städte und Straßen. Seine Berichte für den Guardian über Ereignisse und Zustände auf dem umstrittenen Balkan veranlassten die Behörden jedoch, ihn der Spionage zu beschuldigen. Er wurde verhaftet, eingesperrt und 1882 des Landes verwiesen.
Vier Jahre zuvor hatte Evans Margaret Freeman geheiratet, die bis zu ihrem Tod im Jahr 1893 mit ihm zusammenarbeitete. Zwischen 1884 und 1908 war er Kurator des Ashmolean Museums in Oxford. Er war 1902 Gründungsmitglied der British Academy und wurde 1909 außerordentlicher Professor für prähistorische Archäologie in Oxford.
Evans begann sich für Kreta zu interessieren, nachdem er antike Münzen und geschnitzte Siegelstempel von der Insel gesehen hatte. Nach seiner ersten Reise im Jahr 1894 veröffentlichte er die kretischen Piktogramme und die phönizische Schrift und schlug vor, dass die vorklassische mykenische Zivilisation des griechischen Festlandes ihren Ursprung auf Kreta hatte. Im Jahr 1899 erwarb er Land auf der Insel, darunter auch die Stätte von Knossos, für Ausgrabungszwecke.
Die Insel Kreta liegt strategisch günstig an der Spitze des griechischen Festlandes. Sie war seit etwa 4.000 Jahren die wichtigste See- und Handelsmacht in der Ägäis. Die griechische Legende erzählt von dem kretischen König Minos, zu dessen Palastanlage ein Labyrinth gehörte, in dem angeblich ein Ungeheuer namens Minotaurus hauste. Der Minotaurus wurde als eine furchterregende Kreatur beschrieben, die von der Taille aufwärts ein Stier und von der Taille abwärts ein Mensch war und schließlich von dem griechischen Helden Theseus erschlagen wurde. Diese Legende könnte eine allegorische Beschreibung des Untergangs der minoischen Zivilisation um 1450 v. Chr. nach einem Vulkanausbruch auf einer nahe gelegenen Insel gewesen sein.
Nur ein Jahr nach Beginn seiner Ausgrabungen in Knossos entdeckte Evans die Ruinen eines Palastes. Das mehr als fünf Hektar große Gelände war in einer komplexen Anordnung angelegt, die an das Labyrinth des legendären Minotaurus erinnerte. Dies veranlasste Evans, den Namen „minoisch“ für die antike Zivilisation zu prägen. Unter der minoischen Schicht fand er eine noch ältere Siedlung aus dem Neolithikum. Evans wurde 1911 zum Ritter geschlagen. Abgesehen von einer Unterbrechung während des Ersten Weltkriegs setzte Evans seine Ausgrabungen in Knossos bis 1935 fort, als er 84 Jahre alt war. Er beschrieb seine Arbeit dort in The Palace of Minos (4 Bände, 1921-1936).
Obwohl Evans gehofft hatte, die drei in Knossos gefundenen Schriften zu entziffern – eine piktografische Schrift und zwei als Linear A und Linear B bezeichnete Schriftformen -, war er damit nicht erfolgreich. Ein Vortrag, den er 1936 in England hielt, weckte jedoch das Interesse von Michael Ventris (1922-1956), der schließlich Linear B entzifferte. Evans starb am 11. Juli 1941 in Youlbury, einer Stadt in der Nähe von Oxford. Seine Forschungen in Knossos wurden von der British School of Archaeology übernommen und werden bis zum heutigen Tag fortgesetzt.
SHERRI CHASIN CALVO